民國二十六年七月八日，清晨。
外灘海關大樓的鐘聲似乎比往日更加沉悶，一聲聲撞在黃浦江混濁的水麵上，也撞在每一個早起看報的人心頭。報童尖利的、帶著哭腔的叫賣聲，撕破了上海灘最後一個平靜的黎明：
“號外！號外！日軍昨在盧溝橋悍然炮擊！我軍奮起抵抗！華北危急！中華危急！”
“看報看報！宛平城昨夜槍聲大作！日軍借口演習士兵失蹤，強入我防區搜查被拒，悍然開火！”
“特大新聞！日本華北駐屯軍發表聲明，誣我駐軍挑釁！宋哲元將軍嚴正交涉！大戰一觸即發！”
油墨未乾的報紙被無數雙手搶奪，鉛字冰冷而刺眼。街頭巷尾，茶館酒肆，所有能聚集人群的地方，空氣都像凝固的鉛塊，沉重得讓人喘不過氣。憤怒的咒罵，驚恐的低語，絕望的歎息，交織成一片混亂的嗡鳴。有學生模樣的青年揮舞著拳頭，高聲疾呼“抵抗到底”；有麵色蒼白的市民攥著鈔票，擠向米店、煤店；有身穿綢衫的商人憂心忡忡地打著電話，語氣急促；巡捕房的警察明顯增多了，在主要路口神色緊張地巡邏，眼神警惕地掃過人群。
恐慌，如同瘟疫，瞬間席卷了這座東方不夜城。
清韻書店的門，罕見的在上午就開了。沈清辭站在櫃台後，手裡拿著一份還散發著油墨味的《申報》號外，目光沉靜地掃過那些觸目驚心的標題。她的手指微微收緊了報紙的邊緣，指節有些泛白。儘管早有心理準備，但當這一天真的以如此激烈、如此屈辱的方式降臨時，胸腔裡那股沉悶的鬱結和冰冷的憤怒，依舊難以遏製。
書店裡很安靜，沒有一個顧客。夥計們也都沉默地整理著書架，動作比平時更輕，仿佛怕驚擾了什麼。空氣中彌漫著一種無聲的、沉重的壓抑。
“清辭姐姐！”門被猛地推開，林婉婷一陣風似的衝了進來，圓潤的臉上再沒有了往日的活潑，隻剩下驚惶和憤怒。她手裡也攥著一份報紙，眼眶發紅，聲音帶著顫抖和哽咽，“他們……他們怎麼敢！這是我們的土地！他們憑什麼！”
她撲到櫃台前，抓住沈清辭的手，急切地問道：“清辭姐姐，你說，我們能贏嗎？宋將軍的二十九軍那麼能打，一定能打退他們對不對？”
沈清辭看著眼前這個平日裡無憂無慮、此刻卻像受驚小鹿般的學妹，心頭湧起一陣複雜的酸楚。她輕輕拍了拍林婉婷冰涼的手背，聲音依舊清冷，卻帶著一種安撫的力量：“婉婷，冷靜點。事情已經發生了，慌亂和哭泣沒有用。”
“可是……可是他們要亡我們的國啊！”林婉婷的眼淚終於掉了下來，“我爹爹早上接了電話，說北邊的生意全完了，好多貨都在路上，現在兵荒馬亂……他還說，上海的租界也不安全了，讓我趕緊收拾東西，準備去香港……”
沈清辭沉默著。林家的生意主要在北方，受衝擊最大，林父的反應是人之常情。但“去香港”三個字，像一根細針，刺痛了她心底某個地方。這片土地，難道就這樣，要被戰火和鐵蹄一寸寸吞噬，而她們隻能像受驚的鳥雀，倉皇南飛嗎？
不，絕不。
這個念頭清晰而銳利地劃過她的腦海。但隨即，又被一種更深的無力感籠罩。她一個女子，一個開書店、學醫的學生，又能做什麼？
就在這時，書店的門再次被推開。這次進來的是周明安，他臉色凝重，步履匆匆，額頭上帶著細汗。他看到沈清辭，連忙上前，也顧不上客套，壓低聲音道：“沈小姐，李老板讓我來一趟，有幾句話務必轉達。”
沈清辭眼神一凝：“李先生？”
