砂河鎮不愧為方圓數百裡內有數的繁華大鎮。
時近傍晚，長街兩側店鋪鱗次櫛比，招幌在晚風中搖曳。行人摩肩接踵，販夫走卒的吆喝聲、車馬粼粼聲、武者低語聲混雜在一起，交織出一幅喧囂而充滿活力的市井畫卷。空氣中彌漫著各種氣味：剛出爐麵點的焦香、酒肆飄出的醇厚酒氣、藥鋪散發的淡淡苦味，以及……隱隱約約，不易察覺的血腥與塵土混合的氣息，那是大量外來武者聚集帶來的“味道”。
許辰一襲玄色衣衫，風塵仆仆，穿行在人流中。連夜疾馳三百餘裡，以他如今的體魄雖不覺疲累，但腹中確已空空。他目光沉靜地掃過四周，敏銳地察覺到，街上來去匆匆、神色凝重、或挎刀或負劍的武者比例高得異乎尋常。這些人大多步履生風，眼神警惕，彼此相遇時往往目光一觸即分，帶著審視與戒備。
“果然不簡單。”許辰心中了然。灰袍人臨死前提及“砂河鎮”，絕非偶然。
他的腳步在一座頗為氣派的酒樓前停下。酒樓高三層，飛簷鬥拱，門匾上書“仙客來”三個燙金大字，筆力遒勁。門口迎來送往的店小二眼尖，見許辰雖衣著樸素卻氣度不凡，連忙滿臉堆笑地小跑上前，腰彎得極低：“這位公子，您是打尖還是用飯？咱們仙客來的醉仙釀和砂河銀魚可是方圓百裡一絕！”
“用飯。”許辰言簡意賅，抬步向裡走去。
店內喧嘩熱浪撲麵而來。一樓大堂寬敞，擺了約莫二十張黑漆方桌，此刻竟有八九桌坐了人，幾乎清一色都是攜兵帶刃的武者，低聲交談間，眼神不時瞥向門口或樓梯方向，氣氛略顯緊繃。濃鬱的酒肉香氣也掩蓋不住那股若有若無的緊張感。
二樓以屏風和珠簾隔出數個雅間，更顯幽靜。三樓則門窗緊閉，非有頭臉或實力者不得入內。
“公子，您看是在這一樓雅座，還是上二樓清淨些？”店小二殷勤問道。
“就一樓吧。”許辰徑直走向靠窗角落一張空桌。這個位置既能觀察大堂大部分情況，又靠近後門通道，進退皆宜。
“好嘞！公子您用點什麼？本店特色有砂河醋魚、紅燒靈蹄、八寶珍菌……”店小二熟練地報著菜名。
“揀你們拿手的招牌菜上三四樣，再來一壺清茶。”許辰坐下，自己拎起桌上的粗陶茶壺，倒了杯溫熱的茶水。茶水色澤渾濁，入口苦澀，隻是最劣等的粗茶，他也不在意，慢慢啜飲著，耳中卻捕捉著大堂內各處飄來的零碎話語。
隔壁桌幾個勁裝漢子剛結賬起身，神色匆匆地離開，低聲交談中似乎提到了“碼頭”、“人手”、“子時”等字眼。
“自打我入鎮，已見不下十幾批這樣的武者了……”許辰放下茶杯，指尖無意識地在粗糙的桌麵上輕輕敲擊，“這砂河鎮，到底藏著什麼？”
就在這時，酒樓門口光線一暗，一群人魚貫而入。
共七人，五男兩女，皆很年輕，最大的不過二十五六歲模樣。他們統一穿著淡青色的束身勁裝，衣襟袖口處繡著流雲紋飾，步履輕盈，氣息凝練，顧盼間自帶一股大宗門弟子特有的矜持與銳氣。尤其是為首那名背負長劍、麵容俊朗的青衣青年，目光掃過喧鬨大堂時，眉頭微不可察地蹙了一下，似是嫌棄此地的嘈雜與“低等”。
七人毫不停留，對迎上來的店小二略一擺手，便徑直沿著樓梯上了二樓。店小二似乎認得他們衣飾，不敢多言，恭敬退開。
“是流雲宗的人！”大堂角落，一名低矮精悍的漢子壓低聲音對同伴道。
“流雲宗也來了？消息傳得真快！”
“何止流雲宗，我聽鎮東頭‘快刀劉’說，天劍山莊的人也到了，昨天在鎮外還跟一夥散修起了衝突，見血了！”
