七月下旬，暑熱到了最酷烈的時候。紫禁城的紅牆在烈日下蒸騰著熱浪，連知了的嘶鳴都顯得有氣無力。端本宮後園的那片菜地，卻在朱由檢的精心照料下，呈現出與外界截然相反的生機。
波斯菊已開出第一輪花，粉白相間，在熱風中搖曳。紅花苗長到了寸許高，嫩綠的葉片邊緣泛著淡淡的紅暈，那是將來花色的預兆。菠菜和芫荽可以陸續采摘了，劉婆子每日都會擇最鮮嫩的送去小廚房，成為端本宮膳桌上難得的時蔬。
這日午後，朱由檢正在涼亭裡翻閱陳元璞新送來的農具圖紙。圖紙畫得極為精細，每件農具的尺寸、材質、甚至使用時的發力角度都標注得清清楚楚。更難得的是，陳元璞在附信中提出了一種新的思路：
“殿下前問‘區田’‘代田’之法，草民細思之，此二法皆需深耕細作，費工甚巨。今北方多旱，或可試‘溝壟相間’之法——壟上種作物，溝中蓄雨水。旱時，壟上作物根係可下探至溝中取水；澇時，多餘之水可順溝排出。如此，一法而兼旱澇兩防。”
朱由檢看到這裡，不禁拍案叫好。這不就是後世“壟作溝灌”技術的雛形嗎？陳元璞此人，果然有實學，更有創新之思。
他正欲提筆回信，王承恩匆匆而來，神色間帶著一絲焦慮。
“殿下，李典簿那邊有新消息。”
“說。”
“司禮監下了新條子，要從各宮抽調人手，充實浣衣局和針工局。”王承恩壓低聲音，“說是皇上大安，要準備秋日的祭祀禮服，需增加人手趕製。但李典簿私下說……這次抽調，恐怕彆有用心。”
朱由檢放下筆：“怎麼講？”
“名單上各宮都要出人，但端本宮……要出兩個。”王承恩的聲音更低了，“咱們宮裡總共就那麼幾個人，若抽走兩個，怕是連日常灑掃都支應不過來。”
這是陽謀。以公務之名行打壓之實。若朱由檢拒絕，便是違抗司禮監的命令；若同意，端本宮本就薄弱的人手將更加捉襟見肘。
“什麼時候要人？”
“三日後，各宮將人選報至內官監。”
朱由檢沉思片刻，問道：“咱們宮裡，誰最適合去？”
王承恩一愣：“殿下真要給人？”
“給，但不是隨便給。”朱由檢道，“你去把所有人都叫來，本王親自問話。”
片刻後，端本宮的六名宮人齊聚正殿。除了王承恩、貴寶、劉婆子、小環，還有那兩個一直沉默的小火者——直到此刻，朱由檢才知道他們的名字：一個叫福順，一個叫喜來。
六人跪在殿中，神色惶恐。宮中抽調人手的消息已經傳開，誰都怕被選上——浣衣局和針工局是宮中最苦最累的地方，一旦去了，幾乎再無出頭之日。
朱由檢的目光緩緩掃過眾人，最後落在福順和喜來身上：“你們二人，入宮幾年了？”
福順年長些，約莫十五六歲，聞言叩首道：“回殿下，奴婢入宮四年了。”
喜來更小，隻有十三四歲的樣子，聲音發顫：“奴婢……奴婢入宮兩年。”
“在端本宮做得可還習慣？”
兩人皆是一愣，隨即連連叩頭：“習慣！習慣！殿下仁厚，奴婢們感恩不儘！”
“若本王讓你們去浣衣局或針工局，你們可願意？”
這話一出，福順和喜來的臉色瞬間慘白。福順咬著嘴唇，沒說話。喜來卻已帶了哭腔：“殿下……殿下開恩！奴婢願意在端本宮做牛做馬，求殿下彆趕奴婢走！”
朱由檢看著他們，心中已有計較。他轉向王承恩：“記下：端本宮報福順、喜來二人。”
“殿下！”王承恩失聲。
福順和喜來癱軟在地，眼中儘是絕望。
“不過，”朱由檢話鋒一轉，“報是報，但報的時候要說清楚：此二人是端本宮得力之人，若司禮監非要抽調，本王不敢違命。但請司禮監體諒，端本宮人手本就短缺，能否允準此二人每日完成針工局或浣衣局的差事後，仍回端本宮當值？”
