“在我家鄉，縣誌上所記的丁口之數，往往要比官府的黃冊精準一些。”
駱養性搖了搖頭，聲音低沉：“此事我恰巧知道。宛平、大興兩縣，此前並無縣誌。宛平縣誌還是萬曆年間才初修，然其上所記丁口，亦是沿襲舊數，數十年未有增減。”
眾人聞言，不免有些驚奇。
你一個錦衣衛知道這個有些誇張了吧。
張之極問道：“太和兄如何得知？”
駱養性解釋道：“修此縣誌之人，乃是湖廣同鄉，萬曆年間曾有來往，聊過此事。”
線索再次中斷，書房內又一次陷入了死寂。
良久，張之極猛地一拍大腿，眼睛大亮：“族譜！我怎麼忘了族譜！”
他霍然起身，在房中踱步，語速飛快：“族譜之中，對族人婚喪嫁娶、生卒年月皆有詳儘記載，豈非正合我等所需？”
“京中勳貴世家眾多，各家族譜加起來，湊足一萬對夫婦的數據絕非難事！”
他越說越興奮：“我家的族譜，今夜便可偷……借來一觀。”
“至於其餘勳貴……都有世係宗圖在存，正是由五軍都督府掌管，明日我與家父言明陛下任務，取來想必不難！”
這個思路如同一道光，瞬間開擴了眾人的思路。
齊心孝目光一閃，也跟著補充道：“對了！還有宗室玉牒！宗室人丁繁衍，其數可觀，若能查閱玉牒，亦可作為重要參考！”
張之極聞言，卻有些猶豫：“玉牒由宗人府掌管，如今管事的是侯駙馬，其子也在國子監讀書，我與那廝素來不睦，恐怕不好開口……”
一直安靜旁聽的馬文科此時卻笑了起來：“張公子不必憂慮。若真需此物，在下自會回稟陛下，斷不會讓諸位大人為難。隻是……這法子本身，是否可行，還請諸位大人好好思量才行。”
就在此時，一直未曾開口的吳孔嘉忽然抬起了頭，輕輕說了一句：“不對。”
他看著眾人：“宗藩人口的增減，並無參考之用。”
“天啟之前，宗祿未限，宗室生子便可領祿，是故各地宗室莫不以多生為能事，史載有親王生子百人者。此乃利祿所趨，非是常態。”
齊心孝立刻反應過來，接口道：“沒錯，況且天啟之後的新玉牒還在修撰當中，就算想要查探限製宗祿後的滋長速度，現在也無從查起！”
吳孔嘉點了點頭，繼續道：“是故，宗室人口滋長乃是異數，不可作為尋常百姓家的參考。”
“以此類推，勳貴之家亦是如此。勳貴雖不如宗室，卻也衣食無憂，其生養之速度，必然遠高於尋常百姓。”
“以勳貴之數推斷生民之數，恐有天壤之彆，非陛下所求之實也。”
一番話，如冷水潑頭，讓剛剛興奮起來的眾人瞬間冷靜下來。
張之極頹然坐下，歎了口氣：“元會兄所言極是，是我等想得差了。”
倪元璐頓時急了：“那該如何是好？保甲不可用，縣誌無記載，族譜、玉牒又皆是不可參照……除此之外，還有何法？！”
書房內，氣氛再次凝重到了極點。
馬文科看著他們，臉上依舊掛著那副莫測的笑容，手不自覺地伸向袖中，似乎正要開口。
就在這時，沉默了好一會的駱養性猛然站起！
他眼中精光灼灼，掃視眾人，一字一頓地說道：“有了！”
“去找穩婆！”
眾人先是一愣。
穩婆？
隨即，所有人的眼睛都亮了！
對啊！穩婆！
“妙啊！”張之極撫掌讚歎，“太和兄此計，當真是彆出機杼，劍走偏鋒！卻又直指要害！”
倪元璐也跟著道：“正是！京師穩婆，數量終究有限，或有百人，但絕不至千。隻需抓住這少數之人，便可執一索而厘清全局，實乃絕佳之引！”
齊心孝更是想到了細節：“不知京師的穩婆可識字否？在我家鄉，有些穩婆是通文墨的，慣例會用賬本記下所接生人家的姓氏、地址、所得紅封、嬰兒生辰八字等等，以做長久生意！”
吳孔嘉冷靜地提出最後一個問題：“那，穩婆歸何處管轄？”
一句話，又把眾人問住了。
穩婆屬於下九流，他們這些翰林官、勳貴子，縱有生產之事，也是下人、長輩操持，自己平日裡哪裡會關注這些？
一時間，竟無人能答。
就在這時，馬文科輕輕咳嗽了一聲。
“咳。”
眾人齊刷刷地看向他。
隻見馬文科笑盈盈地說道：“歸順天府管。”
眾人聞言，皆是愕然，心中驚異——一個深居宮中的太監，怎會對這等市井衙門的門道如此清楚？
馬文科看著他們臉上的神情，笑意更深了，開口說道：
“陛下給各位準備了一道口諭，和三個錦囊。”
“然而也特彆囑咐過在下，必須諸位大人自己想到此法，方準在下開口。”
此言一出，滿座皆驚。
五人連忙離座，整理衣冠，朝著皇宮的方向躬身跪倒。
馬文科臉上的笑容瞬間收斂，神色一肅，同樣朝著南麵拱了拱手，然後才清了清嗓子，模仿著朱由檢的語氣，沉聲說道：
“天下之事，若要變革，其關鍵不在廟堂之高，而在江湖之遠；不在經義之辯，而在吏員之實。”
“諸位能想到穩婆此法，可見都是於實務上用心的乾才。”
“還望爾等日後行事，亦能常懷此心，多觀於下，少騖於高。”
“臣等，遵旨！”五人齊聲應道。
馬文科這才直起身，從袖中取出一個小巧的錦囊，遞了過去。
倪元璐心急，一把接過，迫不及待地打開，裡麵果然是一張紙條，上書兩個大字：穩婆。
“還有兩個錦囊呢？”倪元璐追問道。
馬文科搖了搖頭：“陛下有言在先。若各位一直未曾想到。”
“那麼第一個錦囊第二日開啟；第二個錦囊第三日開啟；第三個錦囊第七日方能開啟。”
說罷，他揚了揚手，笑道：“口諭已傳，第一個錦囊已開，諸位大人還請繼續吧。”
眾人對視一眼，心中的沉重一掃而空，取而代之的是一種前所未有的激昂。
“出生之事已然有了眉目，那死亡呢？世人總不是有死無生，生死都有才能得到真正的增長速度！”
“尋棺材鋪如何？還有那些專門替人入殮的仵作！”
“不妥！京中若是貧苦人家，死後一卷草席便是奢望，哪裡用得起棺材！”
“……”
天啟七年九月十日，夜。
英國公府，張之極的書房之內，燈火通明。