燭火通明，將新君朱由檢的身影投射在牆壁上，顯得格外高大。
他端坐於禦榻之上，目光平靜地落在下方那個戰戰兢兢的身影上。
王體乾，司禮監秉筆太監，曾經在宮中也是呼風喚雨的人物，此刻卻像一隻受驚的鵪鶉，連頭都不敢抬。
“王體乾。”朱由檢的聲音很平淡，聽不出喜怒。
“奴婢在。”王體乾一個激靈，連忙應道，聲音乾澀。
“朕問你，這天下，如今是個什麼光景？”
又是這個問題！
王體乾的心臟猛地一縮，幾乎要從嗓子眼裡跳出來。
昨日，門前的小太監來回話，新君也是用同樣的問題問了魏忠賢。
魏忠賢的回答，顯然沒能讓這位新君滿意。
現在，這個問題又輪到了自己。
他清晰地感覺自己脖子上的寒毛根根立起。
這是一個決定生死的考驗。
說好話？粉飾太平？那是找死。
可要是說實話……
這大明的天下，千瘡百孔，問題堆積如山，從何說起？又該說到什麼程度？
說得淺了，是敷衍，是欺君。說得深了，會不會觸怒龍顏，引火燒身？
就在王體乾心念電轉，喉頭滾動，正準備撿一些不那麼要命的事情開口時，朱由檢的聲音再次響起。
“慢慢想，想好了再說。”朱由檢的語氣依舊平淡，卻帶著一股不容置疑的壓力，
“昨日，朕也問過魏忠賢。他的答案，朕很不滿意。朕希望，你的答案，能讓朕聽到一些不一樣的東西。”
轟！
王體乾的腦子嗡的一聲，仿佛被一柄重錘狠狠砸中。
新君這是在告訴他，彆想學著魏忠賢那套和稀泥，也彆想用那些陳詞濫調來糊弄他。
他要聽的，是真話，是猛料！
恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了王體乾的四肢百骸。
他知道，自己已經沒有退路了。
今天這個坎，邁過去，或許還有一線生機。邁不過去，魏忠賢的今天，就是他的明天。
他想到了今日去接管東廠時，那些魏忠賢的舊日下屬，是如何諂媚，又是如何地將魏逆棄之敝履。
他想到了自己在東城那座豪奢的宅邸，想到了從族中過繼而來，傳承香火的兒子。
不能死！
求生的欲望，壓倒了一切的恐懼和僥幸。
他猛地一咬牙，將心一橫，伏下身子，沉聲道：
“奴婢……遵旨。”
“奴婢以為，當今大明，外有強敵，內有積弊，已是……已是蠹眾木折，隙大牆壞之勢！”
蠹眾而木折，隙大而牆壞——語出商君書·修權。
朱由檢心中讚歎，不愧是內書堂出來的太監高材生，不愧是執掌司禮監七年的大明內相！
這水平和半文盲魏公公一比，實在是太突出了。
話即出口，王體乾已再無退路。
“外患者，建州女真也。奴酋努爾哈赤雖死，其子黃台吉卻更為狡詐強悍。我大明官軍，如今將驕兵惰，早已不複開國之勇，野戰浪戰，十戰九敗，隻能憑堅城大炮，勉力支撐。”
“就在今年，黃台吉揮師東進，攻打朝鮮，朝鮮國王李倧不敵，被迫在江華島簽訂城下之盟，我大明……又失一臂助。長此以往，女真坐大於遼東，西可擾蒙古，東可控朝鮮，南則日日襲擾寧錦，我大明北境，將永無寧日。”
“奴婢愚見，對待女真，斷不可急於求成，當效仿昔日築城推進之策，步步為營，精選將帥，操練士卒，慢慢擠壓其生存之地，或可有轉機。”
朱由檢心中暗暗點頭。
王體乾這番話，雖然依舊沒能看到女真未來席卷蒙古，從西邊叩關的巨大威脅，但已經是到達一個合格的基準線了。
“此為外患。”朱由檢不動聲色，“那內弊呢？”
