既然隻剩下最後二十裡路，盧象升便不再顧惜馬力，全力加速。
塵土飛揚中，高大巍峨的廣寧門城樓已遙遙在望。
（附圖，AI還原了色彩的城樓，雖然不是廣寧門的，但應該差不多）
……
片刻之後，盧象升便抵達廣寧門外。
他抬起頭，果然在城樓上，望見了一個和盧溝橋急腳鋪一模一樣的報台。
盧象升翻身下馬，往城門走去。
此時已是未時，城門內外稀稀疏疏，並無多少人影。
這倒也正常。
菜農小販為謀生計，多是天不亮就得在城門排隊，趕著進城占個好位置。
而商旅車輛，無論從哪個方向來，都需繞到崇文門納稅登記，京師九門宣課司衙門設在那處，自有其道理。
盧象升此行輕車簡從，隨身隻有一個包袱，裝著兩件換洗衣物和幾冊書籍，自然也算普通行人。
他翻身下馬，熟門熟路地走到城門前，從袖中摸出兩文錢遞了過去。
這是數年前他離京時的常例，早已爛熟於心。
然而，那守門官卻並未接錢。
他眉頭一皺，下意識地瞥了眼左右，終究心裡沒底。
守門官心情惡劣，語氣自然也不太好：“滾進去便是！從前幾日起，行人免稅！”
聲音不大，卻透著一股煩躁和憋悶。
盧象升微微一怔，有些驚訝。
他沒有多問，隻是默默收回了手，牽著馬走進了城門。
出門在外，他向來不喜暴露官身。
唯有如此，才能撥開雲霧，看見最真實的底色。
數年前盧象升奉調臨清倉，按例有二十日到便可，他快馬加鞭，七日便至。
但他沒有立刻上任，而是在臨清縣裡暗中觀察了整整十天，將那些盤根錯節的腐敗胥吏摸了個一清二楚。
正因如此，他一上任便能雷厲風行，將弊政一掃而空，最終博了個“上上”的考評。
如今時隔五年重回京師，這股子微服私訪的習慣卻是改也改不掉了。
看著盧象升牽馬遠去的背影，那守門官終於忍不住，往地上啐了一口濃痰。
“呸！”
這一聲仿佛觸動了什麼開關，旁邊幾個站崗的小卒立刻圍了上來，滿臉苦色。
“頭兒，這苦日子，怎生是個頭啊！”
“是啊，人頭稅說不收就不收了，咱們的進項一下子少了七八成！”
另一個小卒更是唉聲歎氣：“腰裡沒了錢，回了屋，婆娘都瞧不起，杆子都硬不起來了！”
那守門官聽著手下訴苦，自己心裡更堵得慌。
他警惕地張望了一下四周，見這大中午的鬼影都沒一個，這才壓低聲音，長歎一聲。
“恁娘的，這日子確實難熬！”
他恨恨地說道：“這九門稅事，原本戶部管得好好的，莫名其妙就劃給了順天府！”
“新來的那個李通判，簡直是茅坑裡的石頭，又臭又硬，油鹽不進！誰去送禮，誰就死得快，送得越多，死得越慘！老子就沒見過這種官！”
說到這裡，他仿佛想起了什麼更可怕的事情，聲音又壓低了幾分，帶著一絲顫音。
“最可恨的是那幫狗屁東廠的番子！不去拿捏那些朝堂上的大官，偏偏盯著咱們這些小人物！崇文門那個大使，何德何能？”
“一個從九品的小官，在這京師首善之地，連根蔥都算不上，居然被直接抓進了北鎮撫司！現在還沒放出來呢！”
“東廠”二字一出，周圍的小卒們齊齊打了個寒顫，臉上的怨氣瞬間被恐懼取代。
片刻的死寂後，還是有小卒不甘心地問：“頭兒，那……那以後就一直這樣了？”
守門官斜了他一眼，嘴角勾起一絲冷笑，幽幽道：“走著瞧吧。”
他像是說給手下聽，又像是說給自己聽。
“新官上任三把火，咱們且忍著。他李通判想拿咱們九門稅務當梯子，謀他自己的晉升之階，就讓他謀！”
“這等強項之人，哪裡願意在這區區六品通判之位上長待。短則半年，長則一年，終究是要高升的。”
他頓了頓，眼中閃過一絲老於世故的精明。
“等他走了，換個王通判、錢通判上來，你還怕他不吃這份腥？這天下，哪有不愛錢的官？且等著吧！”
一番話說得眾人仿佛又看到了希望，紛紛吹捧起來。
“頭兒就是有眼光！”
“說的是，還是頭兒看得遠！”
那守門官正自得意，臉色卻突然一變，厲聲喝道：“都滾回去站好！一個個沒點眼力見！萬一讓……那什麼……抓了把柄，老子熬不到出頭之日，你們也彆想有好果子吃！滾滾滾！”
眾人被罵得一激靈，瞬間作鳥獸散，各自回到了崗位上，目不斜視，仿佛剛才的抱怨從未發生過。
城門內外，又恢複了那片蕭瑟的寂靜。
……
話分兩頭，盧象升這邊進了廣寧門，便算是踏入了京師南城的地界。
從這裡一路向東，依次穿過菜市大街、騾馬大街，然後再轉向北，便是宣武門。
方才在城外的蕭瑟一掃而空，一股混雜著鼎沸人聲、牲畜糞便和各色食物的濃烈氣味撲麵而來。
道路兩旁，本應寬敞的街道被各種攤販擠占。
中間隻剩交錯的通道，隻容得兩架馬車過道。
賣菜的、賣雜貨的、賣力氣活的，將自家的攤位儘可能地向外延伸，仿佛多占一寸，便能多賺一文錢。
盧象升牽著馬，小心翼翼地在人群和汙水中穿行。地上坑坑窪窪，積著不知存放了多久的黑水，散發著陣陣酸臭。
幾個孩童在狹窄的街道上追逐打鬨，盧象升為了避讓一個突然衝出的孩子，腳下微微一滑，竟一腳踩進了一個沒過腳踝的深水坑裡。
冰冷肮臟的泥水瞬間灌滿了整個靴子，那股透心涼的濕意讓他不由得皺緊了眉頭。
孩童們見狀，嚇得一哄而散。
隻有一個看起來呆傻傻的，約莫隻有六七歲的光景，赤著腳站在原地，怯生生地看著他，身體微微發抖。
盧象升看著那孩子，再看看自己狼狽的模樣，心頭的火氣冒了一下就消退了。