朱由檢端坐於太師椅上，眼光卻追隨著高時明的背影。
到底什麼是這個時代的“忠誠”呢？
作為一個現代靈魂，他很難去真正理解和相信古代這種純粹的、甚至帶著幾分愚昧的忠誠。
在他所熟悉的那個世界裡，忠誠往往是利益的代名詞，是圈子和門戶的遮羞布。
利益驅使著人們靠近，而門戶則像一道無形的枷鎖，將人牢牢地捆綁在特定的戰車上。
所以——不管是出於謹慎，還是出於效率，司禮監一定要拆。
這個發展了兩百多年的機構，如今已經大到了一種畸形的程度。
除了軍權歸於禦馬監外，整個內廷的權力，最後幾乎都彙於司禮監一身。
財權，人事權，教育權，監督權……以及那最為核心的，也是皇帝權威延伸的象征——批紅權。
這幾乎就是一個獨立於外廷的微縮朝廷。
更不要說，在他的長遠規劃中，內廷將扮演一個更加重要的角色。
他打算以皇莊、皇店為試點，去嘗試一下國有企業的帶動效應。
是的，國有企業固然有效率低、腐敗多的各種缺點，但卻也往往是各種新興產業、荒蕪領域開辟的好刀刃。
如果把這個也算上，司禮監的權責更是會膨脹到一個難以想象的地步。
這麼一個龐然大物，怎麼能不拆分呢？
權以集腐，事以疏敗。
權力的過度集中，必然導致腐敗和失控，這是千古不變的鐵律。
而且這麼多事情集中在一個機構裡麵，也注定很難做出效果。
他需要更精細化的管理，需要讓每個環節都發揮出最高的效率。
朱由檢端起手邊的茶杯，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，也讓他紛亂的思緒變得更加清明。
當然，他其實也不是真就這麼不信任高時明，隻是很多時候，沒必要去試探人性。
做好防備，是君王的義務，也是君王的仁慈。
……
沒過多久，高時明便回來了，身後跟著三名中年太監，腳步匆匆，神情各異。
“陛下，人已帶到。”高時明躬身道。
朱由檢抬眼看去，目光在那三人臉上一一掃過。
高時明會意，側過身，開始介紹。
“這位是劉若愚，在故太監陳矩名下。”
朱由檢的目光落在劉若愚身上。
此人身材頗為高大，即使在普遍身形高大的太監中也有些鶴立雞群。
他的下巴上，能看到剃刮後留下的青色胡茬，眉宇間卻帶著一股揮之不去的書卷氣，眼神沉靜如水。
“這位是曹化淳，在故太監王安名下。”
曹化淳看上去要年長一些，兩鬢已然微白，麵相卻十分慈善溫和，甚至帶著幾分笑意。
“這位是鄭之惠，原在故太監王奉名下。”
相比前兩人，鄭之惠則顯得精明外露得多。
他的個子不高，微微躬著身子，眼神卻滴溜溜地轉，透著一股機靈勁兒。
介紹完畢，高時明又補充了一句：“陛下，此三人，都是萬曆二十九年入的宮。”
朱由檢揚了揚眉。
有意思。
高時明特意點出這三人分彆屬於陳矩、王安、王奉這三位故人名下，又說明他們是同一批入宮，這是在做什麼？
是在告訴自己，這三個人背景各異，派係不同，可以相互製衡？
還是在提前澄清，這三人的擢升，與他高時明並無私人關聯？
或許，兩者皆有。
朱由檢心中了然，卻不動聲色，隻是點了點頭。
他又沉吟片刻，開口了。
“你們的考卷，是朕親自圈選出來的。”
此話一出，三人神情各異。
曹化淳的臉上激動之色一閃而過，鄭之惠的呼吸微微急促，劉若愚則依舊平靜，隻是眼神專注了些。
“但是，”朱由檢話鋒一轉，“朕其實並不滿意。”
氣氛瞬間凝固。
“朕所問的問題，是需要確切可行的方略，而不是那些辭藻華麗、內容空洞的錦繡文章。”
朱由檢的目光變得銳利起來，“所以，如今再額外加試一場。這場中能答得好，才算是真正的得中。”
三人心中同時一凜，立刻躬身應道：“奴婢遵旨。”
他們知道，真正的考驗，現在才開始。
朱由檢靠在椅背上，看似隨意地拋出了第一個問題。
“朕聽聞，錦衣衛自天啟以來，多有濫加、冒額之弊，員額竟膨脹了兩倍有餘。”
“那麼，宮中內侍，是否也有此等情況？”
他沒有指定誰來回答，隻是將手虛虛一點：“誰能答，便出列回話。”
三人相互對視了一眼，鄭之惠的目光在曹化淳和劉若愚之間遊移，似乎在權衡。
冒額濫加當然有，但真要說出來嗎？誰來做這個出頭鳥？
最終，是曹化淳深吸一口氣，向前邁出一步。
“奴婢過去在王安公公名下，曾協理過宮中人事，對此事頗知一二。奴婢鬥膽，請試言之。”
他的聲音儘力保持著沉穩，卻仍然有一絲微不可察的顫抖。
畢竟，他不得不想一想，這有沒有可能是他被貶謫多年後，僅有的機會。
“講。”朱由檢微微頷首，示意他繼續。
“回稟陛下，”曹化淳定了定神，條理清晰地說道，“萬曆爺時，宮中內侍員額，多在一萬一千人至一萬六千人之間浮動。而如今，據奴婢所知，宮中在冊內侍，已達一萬九千七百餘人。”
“此中相差，少則三千，多則八千。若以冗員八千人計，僅算每人月糧四鬥，靴料銀每年五兩六錢，則宮中每年因此糜費，便多達白銀四萬四千八百兩，糧食九萬六千石。”
沒有半句廢話，全是乾貨。
數據精確，條理清晰。
朱由檢的臉上終於露出了一絲笑意：“如此方為好策論。來人，賜座。”
一個小太監聞聲而動，可他舉目四望，這堂屋裡除了陛下坐的這張太師椅，就隻剩下幾張同樣款式的椅子，他哪裡敢搬？
猶豫了片刻，他急中生智，從牆角搬來一條用刑時的長條凳，放在了朱由檢的對麵。
曹化淳見狀，連忙謝恩，然後小心翼翼地走過去，隻挨著板凳的邊緣，坐了小半邊屁股，腰杆挺得筆直。
朱由檢緊接著拋出了第二個問題。
“朕知道，如今大明官場貪腐成風。但內帑的金花銀，每年清點，卻從來不曾短少。這倒是奇了。”
他的目光轉向另外兩人，“你們說說，這宮內的群監，究竟是在何處上下其手，又是如何侵吞國帑的？”
鄭之惠的心跳猛地加速。
這個問題，比上一個更加尖銳，也更加得罪人。
他看了一眼身旁的劉若愚，發現對方依舊是那副古井無波的樣子，似乎完全沒有出列的意思。
鄭之惠咬了咬牙。
富貴險中求！誰知道下一個問題是什麼！
他向前一步，躬身道：“回稟陛下，奴婢……奴婢對此略知一二。”