王體乾定了定神，繼續說道：“內弊者，首在錢糧。天下州縣，錢糧逋欠者，十之七八。朝廷歲入，年年虧空。究其原因，天災固然是一方麵，但更重要的，是吏治敗壞。”
“小民所納之稅，一石之米，層層盤剝，到了朝廷府庫，能剩下三鬥，已是幸事。更多的，都落入了各級官吏的私囊之中。”
“哦？”朱由檢的身體微微前傾，來了興趣，“把這官吏的問題，給朕展開了，好好說說。”
殿中的空氣，瞬間凝固了。
如果說剛才談論邊事，還隻是“國事”，那麼現在，談論吏治，就是真真切切地在捅馬蜂窩了。
這捅的，是整個大明官僚集團的馬蜂窩！
王體乾的額頭上，剛剛乾涸的冷汗，又一次冒了出來。
他知道，接下來的話，將是真正的刀尖上跳舞。
死就死！他王體乾要死，其他人也彆想活！
就這樣罷，把所有人都拉下水！
“是，陛下。”王體乾的聲音變得有些嘶啞，卻異常清晰。
“當今官場，早已形成一派陋規。”
“京官上任，必先舉債，以應酬打點。可既然是舉債為官，又以何為償呢？不過是民脂民膏罷了。”
“再者如追繳貪腐之事，本是肅正朝綱之舉。然奉命之官，必先遣人與被查之官暗通消息，索要巨額賄賂，而後才敷衍了事。此乃急於求財，而非急於治事！”
“還有廠衛出京辦差，本是代天子巡狩，震懾不法。可如今，每有廠衛出京，必有市井無賴、地痞流氓，重金求為校尉之名，隨行左右，狐假虎威，敲詐勒索。若不是其中有天大的利市，那些無賴又豈會舍得下重金？”
王體乾越說越激動，竟然像是胸中早已有此憤懣一般。
“以官爵為性命，以鑽刺為風俗，以賄賂為交際，以囑托為當然！宦成之日，或垂囊而返，則群相訕笑，以為無能！此風不改，國將不國啊，陛下！”
說完，他重重地一個頭磕在地上，泣不成聲。
朱由檢靜靜地聽著，麵無表情。
直到王體乾哭聲漸歇，他才緩緩開口，聲音冰冷如鐵：“說得好。那麼，你呢？你王體乾，又貪了多少？”
王體乾渾身劇震，如遭雷擊。
講實話講到這個份上，居然還不夠嗎？
他猛地抬起頭，麵色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
“奴婢……奴婢有罪！”他用儘全身力氣，再次磕下頭去，砰砰作響。
“奴婢願獻上所有家產，隻求陛下開恩，能讓奴婢……乞骸骨，歸鄉養老。”
“你以為，朕是要殺你？”朱由檢歎了口氣。
“奴婢不敢！奴婢罪該萬死！求陛下饒命！”王體乾已經語無倫次，隻是一個勁地磕頭。
“起來吧。”朱由檢的聲音緩和了一些。
他看著這個在自己麵前醜態百出的太監，心中卻沒有半分快意。
王體乾說的這些，他又何嘗不知道？甚至，他知道的，比王體乾說的，還要多，還要深。
“你剛才說的，是吏治。但你還漏了一項，一項比吏治敗壞，危害更甚的積弊。”
王體乾顫顫巍巍地站起身，滿臉茫然。
“是黨爭。”朱由檢一字一頓地說道。
“僅萬曆一朝，朝堂之上，便有齊、楚、浙、秦、昆、宣、東林七黨相攻，互相傾軋，縱橫捭闔，有如戰國爭雄！國事，在他們眼中，不過是攻伐同僚的棋子！”
“天啟皇兄以廠衛統合事權，罷黜東林。可結果呢？你們這些所謂的‘閹黨’，內部又分出了多少派係？還不是為了各自的利益，互相糾葛，爭鬥不休！”
“一人起勢，則其黨羽儘皆雞犬升天；一人勢敗，則其黨羽儘遭清洗。”
“如今朕初登大寶，想必朝野之間，已經傳遍了要儘罷閹黨，再起東林的風聲了吧？”