“嘖嘖，這下熱鬨了。水府出世，果然吸引來了這些龐然大物。”
“誰說不是呢？砂河底下那玩意兒，一個月前異動，靈氣彙聚成漩，鎮上的老漁民都說看見河底有宮殿虛影……這消息根本捂不住。”
“機緣動人心啊，隻是不知道這次又要填進去多少人命……”
“噤聲！小心禍從口出！”
許辰端著茶杯的手指微微一頓，眼中精光一閃。
水府出世！
原來如此。砂河鎮西三十裡外的砂河，一月前異象頻生，疑有上古水府現世，引得太商國各方勢力矚目，武者蜂擁而至。秦靜那位精通蠱術的“師尊”，定然也是為此而來！
“大海撈針，不如守株待兔。”許辰心中定計。那老鬼若為水府機緣而來，必定會前往砂河附近，或已在彼處。自己隻需去水府出世之地附近守著，伺機而動即可。
思慮間，店小二已將熱氣騰騰的飯菜端上：一盤色澤紅亮、香氣撲鼻的醋魚，一盆燉得酥爛的靈獸蹄髈，兩碟清炒時蔬，外加一壺燙好的本地米酒。菜式不算精致，但分量十足，香氣濃鬱。
許辰也不客氣，提起筷子便吃。飯菜入口，味道尚可，更重要的是能補充體力。他吃得並不快，一邊吃，一邊繼續留意著周遭動靜。
酒足飯飽，他正欲起身結賬。
“咚！咚！咚！”
沉重的腳步聲自門外響起，每一步都仿佛踩在人心頭，震得門框簌簌落灰。
一個身影堵在了酒樓門口。
來人是個中年漢子，身材異常魁梧，幾乎將門框塞滿。他穿著一件看不出原本顏色的破爛皮甲，滿臉橫肉，一道猙獰的暗紅色刀疤從左額角斜劈至右下頜，幾乎將臉分成兩半，為他平添了十分凶戾。背後交叉負著兩把門板似的寬刃斬馬刀，刀柄磨損得油亮。最令人心悸的是他周身散發出的那股如有實質的殺氣與血腥氣，仿佛剛從屍山血海中蹚出來，尚未洗淨滿身血汙。他一出現，大堂內原本嘈雜的聲音如同被利刃切斷，瞬間死寂！
所有食客，無論是低聲交談的，還是劃拳喝酒的，都仿佛被無形的手扼住了喉嚨，動作僵住，眼神驚懼地望向門口。
刀疤漢子——血手屠夫，那雙凶睛如同擇人而噬的猛獸，冰冷地在堂內掃視一圈。凡是被他目光觸及之人，無不心底發寒，慌忙低頭避讓。他似乎很滿意這種威懾，咧開嘴，露出一口黃黑交錯的牙齒，無聲地嗤笑一下，然後邁著沉重的步伐，“咚咚”地踏上了通往二樓的樓梯。
直到他的背影消失在樓梯拐角，大堂內凝固的空氣才仿佛重新開始流動。
“剛……剛才那人是誰？好……好可怕的殺氣！”一個年輕武者臉色發白，聲音發顫地問同桌夥伴。
“你連他都不認識？”同伴年紀稍長，此刻也是額頭冒汗，壓著嗓子，聲音裡帶著恐懼，“‘血手屠夫’曹彪！通緝榜上有名的狠人！”
“血手屠夫？就是那個……一夜之間屠了黑水村上下三百餘口，連婦孺都不放過的魔頭？”
“何止黑水村！死在他手上的武者和平民，沒有一千也有八百！手段殘忍至極！據說半年前，流雲宗一位內門弟子奉命追殺他，追了上千裡，還是被他使詐重創後逃脫了……此人不僅實力強橫，已達凝氣境，而且狡詐如狐，睚眥必報！”
“壞了！他上了二樓！樓上剛才……是不是有流雲宗的弟子？”
此言一出，滿堂皆驚！
流雲宗弟子與血手屠夫曹彪，這可是不死不休的仇怨！一旦在二樓碰麵，衝突幾乎不可避免！在這酒樓之內，空間有限，兩大凝氣境（流雲宗為首弟子很可能也是）動起手來，他們這些在一樓的低階武者，豈不是要被殃及池魚？
“快走！”