這日，漱玉園內群賢畢至。不僅彙集了今科諸多才名在外的熱門舉子，還有不少在朝官員、致仕大儒，甚至幾位風評尚可、雅好詩書的宗室子弟也低調前來。
園中依照“梅、蘭、竹、菊”四亭，分彆設有經義、詩賦、策論、書畫的交流切磋之所，氣氛熱烈而不失雅致，處處可聞引經據典之聲，可見揮毫潑墨之影。
陸野墨本不願參加這類容易被視為攀附權貴、汲汲營營的聚會。
他深信文章本天成，功名靠實力，無需這些場外虛名。但幾位相熟的隴西同鄉極力相邀，言道陳侍郎文會不同流俗，向來以文會友，不論出身，且此次有幾位德高望重的翰林院老學士坐鎮，若能得其一言點評，受益匪淺，機會實在難得。
他斟酌再三，終是換了身漿洗得乾乾淨淨、僅有的稍體麵些的靛藍細布長袍，與同鄉一道來了。
饒是衣著簡樸，與園中那些綾羅綢緞、玉佩金冠的學子貴人相比堪稱寒素，但他身姿挺拔如修竹，氣質清雅從容，眉目疏朗，行走間自有一份沉靜氣度，甫一入園，便引來了不少或明或暗的打量目光。
竊竊私語聲中，“隴西陸野墨”這個名字，開始在一小部分人中傳開。
文會依序進行，眾人漸次移步至以“策論”為主題的“竹亭”。亭內已設下今日主論之題，白紙黑字，墨跡猶新——“論北境戰後安撫與邊防長治”。
此題一出，亭內微微一靜，隨即響起低低的議論聲。此題可謂緊貼時務，直指朝廷眼下要政，既考驗學子對朝廷近期北境大捷及後續舉措的了解程度，更需有縱觀全局的眼光和切實可行的長遠謀略，難度絕非尋常吟風弄月可比。
學子們陸續上前闡述己見。有人引經據典，大談王道仁政，懷柔遠人；有人慷慨激昂，主張乘勝追擊，永絕後患；也有人小心翼翼，揣摩上意，說的儘是些四平八穩、卻無甚新意的車軲轆話。
聽起來大多花團錦簇，旁征博引，卻多流於道德文章或空泛議論，觸及實際問題核心者寥寥。
輪到陸野墨時，亭內目光多有聚集。他略一拱手，向主位的陳侍郎及幾位老學士致意，神色平靜，不疾不徐地開口。聲音清朗如玉磬，穿透亭內略顯沉悶的空氣：
“學生隴西陸野墨，謹呈陋見。北狄之患，在於其遊牧之本，勝則劫掠，敗則遠遁，難以根除。黑水河一役，王師揚威，狄酋膽寒，此乃天時地利人和，陛下聖明，將士用命之功。然，大捷之後，方為長治之始。”
他先從當前北境實情切入，分析了北狄雖遭重創，但部落結構未散，元氣猶存，且其逐水草而居、缺乏固定疆域的特性，決定了單純軍事打擊無法一勞永逸。
接著，他提出“屯田實邊、互市安民、精兵威懾”三策並舉的長遠之策。
“所謂屯田實邊，非徒移民充塞，而當招募流民、赦免輕罪犯徒，授以田畝、耕牛、籽種，許以數年免賦，並興修水利，保其旱澇。民有所居，田有所出，則邊地漸實，狄人掠無可掠。”他言辭清晰，甚至粗略估算了初期投入與後續產出，以及可能遇到的安置難題及應對。
“互市安民，則於邊境劃定固定榷場，以我之茶鹽布帛，易彼之牛羊馬匹。嚴定規條，公平交易。狄人得生活必需，漸生依賴，劫掠之心自減。且可通過互市，探聽彼方動向，收買眼線。”
“至於精兵威懾，學生以為，邊軍當汰弱留強，行更戍之法，使將士不疲；精研騎射火器，常備不懈；更於險要處築堡設寨，烽燧相連。如此，則狄人來犯，我可速知速應，使其無隙可乘。”
他言語樸實，沒有堆砌華麗辭藻，所述皆落到實處，數據雖因信息所限未必精確，卻顯見是經過深思熟慮。
邏輯嚴密，層層遞進，尤其那份立足現實、摒棄空談、著眼長遠的務實態度與清晰思路，與先前諸多議論形成鮮明對比。
亭內漸漸安靜下來，隻餘他清朗的聲音。幾位須發皆白的老翰林交換著眼神，微微頷首，目中露出驚訝與讚許。
連一些原本對寒門士子心存輕視的官宦子弟，此刻也收斂了隨意之色，露出訝異與認真思索的神情。