殿中一片寂靜。所有人都愣住了。
王承恩最先反應過來：“殿下，這……這能行嗎？”
“行不行，試試便知。”朱由檢淡淡道，“若司禮監不允，再說。”
這是以退為進。既表麵服從了命令，又實際保住了人手。更重要的是，這是在試探——試探魏進忠對端本宮的底線在哪裡。
福順和喜來這才明白過來，連連叩頭：“謝殿下！謝殿下恩典！”
“不必謝我。”朱由檢看著他們，“你們記著，出了端本宮的門，一言一行都代表本王的顏麵。在針工局或浣衣局好好當差，莫要讓人挑了錯處。每日回來，將所見所聞——不需多，揀要緊的說與王承恩知曉。明白嗎？”
兩人對視一眼，重重叩首：“奴婢明白！”
眾人散去後，王承恩憂心忡忡：“殿下，這般安排，司禮監那邊怕是不會答應。”
“不答應又如何？”朱由檢平靜道，“最多就是將人徹底調走。但那樣的話，司禮監就要落個‘苛待親王’的名聲。魏進忠現在羽翼未豐，還不敢如此明目張膽。”
他走到窗前，看著庭院裡被烈日炙烤的石板地：“而且，福順和喜來若能每日往返兩地，反而能成為我們的眼睛和耳朵。浣衣局和針工局是消息最雜的地方，宮中的許多隱秘，往往是從這些地方流傳出來的。”
王承恩恍然：“殿下深謀遠慮。”
“談不上。”朱由檢搖頭，“隻是形勢所迫，不得不如此。”
三日後，名單報上去了。如朱由檢所料，司禮監對這個“折中方案”沒有立刻表態，隻說“斟酌後再議”。這一斟酌，就斟酌了五六日。
這期間，朱由檢收到了錢龍錫從家鄉寄來的信。信寫得很簡單，隻說母親病情好轉，自己約莫八月中便可返京。但在信的末尾，錢龍錫寫了一句意味深長的話：
“聞京中暑熱，殿下宜靜心讀書。農事雖好，終是小道；經史之學，方為根本。待臣歸時，當與殿下細論《資治通鑒》中‘治國平天下’之要義。”
這是在提醒他，不要過於專注於農事這些“小道”，要多研讀經史，為將來做準備。朱由檢品出了這層意思，心中感激錢龍璽的用心良苦。
他將信收好，繼續研究陳元璞的圖紙。經過幾日的思考，他給陳元璞回了一封長信，不僅詳細討論了“溝壟相間”法，還提出了一個新的設想：
“先生所繪農具，皆精巧實用。然本王思之，農具之效，不僅在其形製，更在取材。今農具多用木鐵，木易朽，鐵易鏽。聞西洋有‘精鋼’之法，所製器物堅韌耐久。若能將此法用於農具打造，雖初製費工，然一器可抵常器數倍之用，長遠反為節省。先生博覽群書，可知此‘精鋼’之法，我朝可有能工巧匠掌握？”
這封信半是真問，半是試探。朱由檢知道，這個時代歐洲的煉鋼技術已經領先大明，而徐光啟等接觸西學的人，或許有所了解。他想通過陳元璞，間接接觸這方麵的知識。
更重要的是，他這是在為未來的軍工做準備——優質的鋼材，不僅是農具的根本，更是火器製造的基礎。
信送出去後，朱由檢開始著手另一件事：整理這些日子積累的農事筆記。他將陳元璞的劄記、自己的觀察記錄、還有從各種書籍中摘錄的相關內容，分門彆類，編成了一本小冊子，題為《端本農事初輯》。
冊子用蠅頭小楷抄錄，配了簡單的插圖。內容從選種、育苗、施肥，到病蟲害防治、簡易農具製作，雖不係統，卻都是實用經驗。他在序言中寫道：
“農者，天下之本也。餘幼居深宮，未嘗知稼穡之艱。近日讀書之餘，試種園圃，乃知一粥一飯，來之不易。遂錄所得，非敢稱學問，唯願不忘民生之苦耳。”
