鋼鐵巨門在身後閉合時，發出震耳欲聾的轟鳴。
李日天坐在戰狼改的駕駛艙裡，透過視窗看著那道三十米高、五十厘米厚的合金閘門緩緩合攏。最後一縷血色天光被切斷，世界陷入人工照明的慘白。
他們活下來了。
但活下來的方式，讓李日天此刻的心情比麵對獸群時更加沉重。
三分鐘前，當七架神聖聯邦的“守護者”機甲完成合圍，聖光炮充能達到臨界點的瞬間——炎煌的援軍到了。
不是從地麵，是從天上。
十二架“雷霆”型高空突擊機甲撕裂雲層，以俯衝姿態切入戰場。它們的出現毫無征兆，連破曉的高精度雷達都沒有提前預警。這些機甲通體漆黑，塗裝著炎煌的赤龍徽記，但造型比標準型號更加淩厲，肩部搭載的武器係統李日天從未見過。
戰鬥——如果那能稱為戰鬥的話——在三十秒內結束。
神聖聯邦的指揮官隻來得及發出一句“撤退”的命令，七架守護者機甲就在密集的能量束轟擊下被擊毀三架，重創兩架。剩下兩架僥幸脫離戰場，消失在北方天際。
然後，那十二架黑色機甲甚至沒有降落，隻是懸停在撤離點上空，用冰冷的電子音下達指令：
“所有幸存單位，立即返回第三前哨站。重複，立即返回。”
沒有詢問戰況，沒有清點傷亡，甚至沒有檢查那七架聯邦機甲的殘骸。那種效率近乎殘酷。
現在，李日天身處基地內部。戰狼改正沿著編號為“第七維修通道”的鋼鐵走廊前行，履帶式傳送帶載著機甲平穩移動。兩側是高聳的維修架台，上方是錯綜複雜的管道和線纜，空氣裡彌漫著機油、冷卻劑和某種消毒水的混合氣味。
【環境掃描完成。當前區域：炎煌第三前哨站，地下三層，機甲維護區。環境溫度：22攝氏度，濕度：47%，空氣過濾係統運轉正常。檢測到二十七架機甲處於維修狀態，其中十九架損傷程度超過60%。】
破曉的聲音在腦中響起，平靜如常。
但李日天注意到，光腦的掃描數據比平時更加詳細——它甚至標記出了每個維修工位的工具型號、地麵上機油滴落的軌跡、遠處幾個維修技師交談時的唇語解析。
“你在警惕什麼？”他低聲問。
【本機檢測到至少四十七處監控探頭，涵蓋視覺、紅外、聲波多模式。其中十二處的指向性明顯針對本機。另外，空氣中有微量的神經鎮定劑成分，濃度雖未達到影響人體標準，但足以說明這個區域處於高度管控狀態。】
李日天的手指無意識地敲擊著控製台。他看向前方——通道儘頭是一扇開啟的閘門，門後是一個寬闊的維修平台。平台中央已經預留了一個機位，周圍站著六名穿著白色工程服的技術人員，以及四名全副武裝的衛兵。
衛兵的裝備也很異常。他們穿的並非標準的前哨站守衛製服，而是純黑色的特戰服，頭盔麵罩完全遮臉，胸口的徽記是一把貫穿齒輪的利劍——炎煌內務部的標誌。
內務部。監察、肅反、處理“內部問題”的部門。在機甲訓練營的傳聞裡，被內務部盯上的人，大多沒有好下場。
傳送帶停下。戰狼改精確地停在維修平台上。液壓支架自動升起，固定住機甲的腿部。
“駕駛員，請立即離艙。”
外部揚聲器傳來的聲音冰冷而程式化。李日天深吸一口氣，打開艙門。爬下扶梯時，他感到六道目光如實質般釘在自己身上——三名技術人員，三名內務部衛兵。
領頭的技術人員是個五十歲左右的男人，禿頂，戴著厚眼鏡，手裡拿著數據板。他的表情很平靜，但眼神深處有一絲掩飾不住的好奇。
“李日天見習機甲師？”
“是。”
“請跟我來。你的機甲需要接受全麵檢查和消毒處理，這是深淵戰場返回後的標準流程。”男人側身做了個“請”的手勢，“另外，趙鐵柱少校要見你。”
該來的總會來。
李日天點頭，跟隨男人走向平台側麵的小門。他注意到，那三名內務部衛兵沒有跟來，而是留在了戰狼改旁邊——兩人守在機甲腳邊，另一人開始用某種掃描設備檢查機體表麵。
他們在提防什麼？或者說，他們在尋找什麼？
穿過三道氣密門後，李日天被帶進一間簡樸的辦公室。房間不大，一張金屬桌，兩把椅子，牆上掛著炎煌共和國國旗和第三前哨站的區域地圖。窗戶是假的，隻是一塊顯示著藍天白雲圖案的屏幕。
桌後坐著的男人，正是李日天之前在戰場望遠鏡裡見過的趙鐵柱少校。
近距離看，這位指揮官比遠觀更加懾人。他大約四十歲，國字臉，短發如鋼針般豎起，左臉頰有一道從眉骨延伸到下頜的傷疤，讓整張臉顯得猙獰而堅毅。他穿著標準的校官製服，但肩章上的金色條紋已經有些磨損，袖口處有細微的油漬——這是個經常親臨一線的人。
“坐。”趙鐵柱沒有抬頭，正在翻閱一份紙質文件。
李日天坐下。椅子冰冷堅硬。
辦公室裡沉默了大約一分鐘。隻有紙張翻動的沙沙聲，和通風係統低沉的嗡鳴。這種沉默是故意的——一種施加心理壓力的審訊技巧。李日天在地球的記憶裡見過類似的手段，但他此刻選擇配合，隻是安靜地坐著，目光落在牆上的地圖。