陳啟年撫著長須，凝神細聽，眼中讚賞之意越來越濃。待陸野墨話音落下，餘韻仍在亭中回蕩，他率先撫掌，聲音洪亮：
“好！立足實情，著眼長遠，有策有略，條理分明，更難得知行合一之思！陸公子於邊務民生，見解深刻，非紙上談兵之輩可比，難得！實在難得！”
這一讚，出自素以嚴謹挑剔著稱的陳侍郎之口，無疑是對陸野墨才華的極高肯定與公開背書。
一時間，亭內氣氛活躍起來，恭賀聲、探討聲四起，陸野墨身邊立刻圍攏了不少人，或真心請教，或好奇打量，或彆有心思。他依舊保持著那份謙遜從容，一一溫和應答，引經據典信手拈來，卻又絕不賣弄，言談間氣度清華，不卑不亢，風姿卓然。
消息如長了翅膀，迅速傳遍漱玉園，又飛快地擴散到園外。不到半日功夫，“隴西陸野墨”這個名字，連同他“才高識遠、風儀出眾、得陳侍郎盛讚”的標簽，便在京城的文人學子圈子乃至部分關注春闈的官員府邸中傳揚開來。
才華、容貌、氣質，加上清流領袖的公開讚賞，幾乎瞬間將這位原本低調的寒門學子，推到了今科奪魁最熱門人選的前列，風頭一時無兩。
當然，這份突如其來的盛名與關注，也如同投入靜湖的石子，漾開的漣漪，不可避免地落入了某些一直密切注視著京城風向的、更深邃的眼睛與耳中。
春闈之日，終於在三場連綿春雨後，於一個乍暖還寒的清晨到來。
貢院門前，士子雲集，人頭攢動，氣氛肅穆而緊張。經過嚴格搜檢，學子們提著考籃，懷揣著夢想與忐忑，依次進入那一道道厚重的龍門，奔赴決定命運的考場。
九天六夜，號舍之內，燭火與墨香相伴。當最後一場考試的塵埃落定，貢院大門再次開啟時，走出的學子們神色各異，或自信滿滿，或疲憊恍惚，或沮喪低落。
京城在短暫的沉寂後，又進入了更加焦灼的等待——等待放榜。
閱卷、糊名、謄錄、複核……一係列繁瑣而嚴密的程序在禮部與翰林院的官員手中緊張進行。最終，三百份文理通達、書法端正的朱卷被選出，呈至禦前。
乾清宮西暖閣，燈火常常亮至深夜。蕭徹麵前的禦案上，堆積著厚厚的試卷。他看得很慢，很仔細，不僅看文章破題、承合、辭采，更看其中蘊含的見識、格局與心性。
每當看到精彩或獨具慧眼之處，他會提筆在一旁記下幾句批注。
他的目光，終於停留在那份標記著“隴西陸野墨”的卷子上。
文章正是那篇《論北境戰後安撫與邊防長治》，經糊名謄錄後，更顯其邏輯之清晰，思慮之周詳，文筆之老練，那份立足現實的務實與長遠眼光，在一眾或空泛或保守的策論中，顯得格外突出。
即便早已從暗衛和陳侍郎處聽聞其才，親眼見到這字字珠璣的文章，蕭徹眼中依然掠過一絲清晰的欣賞。
“宣，今科會試取中貢士，明日於保和殿覆試。”他放下朱筆，淡淡吩咐。
保和殿覆試，又稱殿前試，雖不重新命題，卻是由皇帝親自坐鎮，當庭考校貢士們的儀態、應對與急智，是最終確定進士排名，尤其是三鼎甲人選的關鍵。
這一日，保和殿內莊嚴肅穆。新科貢士們按會試名次排列，垂手肅立。禦座之上，蕭徹玄衣纁裳，冕旒垂麵，天威難測。
考校開始，皇帝隨意點人，問及經義、時政、乃至地方民情。有人應對流利，有人稍顯緊張，也有人措辭不當。
輪到陸野墨時，蕭徹並未直接問他策論之題，反而問了一個看似尋常的問題：
“朕聞你文章務實，善言邊事民生。若你為一縣之令，該地連年旱蝗，百姓困苦，盜賊漸起，府庫空虛，上官催科甚急，你當如何？”
此題看似簡單，實則刁鑽，集天災、民困、治安、財政、上級壓力於一體，極易顧此失彼。
