夜色如濃墨潑灑，徹底吞沒了北方的荒野。星辰稀疏，殘月未升，隻有凜冽的寒風在無垠的黑暗中呼嘯穿行，卷起枯草與沙礫，發出鬼哭般的嗚咽。
李毅率親衛隊追出三十餘裡，天色已完全黑透。追蹤變得異常困難，新鮮的馬蹄印在昏暗的光線下幾乎難以辨認。
隊伍中那名擅於追蹤的親兵名喚陳七，此刻已下馬步行，手持一支裹了浸油布條點燃的簡易火把，幾乎是趴在地上，一寸寸地檢視著前方雜亂的地麵。
“侯爺，”陳七直起身，火光映照著他凝重的臉龐，“蹄印到這裡分散了。一部分繼續向東北，另一部分折向了正北。看痕跡，似乎是刻意為之。”
李毅勒住馬，目光掃過眼前漆黑的荒野。寒風灌入甲胄縫隙，帶來刺骨的涼意。羅藝果然老辣，即便在倉皇逃命中，仍不忘施展手段，試圖迷惑追兵。
“分兵了？”身旁一名親衛隊長低聲道，“侯爺，我們人手本就不多，若是分頭去追，恐力量分散，反被其各個擊破。”
李毅沉默著，腦海中飛速推演。羅藝身邊至多不過二三十騎，分兵隻會讓本已薄弱的力量更加不堪一擊。這更像是虛晃一槍，意在拖延時間，或引導追兵走向錯誤的方向。
東北方向是通往隴山餘脈的丘陵地帶，地形複雜，易於藏匿；正北則是一望無際的荒原，更遠處便是黃河幾字彎與陰山南麓，若讓其逃入草原，再想追捕便難如登天。
“陳七，仔細看，哪一路的蹄印更深、更實？哪一路的馬蹄間距更均勻？”李毅沉聲問道。
陳七再次俯身，幾乎將臉貼到地麵，火把小心地靠近。片刻後，他抬起頭，語氣肯定：“正北方向的蹄印，陷入泥土更深，且前後蹄印間距雖有變化，但大體規律，應是負重奔馳。東北方向的蹄印淺而淩亂，間距忽大忽小，更像是……空馬或僅有一兩人輕騎疾走，故意踩踏出的痕跡。”
“果然。”李毅眼中寒光一閃，“羅藝必是向正北逃竄，妄圖直趨草原。東北乃是疑兵。追！方向正北！”
“侯爺明鑒！”眾親衛精神一振。
隊伍再次啟程，朝著正北方向全力追趕。夜色成了最好的掩護，也成了最大的障礙。即便陳七追蹤術精湛，在如此昏暗的條件下，速度也不得不放慢。李毅心中焦灼，卻知急也無用，隻能耐著性子，緊緊咬住那若隱若現的線索。
又追出約二十裡，前方地形逐漸變化，平坦的荒原開始出現起伏的坡地和乾涸的河床痕跡。風越發大了，卷起的沙塵令人難以睜眼。
忽然，陳七猛地舉手示意停下。他伏在一塊土坡後，仔細傾聽片刻，又小心地探頭觀望。“侯爺，前方約兩裡，有微弱火光閃動，似有營帳，還有人語聲，但聽不真切。”
李毅心中一動，示意全體下馬，將戰馬帶到背風處拴好，留下五人看守。他親自帶著陳七和另外三名身手最矯健的親衛，如同暗夜中的狸貓，借著地形掩護，悄無聲息地向火光處摸去。
爬上一道矮梁，前方的景象映入眼簾。那是一個避風的窪地，點燃了三堆篝火，約莫十五六人圍坐，正在烤食著什麼。
從甲胄製式看，正是羅藝叛軍的裝扮，但並未見羅藝本人及其親衛的鮮明衣甲。這些人神情疲憊驚惶，不斷張望四周，顯然也是逃出來的潰兵。
“不是羅藝。”李毅低語，心中微沉。看來羅藝極其謹慎，連潰兵都未收攏，隻顧自己逃命。
“侯爺，要不要……”一名親衛做了個抹脖子的手勢。
李毅略一思索，搖頭：“不必打草驚蛇。我們的目標是羅藝，這些潰兵已無威脅。繞過去，繼續追。”
眾人悄然退下，回到拴馬處。李毅翻身上馬，心中卻泛起一絲疑慮。羅藝拋下這些潰兵，獨自逃竄，速度應該更快，為何追了這許久，痕跡依然新鮮，卻始終未見其蹤影？莫非……
“陳七，這一路追來，可發現馬蹄印有刻意掩蓋或繞圈的跡象？”李毅忽然問道。
陳七一愣，仔細回想，猛然驚醒：“侯爺這麼一說……方才經過一片礫石灘時，痕跡曾一度模糊難辨，但過了那片灘塗後又清晰起來。現在想來，若是在灘塗處故意繞行或徘徊，再擇路而走，確實可能混淆追蹤。”
“狡詐的老狐！”李毅冷笑。羅藝這是在利用地形和夜色，跟他們玩起了捉迷藏，拖延時間，消耗追兵的體力和耐心，或許還在等待天明或接應。
“不能再被他牽著鼻子走。”李毅當機立斷，“他最終目標必是北逃。我們改變策略，不追痕跡了。挑兩名最好的向導，認準正北方向，以最大速度直線穿插！遇到河流、溝壑，能繞則繞，不能繞則尋最窄處強行通過！務必搶在他前麵，或拉近距離！”
“是！”
隊伍立刻調整。兩名自幼生長在北地、對這片荒野極為熟悉的親衛被派到前麵引路。眾人不再低頭尋找細微痕跡，而是依據星辰和大致地形，朝著正北方向開始了一場不計地形損耗的強行軍。
這是意誌與速度的比拚。戰馬在黑暗中奮力奔馳，不時需要躍過乾涸的溝渠，衝下陡峭的土坡，穿過密布的灌木叢。不時有騎士被樹枝刮到，或戰馬失前蹄，但無人抱怨，迅速調整後繼續跟上。李毅一馬當先，“踏雪烏騅”神駿非凡，在這種複雜地形中展現出驚人的靈巧與耐力。
如此強行突進了近一個時辰，估摸著又追出四十餘裡。天色到了最黑暗的時辰，寒風刺骨，人困馬乏。
就在此時，前方引路的親衛突然發出低低的呼哨示警。所有人瞬間勒馬，伏低身形。
隻見前方約三四百步外，另一道較高的土梁上，隱約有七八個黑影正在移動，看輪廓正是騎馬之人！他們似乎也極為疲憊，速度不快，正沿著土梁的脊線向北跋涉。
“火把！”李毅低聲命令。
一名親衛立刻取出隨身攜帶的、以油布和鬆脂特製的短小火把，用火折點燃。雖然火光不大，但在濃墨般的夜色中，足以照亮一片區域。
李毅接過火把，毫不猶豫地策馬上前幾步，然後奮力將火把朝著那隊黑影的大致方向，高高拋擲出去！
燃燒的火把在空中劃出一道橘紅色的弧線，如同一顆微小的流星，短暫地照亮了那片區域。
借著這轉瞬即逝的光亮，李毅銳利的目光清晰地捕捉到——那隊騎士中，一人回頭望來，火光映照出那張雖然汙穢疲憊、卻依然帶著桀驁與驚惶的熟悉麵孔，正是燕郡王羅藝！而他身邊，隻剩下六七名親衛，人人帶傷，甲胄歪斜，狼狽不堪。