林妍盯著電腦屏幕上那封來自湘西古村的郵件，指尖無意識地敲擊著桌麵。郵件發送者署名“湘西古村守護者”，內容簡短卻充滿誘惑力：“湘西古村麵臨未知危機，儺兵護村秘辛待揭，誠邀四位身懷所長者前來探尋，若願前往，三日後湘西吉首市見。”
林妍是一名民俗學研究者，對各地神秘的民俗文化有著極大的熱情，尤其是湘西的儺文化，她早已研究多年，卻始終未能深入核心地帶探尋。這封郵件，對她而言，無疑是一個千載難逢的機會。她立刻將郵件轉發給了另外三個人——陳婷、魏東亭和張彥冰。
陳婷是林妍的大學同學，如今是一名專業的戶外探險家，曾多次深入無人區完成探險任務，野外生存能力極強。接到郵件時，她正收拾著上一次探險帶回的裝備，看到郵件內容，眼中瞬間閃過一絲興奮，回複道：“湘西！儺兵！聽起來就很刺激，算我一個！”
魏東亭則是一位經驗豐富的考古學家，對古代遺跡和文物有著敏銳的洞察力，他一直在尋找與古代神秘防護體係相關的線索，而湘西儺兵護村的傳說，似乎與他研究的方向不謀而合。收到郵件後，他幾乎沒有猶豫，便回複同意前往。
張彥冰是四人中最年輕的，卻是一名技術高超的信息技術專家，擅長利用各種高科技設備獲取信息、破解難題。他平日裡就喜歡參與各種充滿挑戰的活動，看到這個探險機會，自然也不願錯過，很快便加入了隊伍。
三日後，四人如約在湘西吉首市碰麵。吉首市作為湘西的門戶，充滿了濃鬱的湘西風情，街道兩旁的建築古色古香，偶爾還能看到穿著民族服飾的當地人走過。四人在約定的客棧集合，簡單寒暄後，便開始討論接下來的行程。
“郵件裡隻說在吉首市見，卻沒說具體要去哪個古村，也沒說聯係人是誰，這會不會有問題？”陳婷有些警惕地說道，常年的戶外探險讓她養成了謹慎的習慣。
魏東亭推了推眼鏡，沉思道：“湘西的古村眾多，很多都比較偏僻，而且有些古村因為特殊的民俗文化，對外來者比較排斥。或許對方是在考驗我們，也可能是擔心消息泄露，所以才沒有透露更多信息。”
張彥冰打開筆記本電腦，手指在鍵盤上快速敲擊著：“我試試能不能通過郵件的發送地址追蹤到更多線索。不過對方既然敢發出這樣的邀約，肯定在網絡安全方麵做了一定的防護，不一定能成功。”
過了一會兒，張彥冰無奈地搖了搖頭：“不行，對方的IP地址經過了多層加密，根本無法追蹤到具體位置。看來我們隻能等對方主動聯係我們了。”
就在這時，客棧的店小二端著茶水走了過來，看到四人圍坐在一起，神色有些凝重，便笑著說道：“幾位客人是第一次來湘西吧？看你們的樣子，好像是在找什麼地方？”
林妍眼前一亮，或許店小二能給他們提供一些線索。她微笑著說道：“我們確實是第一次來湘西，想來這裡探尋一些古村的秘密，尤其是關於儺兵護村的傳說，不知道小哥你有沒有聽說過？”
店小二聽到“儺兵護村”四個字，臉色微微一變，眼神中閃過一絲忌憚：“客人，你們怎麼會打聽這個？儺兵護村的傳說在湘西有些地方確實流傳著，但那都是些詭異的事情，而且涉及到那些古老的村子，一般人可不敢隨便去打聽，更彆說去探尋了。”
“我們是專門研究民俗文化和古代遺跡的，對這些傳說很感興趣，也想通過研究來保護這些文化遺產。”林妍耐心地解釋道。
店小二猶豫了一下，壓低聲音說道：“既然你們是做研究的，那我就跟你們透個底。在湘西的深處，有一個叫‘儺麵村’的古村，據說那個村子就是依靠儺兵護村才得以保存至今，而且村子裡還保留著很多古老的儺文化儀式。不過那個村子特彆偏僻，路況很差，而且對外來者非常不友好，你們要是想去的話，可得小心點。”
四人對視一眼，都從彼此眼中看到了興奮。“儺麵村”，這個名字聽起來就與儺兵護村的傳說有著密切的聯係，很可能就是他們要找的地方。
“那小哥知道怎麼去儺麵村嗎？”陳婷急忙問道。
店小二搖了搖頭：“具體的路線我也不太清楚，隻知道大概在永順縣的方向，而且要走很多山路，很多地方連導航都用不了。我勸你們還是彆去了，聽說以前有幾個外地人想去儺麵村探險，結果都沒回來。”
即便店小二如此說，四人也沒有放棄的念頭。他們收拾好行李，第二天一早就朝著永順縣的方向出發了。
從吉首市到永順縣，路途並不算近，而且越往深處走，路況越差。一開始還能走公路，後來公路逐漸變成了崎嶇的山路，車子根本無法通行，四人隻能背著沉重的裝備徒步前行。
湘西的山林茂密，參天的古樹枝繁葉茂，陽光很難透過樹葉的縫隙灑下來，林間總是彌漫著一股潮濕的霧氣，讓人感覺有些陰冷。周圍靜得出奇，隻有偶爾傳來的鳥鳴聲和風吹樹葉的沙沙聲，更增添了幾分詭異的氛圍。
陳婷走在最前麵，她手持一把砍刀，不時地砍斷擋路的藤蔓和樹枝，為後麵的人開辟道路。“大家小心點，這山路很滑，而且到處都是雜草和荊棘，彆受傷了。”她一邊走，一邊提醒著眾人。
林妍跟在陳婷後麵，不時地觀察著周圍的環境，尋找著與儺文化相關的痕跡。她發現路邊的一些岩石上，刻著一些奇怪的符號，這些符號看起來像是某種圖騰，但又與她之前研究過的儺文化符號有所不同。“你們看這些岩石上的符號，會不會和儺兵護村有關？”林妍指著岩石對眾人說道。
魏東亭走上前，仔細觀察著那些符號，眉頭緊鎖：“這些符號的年代看起來很久遠，而且風格獨特，我之前也沒有見過類似的符號。不過從符號的構圖和線條來看，確實帶有一些原始宗教的色彩，有可能與儺文化有著某種聯係，但具體代表什麼意思，還需要進一步研究。”
張彥冰則拿著一個便攜式掃描儀，將岩石上的符號掃描下來，存儲到電腦裡：“我先把這些符號保存下來，回去後再慢慢分析，說不定能從中找到一些有用的信息。”
四人繼續前行，不知不覺中，天色漸漸暗了下來。林間的霧氣越來越濃，能見度越來越低，周圍的溫度也下降了不少。
“不好，天快黑了，我們得趕緊找個地方露營，不然在這山林裡過夜太危險了。”陳婷停下腳步，對眾人說道。
就在這時，遠處傳來一陣奇怪的聲音，像是有人在敲鼓，又像是某種樂器在演奏，聲音斷斷續續，在寂靜的山林中顯得格外詭異。
“你們聽到了嗎？那是什麼聲音？”張彥冰有些緊張地說道，他緊緊握住了手中的電腦，眼神警惕地環顧著四周。