陸野墨出列，躬身行禮，略一沉吟，朗聲答道：“臣以為，當以‘安民’為第一要務。首要開倉賑濟，雖府庫空虛，亦需設法籌糧，或勸諭富戶捐輸，或請求上官暫緩錢糧，以活民命。同時，以工代賑，組織青壯修渠掘井，抵禦旱災，清理蝗害。盜賊之起，多因饑寒，賑濟到位，其勢自緩。對為首者，可曉以利害，許其戴罪立功，編入民壯，維護鄉裡。待民生稍安，再圖恢複生產，清查田畝，均平賦役，上報災情，懇求減免。上官催科，亦需據實以告，陳明利害，若逼迫過甚，恐生民變，反損國基。為政之道，在於通權達變，以民為本。”
他語氣平穩，思路清晰，將千頭萬緒的難題層層剝開，提出了一套立足現實、有緩急、有權衡的應對之策，核心牢牢扣住“以民為本”，既有原則，又不失靈活。
蕭徹聽罷，冕旒後的麵容看不真切，隻微微頷首，未置可否，便叫了下一位。
覆試畢，貢士退出。蕭徹獨坐殿中良久。
“趙德勝。”
“老奴在。”
“今科一甲第一名，點隴西陸野墨。”蕭徹的聲音平靜無波，卻帶著一錘定音的力度，“其文章務實深刻，殿前對答心係黎民，風骨清正，才華難得。朕，不拘一格。”
“是！陛下聖明！”趙德勝心頭震動，陛下這是真的欣賞此人才乾，要大力提拔了。
當金榜題名、狀元郎為“隴西陸野墨”的消息傳遍京城時，引起的轟動可想而知。寒門學子歡欣鼓舞，視其為榜樣；世家大族心思各異，紛紛打聽；茶樓酒肆，爭說新科狀元郎的才貌雙全與陛下破格簡拔的聖明。
陸野墨本人於驛館中聞訊，饒是他心性沉穩，亦不禁心潮澎湃，麵朝宮城方向，鄭重下拜。
得遇明君，方能展平生所學！這一刻，對知遇之恩的感激與報效朝廷的壯誌，充盈胸臆。
慈寧宮。
太後很快也聽聞了消息，尤其是得知新科狀元郎不僅才華橫溢，更生得一表人才，風評極佳時，心中甚喜。
她正與沈莞說著話，笑道：“阿願，你可聽說了？今科的狀元郎，就是前些日子陳侍郎都盛讚的那個陸野墨。果然是青年才俊，陛下有眼光。這樣的兒郎，前途不可限量。”
沈莞正在為太後剝橘子，聞言手指微微一頓，隨即恢複自然，輕聲道：“陛下慧眼識珠，是朝廷之福。”
太後看她神色平靜，越發覺得這樁事或許有門，便盤算著等皇帝過來請安時，再好生問問，探探皇帝口風，若這陸野墨果真品性端方，家世清白，與阿願豈不是天作之合？
晚些時候，蕭徹來慈寧宮請安。太後果然笑著提起了新科狀元：“皇帝此番點了個好狀元，那陸野墨哀家聽著，是個難得全才。如今他也算有了功名，年紀應當也合適……”
蕭徹如何不知太後心思，他端起茶盞，神色淡然，打斷了太後的話：“母後，陸野墨確有才乾，文章經濟，皆是上選。朕點他為狀元，是取其才，為國選士。”
他頓了頓，目光似無意地掠過一旁安靜垂眸的沈莞，繼續道：“然，才學與人品，未必全然等同。他出身寒微，驟登高位，心性是否持穩，待人接物是否周全，尚需時日觀察。且其家中境況、親屬關係，亦需詳查。阿願的終身大事，關乎一生幸福，豈能因一場考試、幾分才名便倉促定下？還需慎之又慎。”
太後聞言，滿腔熱切如同被潑了盆冷水，但仔細一想，皇帝說得不無道理。
知人知麵不知心，那陸野墨究竟內裡如何，確實需要再看看。她歎了口氣：“皇帝思慮得是，是哀家心急了。阿願的事，自然要萬分穩妥才好。”
沈莞始終低著頭，仿佛談論之事與自己無關。隻是心中，卻因阿兄那句“才學與人品，未必全然等同”以及“慎之又慎”，泛起了微瀾。
她抬眸，飛快地瞥了一眼禦座上的皇帝。他正垂眸飲茶，側臉線條冷硬，看不出情緒。
蕭徹感受到她的目光，抬眼望去，卻隻看到她迅速低下的頭頂和一段白皙優美的頸項。
他放下茶盞，語氣恢複了一貫的平靜：“母後放心，阿願的事，兒臣心中有數。時辰不早，兒臣告退。”
他起身離去，玄色袍角拂過門檻，消失在暮色中。
太後看著皇帝離開的方向，又看看身旁嫻靜美好的侄女，心中那點因陸野墨而起的念頭，暫且按下了。
皇帝說得對，再看看，再看看。