“是。”周明安抹了把汗，語速很快，“李老板說，時局驟變，人心浮動，市麵上很快就會亂起來。糧食、藥品、日用百貨，價格必然飛漲，而且有價無市。清韻書店和沈家藥鋪，目標說大不大，說小不小，難免會有宵小之徒趁亂生事。李老板讓您和沈老先生務必提高警惕，囤積些米麵糧油和常用藥品在家中，近期儘量減少外出，尤其是晚上。書店和藥鋪的現錢，最好分散存放，不要都放在櫃上。若遇到緊急情況，可以……”他頓了頓，從懷裡摸出一個疊成小方塊的紙條，遞給沈清辭，“可以派人按照這個地址，去找這位姓趙的師傅，他是李老板的故交，在法租界巡捕房做事，還算有些門路。另外，李老板還說，他那邊會儘量想辦法，確保‘昌茂’行對沈家藥鋪的藥材供應，不會斷。”
沈清辭接過那張紙條，展開看了一眼，是一個法租界弄堂的地址和一個名字。紙條上的字跡遒勁有力，是李浩的親筆。
她捏著紙條，心緒複雜難言。李浩的提醒，句句在理，甚至可以說是未雨綢繆，思慮周全。在這樣的時候，能想到這些，並且派人冒險前來示警，這份心思，已非尋常。但他越是如此，沈清辭心中的疑慮和某種說不清道不明的情緒，就越是交織。
他到底是什麼人？一個普通的藥材商人，何以能如此敏銳地預見到亂象，並提前做出如此周密的安排？甚至能調動巡捕房的關係？上次的“興業地產”，這次的示警和安排……他真的隻是“昌茂”行的東家嗎？
“李先生……現在何處？”沈清辭問道，聲音有些乾澀。
“李老板一早就出去了，”周明安搖頭，“現在市麵上消息亂得很，各種牛鬼蛇神都出來了。李老板說，有些事，他必須親自去處理。沈小姐，李老板交代的話，您務必放在心上。這世道，馬上就要亂了，能小心一分，便是一分。”
說完，周明安又匆匆行了一禮，轉身快步離開了書店，背影很快消失在門外慌亂的人流中。
沈清辭站在原地，看著手中那張薄薄的紙條，又看了看身邊淚痕未乾、一臉茫然的林婉婷，再看看空蕩蕩、彌漫著不安氣息的書店，第一次如此清晰地感受到，時代那沉重而冰冷的巨輪，已經轟然啟動，而她，和她在意的一切，都被無可逃避地卷入了這滾滾向前的洪流之中。
而那個名叫李浩的男人，似乎正以一種她無法理解的方式，試圖在這洪流中，為她，為沈家，撐起一片小小的、不確定的方寸之地。
是庇護？還是……另一張精心編織的網？
她不知道。
此刻，在蘇州河畔的倉庫裡，氣氛與外麵的恐慌截然不同，是一種緊繃的、蓄勢待發的沉靜。
倉庫的大門緊閉，厚重的窗簾也被拉上，隻在中間天井位置透下幾縷天光。李浩站在光線與陰影的交界處，麵前站著七八個人。有周明安帶來的兩個最得力的夥計，有李浩自己物色的、沉默寡言但手腳麻利的年輕人，還有兩個是張銅匠私下介紹來的、據說“手底下有些功夫，人也靠得住”的漢子。這些人，將是李浩初步的、最核心的行動班底。
倉庫的地上，放著幾個打開的箱子和包袱。裡麵是成捆的嶄新法幣、用油紙包好的銀元、一小袋金條、成盒的磺胺和奎寧、用麻袋分裝好的大米和麵粉、成捆的防水帆布、幾把磨得鋒利的斧頭和撬棍，以及用厚布仔細包裹著的、來自張銅匠之手的“特彆”物件。
“外麵的情況，你們都聽到了，也看到了。”李浩的聲音不高，但在寂靜的倉庫裡清晰無比，帶著一種冰冷的穿透力，“從今天起，上海，再也不是以前的上海了。發財的機會遍地都是，掉腦袋的可能，也遍地都是。”
他的目光緩緩掃過麵前每一張或緊張、或興奮、或茫然的臉。