鎮北軍的主力大營，與其說是一座軍營，不如說是一座移動的鐵城。
連綿十裡的營帳按九宮八卦排列，巡邏的鐵騎往來如梭，空氣中彌漫著戰馬的騷味、兵器的鐵鏽味，以及那種大戰在即特有的緊繃感。
但在大營西北角的一處獨立帳篷裡，畫風卻截然不同。
熱氣騰騰的水霧幾乎要把帳篷頂給掀翻了。
江鼎整個人都泡在一個巨大的橡木桶裡，水麵上漂著幾層厚厚的乾花瓣（這是地老鼠從某個愛美的千夫長那裡順來的），手裡還端著一碗溫熱的黃酒。
“啊……”
一聲長長的、帶著顫音的歎息從木桶裡傳出來。江鼎把腦袋靠在桶沿上，閉著眼睛，感受著熱水順著毛孔鑽進身體，把積攢了三天的寒氣和疲憊一點點擠出去。
這是活著的滋味。
“標長……哦不，現在該叫江參軍了。”
瞎子蹲在木桶邊，手裡拿著一塊粗布巾，正殷勤地給江鼎擦背。這家夥現在換上了一身嶄新的皮甲，雖然隻有一隻眼睛，但那副狗仗人勢的德行卻是一點沒變，“您說，這李將軍到底是個啥意思？給您封了個‘參軍’，卻連個正經的官印都沒給，就給了這一頂破帳篷和這桶熱水？”
“你懂個屁。”
江鼎撩起一捧水潑在臉上，舒服地哼哼了兩聲，“這桶熱水，比官印值錢。這說明在李牧之眼裡，我是‘自己人’，是可以關起門來過日子的。要是真給我那個大印，讓我去跟那幫眼高於頂的將軍們混在一起，那才叫遭罪。”
“可是……”瞎子壓低了聲音，“剛才我去領物資的時候，聽見那幫親衛說，朝廷派來的那個監軍太監，劉公公，正在中軍大帳裡發飆呢。說是要治咱們‘烽火戲諸侯’的罪，還要把您的腦袋砍了掛在旗杆上。”
“劉公公？”
江鼎睜開眼，眼底閃過一絲譏諷。
大乾王朝之所以爛，一半是因為皇帝昏庸，另一半就是因為這幫太監。打仗不行，搞錢內鬥第一名。
“讓他叫喚去吧。”江鼎從水裡站起來，露出精瘦但線條分明的上半身。
啞巴立刻拿著一塊寬大的布巾走過來，像伺候大爺一樣把他裹住。
“李牧之不是傻子。他既然敢把我帶回來，就有本事護住我。我現在擔心的不是那個沒卵子的太監，而是……”
江鼎走到帳篷口，掀開簾子的一角，看向外麵陰沉沉的天空。
“而是這天，又要變了。”
……
中軍大帳。
氣氛比外麵的冰雪還要冷上三分。
十幾位身穿重甲的將軍分列兩旁，一個個麵色鐵青，按在刀柄上的手青筋暴起。而在主座旁邊，還設了一把鋪著錦緞的椅子，上麵坐著一個身穿大紅蟒袍、麵白無須的中年人。
他手裡端著一盞茶，那根翹起來的小拇指上，戴著一個長長的金指套，在燭火下閃著寒光。
這便是朝廷派來的監軍，禦馬監掌印太監，劉瑾年。
“李將軍，咱家的話，你是不是當耳旁風了？”
劉瑾年吹了吹茶沫子，陰陽怪氣地說道，“那個叫江鼎的死囚，謊報軍情，點燃烽火，害得三軍妄動，空耗糧草。按大乾律例，這是斬立決的死罪。你不僅不殺他，還封他做什麼參軍？怎麼，這鎮北軍，是你李家的私軍不成？”
李牧之坐在帥位上，手裡拿著一份軍報，連頭都沒抬。
“劉公公言重了。”
他的聲音很平淡，就像是在說今天的天氣，“江鼎雖然手段過激，但他不僅保住了斷崖口的糧草，還全殲了黑狼部兩千精銳。功過相抵，甚至功大於過。我用人，隻看本事，不看出身。”
“本事？哼！”
劉瑾年把茶盞重重地往桌上一頓，“一個隻會用毒煙、下三濫手段的潑皮無賴，也能叫有本事？咱家聽說，他在斷崖口還私吞了戰利品，甚至逼著守軍給他做肉包子吃！這種目無軍紀的兵痞若是重用，朝廷的臉麵何在？聖上的威嚴何在？”
“臉麵？”
李牧之終於抬起頭。那雙深邃的眸子裡，閃過一絲讓人心悸的寒芒。
“公公，這裡是北境，是死人堆。臉麵擋不住蠻子的彎刀，也換不來百姓的安寧。若是能打勝仗，彆說是個兵痞，就算是條狗，我也供著。”
“你——！”劉瑾年氣得臉色發白，手指顫抖地指著李牧之，“好你個李牧之！你這是擁兵自重！咱家一定要上折子參你一本！”
帳內的將軍們都低下了頭，雖然心裡解氣，但也暗暗為自家將軍捏了把汗。這劉瑾年可是皇帝身邊的紅人，得罪了他，後勤糧草要是被卡一下，那可是要命的。
就在這劍拔弩張的時刻。
“那個……打擾一下。”
一個懶洋洋的聲音突然從帳篷門口傳來。
所有人轉頭看去。
隻見江鼎穿著一身明顯大了一號的青色官袍，鬆鬆垮垮地掛在身上，頭上還沒戴冠，濕漉漉的頭發隨意披散著。他手裡還拿著半個沒吃完的蘋果，正一邊嚼一邊邁過門檻。
“剛才好像聽到有人說我是狗？”
江鼎走進大帳，無視了周圍那一圈能殺死人的目光，徑直走到李牧之麵前，拱了拱手，敷衍地行了一禮。
“將軍，澡洗完了，身上舒坦了。您叫我？”
李牧之看著他這副德行，嘴角微微抽搐了一下，但眼底卻閃過一絲笑意。
“坐。”他指了指末尾的一張小馬紮。
“謝將軍。”江鼎也不客氣，一屁股坐下，然後才像是剛發現劉瑾年一樣，一臉驚訝地轉過頭。
“喲，這位穿得跟個紅包似的，莫非就是傳說中的劉公公？”
“放肆！”劉瑾年身後的兩個小太監尖叫出聲，“見到監軍大人還不下跪！”
江鼎咬了一口蘋果，含糊不清地說道：“我這人膝蓋有毛病，跪天跪地跪父母，就是跪不下去沒根的東西。這是病，得治，可惜這裡沒藥。”
“你說誰沒根？！”劉瑾年氣得直接站了起來，那張白臉瞬間漲成了豬肝色。
“誰答應就是說誰唄。”
江鼎聳了聳肩，把蘋果核隨手往地上一扔，正好滾到劉瑾年的腳邊。
“再說了，公公剛才不是要砍我的腦袋嗎？都要殺我了，我還跪你？那我不是犯賤嗎？”
整個大帳裡一片死寂。
那些殺人不眨眼的將軍們都驚呆了。他們平時雖然也看不慣這閹黨，但表麵上還得客客氣氣的。誰能想到，這個新來的參軍，居然一上來就指著和尚罵禿驢，這也太……太剛了吧？
或者說，太流氓了？
“來人！給我拿下！亂刀砍死！”劉瑾年尖叫道。
但他身後的幾個侍衛還沒動，李牧之手中的茶杯突然重重地放在了桌案上。
咚！