傍晚的掖庭，鉛灰色的天空沉沉壓下，將最後一點天光也吞噬殆儘。各處院落開始零星亮起昏黃的油燈光暈，如同蟄伏在巨大陰影裡的、困倦的眼睛。
漿洗房的宮奴們領了那點僅能吊命的飯食，大多囫圇吞下，便拖著疲憊的身子回到各自簡陋的居所，早早熄燈歇下，以節省燈油，也節省所剩無幾的精力。偌大的漿洗院很快沉寂下來，隻剩下未倒儘的臟水在石槽裡緩慢滴落的單調聲響，以及遠處不知何處傳來的、隱約的夜巡腳步聲。
李未央沒有立刻回那間擠著七八個宮奴的大通鋪。她借口要清洗最後一點手尾，留在了空蕩蕩、彌漫著濕冷皂角味的前院。就著牆角一盞為了防備走水而徹夜不熄的、光線微弱的羊角風燈，她慢慢地、仔細地清洗著木盆和搓衣板，仿佛那是世上最精貴的器物。
冰涼的井水刺骨，卻讓她混沌的頭腦異常清醒。
她在等。
等陳內人，或者等張內人。等那因為一枚“消失”的金釵而被攪動的暗流，湧到她的麵前。
風燈的火焰被夜風吹得搖曳不定，將她的影子拉長、扭曲，投在濕漉漉的青石板上，像個不安的鬼魅。
不知過了多久，就在李未央覺得指尖快要凍得失去知覺時，一陣極輕、卻並非刻意掩飾的腳步聲，從通往管事居所的月亮門方向傳來。
不是一個人。
李未央沒有抬頭，依舊專注地清洗著，隻是搓洗的動作幾不可察地慢了一絲，全身的感官卻瞬間提升到了極致。
來人停在幾步開外。昏黃跳動的燈光，映出一雙穿著乾淨青布鞋、鞋麵繡著簡單纏枝紋的腳。往上，是靛藍色細布裙裾，漿洗得挺括，邊角處沒有一絲汙漬。
是陳內人。
她沒有立刻說話，隻是靜靜地站在那裡，目光落在李未央那雙浸泡在冷水裡、凍得通紅甚至有些發紫、布滿新舊凍瘡和細小傷口的手上，又緩緩移到她低垂的、隻能看見一截細瘦脖頸和碎發的頭頂。
那目光並不淩厲，甚至稱得上平和，卻帶著一種久居人上、審視螻蟻般的漠然和穿透力。李未央能感覺到，這目光在自己身上每一寸停留，似乎都在掂量、評估。
沉默持續了數息，在這寂靜的夜裡被無限拉長，隻剩下風聲和遠處更漏單調的滴答。
終於，陳內人開口了，聲音不高，有些沙啞，卻字字清晰，帶著掖庭女官特有的、不容置疑的腔調：
“李未央。”
李未央仿佛被這突然響起的聲音驚到，手一抖，搓衣板掉進木盆，濺起一片水花。她慌忙轉身，抬起頭，臉上恰到好處地浮現出驚慌、畏懼，以及一絲強自壓抑的委屈。眼神躲閃著，不敢與陳內人對視，嘴唇微微哆嗦：“陳、陳內人……奴、奴婢在。”
陳內人將她這副模樣儘收眼底，臉上沒什麼表情，隻淡淡道：“今日申時三刻前後，你在何處？做了何事？”
來了。
李未央心臟猛地一縮，隨即強迫自己冷靜下來。她做出努力回想的樣子，手指無意識地絞著濕透的衣角，聲音更低了，帶著怯懦的顫音：“奴婢……奴婢一直在漿洗前院乾活……申時……申時好像去過一次後邊偏院倒臟水……”
“倒水？”陳內人打斷她，向前微微踏近半步。雖然隻是半步，卻帶來一股無形的壓力。“倒水需要一盞茶的時間？倒水需要……碰不該碰的東西？”
最後幾個字，語氣陡然轉冷，目光如針，刺向李未央。
李未央身體劇震，臉色“唰”地一下變得慘白，眼裡迅速積聚起水光，膝蓋一軟，似乎就要跪下去，卻又強撐著，聲音帶上了哭腔：“內人明鑒！奴婢、奴婢隻是去倒水……偏院那裡僻靜，奴婢想著快些倒完就回來……奴婢什麼都沒碰！真的什麼都沒碰！”
她語無倫次地辯解著，眼淚恰到好處地滾落下來，順著臟汙的臉頰滑下，衝開兩道淺痕。那模樣，活脫脫一個被嚇壞了的、膽小而愚蠢的小宮女。
陳內人沒有立刻斥責，隻是盯著她，眼神幽深，仿佛在判斷她話裡的真偽，以及她這副模樣的虛實。