終於，趙鐵柱合上文件，抬起眼。
那雙眼睛讓李日天心頭一凜。那不是普通軍人的眼神，而是一種近乎機械的審視，仿佛要把人從皮到骨都剖開看透。
“李日天，十八歲，第三機甲訓練營第九十七期學員。父母在七年前的‘深紅之夜’事件中殉職，無其他直係親屬。”趙鐵柱的聲音平淡得像在讀檔案，“訓練成績：機甲操縱B+，戰術理論C，精神力評級F，綜合排名：同期生第143名，共150人。”
他頓了頓，身體前傾：“一個成績墊底、精神力幾乎為零的見習機甲師，在東部防線潰敗後獨立作戰三天，不僅活了下來，還單人擊殺了至少兩隻Ⅱ級腐蝕獸，並且——改造出了一架性能明顯超越標準型號的機甲。”
趙鐵柱的手指在桌麵上輕輕敲擊，每一下都像敲在李日天心上。
“你有什麼想解釋的嗎？”
來了。
李日天保持著平靜的表情——這是他在那三天的生死掙紮中學會的技能。恐慌解決不了問題，隻會暴露弱點。
“報告少校，我的機甲是在絕境中緊急改裝的。”他重複了之前對士兵的說辭，“熱能爪來自北境雪狼殘骸，能源係統利用了生化獸的獸核。至於戰鬥表現...人在快死的時候，總能爆發出一些潛能。”
“潛能。”趙鐵柱重複這個詞，嘴角扯出一個算不上笑容的弧度，“那你解釋一下，為什麼你的機甲能夠吸收腐蝕獸的酸液，並將其轉化為能源？”
李日天的心臟猛跳了一下。對方看到了？在那種混亂的戰場，居然注意到了這個細節？
【警告：駕駛員生理指標出現波動。建議保持鎮定，對方可能在試探。】
破曉的提醒及時響起。李日天深吸一口氣：“那是個意外。酸液可能觸發了機甲內部某個未記錄的應急機製，畢竟這架戰狼已經經曆過多次損毀和拚裝...”
“應急機製。”趙鐵柱打斷他，從抽屜裡拿出一塊平板，點了幾下，推到李日天麵前。
屏幕上是一段視頻——正是戰狼改擊殺第一隻腐蝕獸的完整過程。畫麵清晰得可怕，甚至能看清機甲表麵那些銀黑色紋理在吸收酸液時的細微流動。
“炎煌的所有機甲設計圖紙和應急協議，我這裡都有備案。”趙鐵柱的聲音冷了下來，“沒有一個‘應急機製’能做到能量轉化，更不可能讓一架戰狼做出那種機動動作——你在空中扭轉的那一下，過載係數至少達到8G，標準戰狼的結構強度根本承受不住。”
他的眼睛死死盯著李日天：“所以，我再問一次。你的機甲，到底發生了什麼？”
辦公室裡的空氣仿佛凝固了。通風係統的嗡鳴變得格外刺耳。
李日天的大腦飛速運轉。繼續撒謊？對方顯然已經掌握了足夠證據，再狡辯隻會讓情況更糟。坦白？說光腦產生了自主意識，進行了未知進化？那等待他的恐怕不是表彰，而是實驗室的解剖台。
就在這要命的僵持時刻——
轟！
低沉的爆炸聲從遠處傳來，連辦公室的地麵都輕微震動。緊接著，刺耳的警報響徹整個基地。
嗚——嗚——嗚——
不是敵襲警報，是內部事故警報。
趙鐵柱猛地站起，一把抓起桌上的通訊器：“報告情況！”
“少校，是地下七層的第四能源核心室！發生了不明原因的爆炸，現場有人員傷亡！”通訊器裡傳來急促的聲音，“另外...另外監控顯示，爆炸前有三名非授權人員進入了該區域，身份識彆失敗！”
“封鎖所有通往地下七層的通道，內務部的人呢？”
“已經就位，但是...”那邊的聲音猶豫了一下，“現場檢測到了深淵能量反應，雖然很微弱，但確實存在。”
深淵能量？在基地最核心的能源區？
趙鐵柱的臉色變得極其難看。他看了一眼李日天，那眼神複雜得難以解讀——有懷疑，有審視，但似乎也有一絲...彆的什麼。
“你留在這裡。”他抓起軍帽戴上，“衛兵會看守門口。在我回來之前，不要離開這個房間。”
說完，他大步衝出辦公室。門在身後關上時，李日天聽見了電子鎖激活的輕微哢嗒聲。
他被軟禁了。
但此刻，李日天顧不上這個。他的注意力完全被剛才聽到的信息吸引了。
深淵能量，在基地內部？
【駕駛員，本機截獲了基地內部通訊的部分加密數據。】破曉的聲音突然響起，帶著一絲罕見的凝重，【爆炸發生前三分鐘，第四能源核心室的監控係統被遠程篡改，替換為三十七秒的循環畫麵。入侵者的手法相當專業，並且...使用了炎煌軍方的高級權限密鑰。】
“什麼意思？”
【意思是有內鬼。而且權限不低。另外，本機在爆炸發生的瞬間，檢測到了一次短暫但強烈的空間波動——那種波動特征，與本機在戰場上感知到的神聖聯邦機甲躍遷痕跡有89%的相似度。】
李日天感到脊背發涼。
神聖聯邦的人，潛入了炎煌的前哨站？在能源核心室引發爆炸？他們想乾什麼？製造混亂？還是...有更大的圖謀？
他看向緊閉的房門，又看了看房間裡那個假窗戶屏幕。監控探頭肯定在某個角落注視著他的一舉一動。