這段話寫得情真意切，既符合他親王的身份，又表達了對民生的關切。朱由檢知道，這本小冊子現在或許沒什麼用，但將來若有機會，可以成為他重視農事的證明，也可以成為推廣農業技術的起點。
七月的最後一天，司禮監終於對抽調人手一事有了回複：準福順、喜來每日完成針工局的差事後，可回端本宮繼續當值。但有一個條件——二人需每日到司禮監畫卯，記錄出入時辰。
這個條件看似合理，實則陰險。每日畫卯，意味著二人的行蹤完全在司禮監的掌控之中。而且，這給了司禮監隨時找茬的機會——隻要說他們畫卯遲到或早退，就可以處罰。
“殿下，這……”王承恩麵露難色。
“答應。”朱由檢卻很平靜，“告訴他們，一切按司禮監的規矩辦。”
“可是……”
“福順和喜來都是老實人，隻要謹慎些，不會出大錯。”朱由檢道，“而且，每日去司禮監畫卯，反而能讓他們多了解那裡的情況。福順，”他看向跪在下首的小火者，“你年長些，更穩重。從明日起，你負責每日去司禮監畫卯。記住，少說話，多觀察。回來後，將所見所聞細細說與王承恩聽。”
福順重重叩首：“奴婢遵命！”
八月初一，福順開始了每日往返端本宮和針工局的生活。每日天不亮就要起身，去針工局做半天工，午時到司禮監畫卯，然後回端本宮當值到天黑。辛苦是辛苦，但比徹底調去針工局要好得多。
更重要的是，如朱由檢所料，福順成了端本宮新的眼睛。
“今日畫卯時，奴婢看見魏公公從外頭回來，身後跟著兩個人，穿著不像宮裡人，倒像是……像是江湖人士。”第三日，福順這樣稟報。
“江湖人士？”朱由檢眉頭一皺。
“是，一個膀大腰圓，滿臉橫肉；另一個精瘦，眼神特彆亮。”福順描述得很仔細，“他們沒進值房，就在廊下跟魏公公說了幾句話就走了。但奴婢看見，魏公公給了他們一個包袱，看著挺沉。”
朱由檢與王承恩對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。魏進忠結交江湖人士，這不是好兆頭。
“還看到什麼？”
“還有……針工局這幾日在趕製一批新衣裳，看樣式不是宮裡的規製，倒像是……像是戲服。”福順遲疑道，“奴婢悄悄問了管事的姑姑，姑姑說是奉聖夫人客氏要的，說是要在中秋時辦堂會。”
客氏要在中秋辦堂會？朱由檢心中冷笑。皇帝病體初愈，宮中理應肅穆，這位奉聖夫人倒是好興致。
“針工局的人都在議論，說客氏如今愈發得了皇上寵信，連皇後娘娘都要讓她三分。”福順低聲道，“還說……說魏公公常往客氏宮裡去，兩人關係匪淺。”
這些消息零零碎碎，但拚湊起來，卻勾勒出一幅清晰的圖景：魏進忠與客氏勾結，一個在司禮監掌權，一個在內宮得寵，兩人裡應外合，勢力日漲。
朱由檢讓福順退下，獨自在書房中沉思。他知道，曆史的車輪正在加速滾動。按原本的軌跡，魏忠賢（此時還是魏進忠）與客氏的合作，將在天啟朝達到頂峰，把持朝政，迫害忠良，直至崇禎即位後才被清算。
但現在，他在這裡。他不能讓曆史重演，至少，不能完全重演。
可問題在於，他現在隻是個十歲的親王，無權無勢，連自保都勉強，如何能阻止魏進忠的崛起？
他需要盟友，需要力量，需要時間。
而這一切，都需要從最微末處開始積累。
八月初五，陳元璞的回信到了。這次的信更厚，除了農事的討論外，還附了幾頁關於“精鋼”的筆記。
