謝恩帖送到肅親王府的次日，回禮便浩浩蕩蕩地抬進了沈府。
十二箱綢緞，八盒首飾，外加南海珍珠、西域寶石若乾。領頭的王府長史笑得見牙不見眼：“王爺說了，沈二小姐蕙質蘭心，這些不過是些小玩意兒，給小姐賞玩。待大婚那日，還有更好的。”
沈兆安盯著那箱籠裡耀眼的光澤，呼吸都急促了幾分。王氏更是親自上前，拿起一串鴿血紅寶石項鏈，在掌心掂了又掂。
“王爺厚愛，小女實在惶恐。”沈兆安搓著手，“請長史大人回稟王爺，沈家必定風風光光地將女兒送進王府，絕不負王爺青眼。”
長史滿意地捋了捋須：“王爺還讓老奴帶句話——聽說沈二小姐擅琴，王府的‘焦尾’古琴已塵封多年，正等著新主人呢。”
這話一出，連王氏都變了臉色。
焦尾琴，前朝名琴，肅親王珍藏數十年，從未讓外人碰過。如今竟要送給沈瓊音？
這份“殊榮”，太重了。
重到讓人心慌。
送走王府的人，沈兆安在正廳裡踱步，眉頭緊鎖：“王爺這態度……太過殷切了。”
“殷切還不好嗎？”王氏抱著寶石盒子不肯撒手，“說明他真看重音兒。咱們沈家這回，可是攀上高枝了。”
“你懂什麼！”沈兆安壓低聲音，“肅親王是什麼人？三任正妃都死得不明不白，宗室私下裡都說他的八字克妻。如今對音兒這般好，我總覺得……心裡不太踏實。”
“那還能退婚不成？”王氏翻了個白眼，“聘禮都收了，婚書也換了，現在反悔，肅親王能放過咱們沈家？”
沈兆安不說話了。
是啊，開弓沒有回頭箭。
“去把音兒叫來。”他吩咐下人，“有些話，得囑咐囑咐她。”
沈瓊音坐在自己小院的石凳上，麵前攤著一本賬冊。
青黛急匆匆跑了進來：“小姐，老爺又讓您去正廳！”
“不急。”沈瓊音翻過一頁，指尖在某行數字上輕輕一點，“周伯送來的這份清單裡，肅親王送的首飾，總價約八千兩。綢緞三千兩，珍珠寶石約五千兩……加起來，一萬六千兩。”
“這麼多？”青黛咋舌。
“多是多，但比起雲錦閣這三個月的利潤，還差得遠。”沈瓊音合上賬冊，“青黛，你說肅親王一個閒散宗室，哪來這麼多錢揮霍？”
青黛一愣：“王爺……總有俸祿和田產吧？”
“俸祿一年不過五千兩，田產收益也不會超過一萬。”沈瓊音站起身，走到院中那株海棠樹下，“可他隨手送未來王妃的禮物，就值一萬六千兩。這還不算他府中日常開銷、姬妾供養、門客幕僚的支出。”
“小姐的意思是……”
“我的意思是，”沈瓊音折下一枝海棠，花瓣在她指尖撚碎，“這位王爺，不像表麵看起來那麼簡單。”
正說著，院門被人推開，王氏身邊的李嬤嬤走了進來。
“二小姐，老爺夫人等您半天了。”她的語氣極不耐煩。
沈瓊音將殘花丟入泥土，拍了拍手：“走吧。”
正廳裡，沈兆安已經換了一副慈父的麵孔。
“音兒啊，坐。”他親自給她倒了杯茶，“昨日王府送來的東西，你都看到了吧？王爺對你，那是真心實意的。”
沈瓊音垂眸：“女兒惶恐。”
“惶恐什麼？這是你的福氣。”王氏接話，臉上堆滿笑容，“不過呢，有些規矩，母親得提前教你。王爺年紀大了，喜歡安靜，你嫁過去後，要少說話，多伺候。王爺讓你彈琴你就彈，不讓你彈就彆碰。還有，王府裡的幾位側妃、姨娘，都是跟了王爺多年的老人，你要敬著，不可爭寵……”
一條條，一件件。
都是教導她如何更好地取悅男人。
沈瓊音安靜地聽著，直到王氏說到“儘快為王爺開枝散葉”，她才抬眼：“母親，王爺年過六旬，子嗣之事，怕是強求不得。”
“胡說什麼！”王氏瞪她，“太醫說了，王爺身子骨硬朗著呢。你年輕，好生養，隻要生下兒子，將來王府的爵位……”
