暮色漸合，沈府的馬車將沈莞和蘇嬤嬤穩穩送回慈寧宮。
宮門在身後緩緩合攏，隔絕了宮外的喧囂與方才宴席上那些或豔羨、或嫉妒、或探究的目光。
太後早已等在正殿，見沈莞進來，臉上便漾開慈和的笑容，招手讓她到身邊坐下，細細端詳她的臉色：“玩得可還儘興？累著了吧？”
沈莞依偎過去，唇角彎起乖巧的弧度，聲音軟糯：“謝姑母掛心，阿願不累。叔母家的菊花開得極好，見到了許多小姐，還嘗了些新巧的點心。”她揀著輕鬆有趣的事說了幾件，眉眼靈動，仿佛全然未將那些不愉快放在心上。
太後笑著聽她說完，拍了拍她的手，目光卻轉向一旁靜立的蘇嬤嬤，語氣依舊溫和，卻帶上了幾分不易察覺的威儀：“蘇嬤嬤，今日園中可還太平？”
蘇嬤嬤上前一步，躬身行禮，聲音壓得極低，卻足夠清晰地將涼亭邊那幾位閨秀的議論以及沈莞如何應對，簡明扼要地稟報了一遍。
太後麵上笑容未變，眼底卻倏地掠過一絲冷厲。她執掌後宮多年，雖近年來頤養天年，但威勢猶在。
竟有人敢在背後如此非議她捧在手心的侄女，還是借著已逝忠臣的名頭！
“嗬，”太後輕輕笑了一聲，指尖在沈莞的手背上安撫地拍了拍，語氣聽不出喜怒，“光祿寺少卿家……還有那幾個，哀家記下了。”
她並未多說，但殿內伺候的宮人都明白，那幾家的小姐，往後在太後這裡，怕是再也討不到半分好臉色，連帶著其家族，恐怕也要受些無形的影響。
她低頭看著依偎在自己懷中的沈莞，語氣重新變得無比慈愛溫柔：“好孩子，受委屈了。往後若再遇到這等沒眼色、沒心胸的，不必與她們多費口舌，直接告訴哀家，或是讓嬤嬤打發她們走便是。你是哀家的侄女，沈家的女兒，無需忍讓任何人。”
沈莞抬起清澈的眸子，搖了搖頭，笑容純淨：“姑母，阿願不委屈。父母為國儘忠，是他們的榮耀，也是阿願的驕傲。旁人幾句閒言碎語，傷不到阿願分毫。隻是不願因阿願之故，讓沈家清名蒙塵。”她頓了頓，帶著點小女兒的嬌態，“況且，阿願自己也能應付得來，不是嗎？”
太後見她如此通透豁達，心中又是欣慰又是酸軟，將她摟緊了些：“是是是，我們阿願最是聰慧明理。好了，快去歇著吧，今日定然乏了。”
回到自己溫暖馨雅的暖閣，屏退了其他宮人，隻留雲珠和玉盞伺候。
雲珠一邊為她卸去釵環，一邊忍不住小聲抱怨：“那些小姐也太過分了，分明是嫉妒姑娘您！”
玉盞也附和道：“就是，姑娘您脾氣也太好了些。”
沈莞望著鏡中卸去華飾後更顯清麗絕倫的麵容，眼神平靜無波。熱水早已備好，氤氳的熱氣驅散了秋夜的微寒。
她沐浴更衣後，穿著一身柔軟的素綾寢衣，躺在了鋪著軟厚錦褥的床上。
雲珠為她掖好被角，輕聲問：“小姐，今日應付那些人，可是累了吧？”
沈莞閉上眼，濃密的長睫在眼下投下淡淡的陰影。燭光映照下，她的側臉線條柔美至極，宛如精工細琢的美玉。
靜默了片刻，就在雲珠以為她已然睡著時，卻聽到她極輕、極淡地說了四個字：
“蜉蝣撼樹。”
聲音很輕，帶著沐浴後的慵懶，卻像一粒冰珠，落入溫軟的空氣中，帶著一種與她嬌媚外表截然不符的冷靜與深沉。
雲珠和玉盞皆是一怔，互相看了一眼，有些不解其意，卻又不敢多問。
沈莞沒有再解釋。那些閨閣中的小心思、小算計，在她看來，就如同水中蜉蝣試圖撼動參天大樹，可笑亦可憐。她所求的，從來不是與這些人爭一時長短。
她的目標清晰而明確——一份自己能掌控的、安穩富貴的未來。至於路途上這些微不足道的絆腳石，拂去便是，何須耗費太多心神？
她翻了個身，將臉埋入柔軟的枕頭，呼吸漸漸均勻。
今日一番應對，雖未耗她多少力氣，但也確實提醒了她，身處漩渦之中，即便不想招惹是非，是非也會自動找上門。往後，需得更謹慎，也更……鋒利些才好。
乾清宮內，燭火通明。
蕭徹剛批完一份關於西北軍餉的奏折，捏了捏眉心。內侍監高順，趙德勝的徒弟，今日隨侍，他悄步上前，一邊為他更換涼掉的茶水，一邊狀似無意地低聲稟道：“陛下，今日沈府賞花宴上，似乎出了點小插曲。”
蕭徹執筆的手未停，隻從喉間發出一個單音：“嗯？”
高順小心地組織著語言，將聽來的關於幾位閨秀議論沈莞、以及沈莞如何回應的事情，儘量客觀地複述了一遍，末了補充道：“沈姑娘應對得體，並未失態。太後娘娘得知後，似乎……有些不悅。”
蕭徹聽完，手中朱筆在奏折上點下一個殷紅的記號，動作未有絲毫遲滯。
殿內一時寂靜，隻有燭火偶爾劈啪作響。
高順垂手侍立，心中忐忑，不知陛下是何態度。
過了好一會兒，才聽到蕭徹淡漠的聲音響起，聽不出絲毫情緒：“朕知道了。”
再無他言。
高順不敢多問，默默退到一旁。
蕭徹繼續批閱奏折，神情專注冷峻，仿佛方才聽到的不過是一樁無關緊要的市井閒談。
然而，若細看便能發現，他筆下批紅的字跡，比平日似乎更淩厲了幾分。
腦海中，卻不期然地浮現出那日在太液池邊，落花微雨中那個單薄而倔強的身影，以及她此刻在慈寧宮暖閣中安然入睡的模樣。
他唇角幾不可察地彎起一個極淡的弧度，轉瞬即逝。
奏折堆積如山，邊關軍情，漕運改製，吏治清明……有太多更重要的事需要他耗費心神。
夜漸深，乾清宮的燭火，久久未熄。