“殿下所問‘精鋼’之法，草民曾聽徐光啟大人提及。徐大人言，泰西煉鋼，重‘淬火’與‘回火’二道，又以‘焦炭’代木炭，爐溫更高，所得之鋼質密而堅。然此法人多不曉，我朝唯福建、廣東沿海或有工匠通此術，蓋因彼處與西夷交通頻繁故。”
陳元璞還寫道，他正在設法聯係一位廣東來的鐵匠，據說此人曾為葡萄牙人造過火器，精通西法煉鋼。隻是此人如今在京郊隱居，不易尋訪。
這消息讓朱由檢精神一振。西法煉鋼，這是未來軍工的基礎。若能掌握這門技術，不僅農具可以改良，更重要的是，為將來製造優質火器打下基礎。
他立刻回信，讓陳元璞儘力尋訪那位鐵匠，並暗示“若有所需，可酌情支用銀錢”。信的最後，他寫了一段看似隨意的話：
“近日讀史，見漢文帝以‘休養生息’治國，輕徭薄賦，與民休息，遂有文景之治。然休養非無所作為，乃蓄力以待時也。先生以為然否？”
這是在向陳元璞傳遞更深層的想法：現在的蟄伏，是為了將來的作為。他希望陳元璞能聽懂這層意思，也能認同這種理念。
信送出去後，朱由檢開始著手另一項準備：整理自己的“人才庫”。他在一張紙上列出了所有已知的、可能為己所用的人：
陳元璞（農事、算術、機械）
錢龍錫（經史、實務、朝中人脈）
徐光啟（西學、農政、火器）——尚未接觸
王安（司禮監掌印太監）——潛在盟友
李典簿（內官監典簿）——可用眼線
……
名單很短，但這是一個開始。每個人名後麵，他都標注了目前的聯係狀態、可用之處、以及需要注意的風險。
做完這些，夜已深了。朱由檢吹熄燈，卻沒有立刻睡下。他走到窗邊，推開一條縫隙。
八月初的夜晚，暑氣稍退，夜風帶著一絲涼意。庭院裡，波斯菊在月光下靜靜綻放，紅花的嫩苗在夜色中泛著幽光。
遠處，司禮監值房的方向還有燈火。而更遠的宮牆之外，是沉睡的京城，是廣袤的北方大地，是烽火連天的遼東。
他知道，自己就像這些深埋地下的根脈，在黑暗中默默生長，在寂靜中積蓄力量。地麵之上，是烈日狂風，是明槍暗箭；地麵之下，是無聲的擴張，是耐心的等待。
終有一天，這些根脈會破土而出，會伸展枝葉，會開花結果。
但在這之前，他必須忍耐，必須等待，必須在無人看見的地方，將根紮得更深，將網織得更密。
風從窗外吹進來，帶著夜露的濕潤。朱由檢深吸一口氣，關上了窗。
轉身時，他的眼神在黑暗中明亮如星。
根脈潛行，靜待破土。
而那一天，不會太遠了。
第三十二章秋風乍起
八月初八，白露。
晨起時，庭中的草木已結了薄薄一層霜露。波斯菊的花瓣邊緣鑲著銀白的霜邊，在初升的陽光下閃著細碎的光。紅花的葉片染上了深沉的紫紅色，那是秋意的第一抹印記。
朱由檢站在後園中，伸手拂去一株菠菜葉上的露水。葉片冰涼，觸感粗糙，葉脈在晨光中清晰可見。他忽然想起那句農諺：“白露白茫茫，穀子滿田黃。”宮牆外的田野裡，此刻應是金浪翻湧的豐收景象。
“殿下，天涼了。”王承恩拿來一件薄棉披風，“仔細著涼。”
朱由檢接過披風披上，目光卻投向宮牆之外：“京郊的莊稼，該收了吧？”
“是。”王承恩道，“李典簿說，這幾日內官監的采買太監都在忙收糧的事。今年北直隸收成尚可，隻是糧價比往年高了二成。”
“為何？”
“說是遼東戰事，朝廷在北方大量采購軍糧，推高了糧價。”王承恩壓低聲音，“還有……有些糧商囤積居奇。”
又是囤積居奇。朱由檢想起永定門外那家被查封的米店。看來這並非個例，而是普遍現象。國難財，從來都有人發。
早膳後，福順照例去司禮監畫卯。今日他回來得比平日早了些，神色間帶著一絲興奮。