“母親，”沈瓊音將她的後話打斷，“若女兒生不出兒子呢？若女兒像前三位王妃一樣，福薄命短呢？”
廳內驟然安靜。
沈兆安臉色鐵青：“放肆！這種不吉利的話也敢說出口來！”
“女兒隻是實話實說。”沈瓊音站起身，裙擺拂過地麵，“父親，母親，你們真覺得，嫁給肅親王是樁好姻緣嗎？還是說，隻要沈家能得到好處，女兒是死是活，並不重要？”
“你——”沈兆安揚手要打。
沈瓊音不閃不避，隻是靜靜看著。
那隻手最終沒有落下。
“我知道你心裡有怨。”沈兆安聲音疲憊，“三年前陸家退婚，是沈家對不住你。但這次不同，肅親王親口承諾，隻要你嫁過去，他就動用宗室關係，幫沈家拿到江淮鹽引的專營權。你知道那意味著什麼？意味著沈家從此就是皇商，子孫後代都不用再看人臉色！”
原來如此。
鹽引專營。
沈瓊音笑了，笑得眼底發涼。
“所以，女兒就是一張用來交換鹽引的契書，對嗎？”
沈兆安彆過臉去：“話彆說那麼難聽。你是沈家的女兒，為家族儘力，本是應當。”
“那若女兒不願意呢？”
“這可由不得你！”王氏拍案而起，“婚期已定，就是綁，也要把你綁上花轎！”
氣氛僵持。
就在這時，門外小廝來報：“老爺，永昌伯爵府送來帖子，邀請府上女眷三日後去城外彆苑賞春。特彆點名……請二小姐務必到場。”
永昌伯爵府？
沈兆安和王氏對視一眼。
那可是真正的清貴世家，祖上出過三位帝師，如今雖無實權，但在文人士林中聲望極高。沈家這樣的商賈門戶，平日連伯爵府的門都摸不著，如今竟被主動下帖？
“帖子上怎麼說？”沈兆安忙問。
“說是感謝雲錦閣的流光錦，他家大小姐的嫁衣驚豔四座。特意辦個賞花宴，請二小姐前去，也好讓各家夫人小姐都見識見識雲錦閣東家的風采。”小廝遞上帖子。
燙金帖子，熏著淡淡的梅香。
沈瓊音接過翻開。
落款處除了永昌伯爵府的印鑒，還有一行小字：“焦尾琴已備，盼卿撫之。”
她的指尖微微一頓。
這不是永昌伯爵府的風格。
倒像是……某個人的手筆。
“去！當然要去！”王氏已經眉開眼笑，“這可是露臉的好機會。音兒，你好好準備，那日定要彈一曲最拿手的，讓那些眼高於頂的貴婦們都瞧瞧，咱們沈家的女兒，配得上親王正妃之位！”
沈瓊音合上帖子，抬眼看向門外。
春光正好，海棠花影落在地上，碎成一片片光斑。
“女兒遵命。”
三日後，城西永昌伯爵府彆苑。
馬車在垂花門外停下，青黛扶著沈瓊音下車。今日她穿了一身月白底，繡著銀絲纏枝蓮的衣裙，外罩著淡青色紗衣，帷帽垂至肩下，遮住了大半張的麵容。
饒是如此，剛進園子，便引來無數目光。
“那就是沈家二小姐嗎？聽說要嫁給肅親王了……”
“嘖嘖，十九歲的姑娘，嫁給六十三的老王爺，這是圖什麼呀？”
“還能圖什麼？當然是王妃的尊位唄。商賈之女，能攀上宗室，那是祖墳上冒青煙了。”
竊竊私語聲隨風飄來。
沈瓊音恍若未聞，隻跟著引路的丫鬟，穿過九曲回廊，來到一處臨水的敞軒。
軒內已坐了不少女眷，主位上是一位鬢發如銀的老夫人，正是永昌伯的夫人。她身側坐著幾位華服婦人，其中有位穿湖藍衣裙的年輕女子，含笑著看了過來，她是永昌伯的嫡女——李靜姝。
“沈二小姐來了。”李靜姝起身相迎，態度親切，“久仰大名，今日總算是見到了。”
沈瓊音福身：“李小姐客氣。”
“來，坐我身邊。”李靜姝拉著她坐下，聲音壓低，“今日這賞花宴，不是我母親辦的。”
沈瓊音抬眼。
“是陸大人托我母親下的帖子。”李靜姝看著她，眼神中一抹意味深長，“他說，你需要一個在眾人麵前亮相的機會。一個……能讓你‘合理’推掉肅親王婚事的機會。”
沈瓊音帷帽下的唇角輕輕一勾。