乾江如帶似練，自羲山一路向東奔流，過了梧津，就是大周的司隸校尉部，也喚作司州。
司州分置九郡，共領一百零八縣，統轄子民九十五萬戶，合四百七十四萬口。江水繞玉屏山南麓而過，注入東海，海口西北三百裡便是帝京錦陽。此地有龍脈護佑，兩百年來風調雨順，是大周最繁華的所在，直到三十年前依然萬國來朝，景象升平。
冬月初三，天子聖駕出城，率百官在郊外迎接凱旋的征北軍。巳時風清日朗，祭祀台上擺好了九鼎三牲，禮官誦讀詔書後，皇帝陸祺親自用匕首分割胙肉，彎著腰將第一塊遞給大柱國段元叡，第二塊遞給了征北軍的主帥陸滄：
“挽潮，你辛苦了，快起來。”
陸滄依禮叩拜：“陛下宵衣旰食，臣等奔走效命，唯恐辜負天恩，分內之事，萬萬不敢言苦。”
他身邊站著人高馬大的段元叡，這位大周丞相兼柱國大將軍即將五十八歲，頭戴通天冠，腰懸三尺劍，闊方臉生著濃密的髭須，一雙棕色深目銳利如電，很容易看出西羌血統。自從幾年前他從戰場退下來，身材就和吹氣毬似的越來越胖，六七圍的粗大腰身裹在絳紗袍裡，顯得有些緊巴。
陸祺掃了眼紅光滿麵的段元叡，對陸滄笑道：
“大柱國的得意門生，果然是百戰百勝。你這次立了大功，朕要好好賞你，今日你先好生休息，明日進宮再說。”
“陛下過譽。一則是我大周國運昌隆，二則是段將軍和帳下軍官殊死力戰，五月平叛，八月抗虜，九月降流民，個個都舍生忘死奮不顧身，臣儘本職而已，何功之有？”
段珪有幾斤幾兩，段元叡這個當爹的一清二楚，這場麵話說得他臉上都掛不住了。他拍了拍陸滄的肩：“我知道，該有的賞他們都有。
等和尚們念經超度完，咱爺倆在車上好好敘一敘。”
陸祺問：“廷璧今日怎麼沒來？他第一次出征，朕還想當眾賞他呢。”
“勞陛下掛心，犬子犯了咳疾，在家養病，而且他無甚功勞，來了反倒慚愧。”段元叡直言。
祭完天地，超度完陣亡將士的魂魄，大典就結束了。陸滄交了征北將軍的印鑒，士兵們謝過皇恩，在城外休整三日，而後便可以回家和親人團聚。
皇帝本要和陸滄同乘，大柱國卻已有言在先，把陸滄拉上馬車，和氣地問道：
“挽潮啊，這一路上九郎有沒有給你添麻煩？他麾下逃了一個華仲，都兩個月了也沒找到，這不成器的東西，連個副將都管不住！唉，我就這一個親兒子，奈何一點也不像我，你要是我親生的可多好，有你保著段家，我就是死了也安心。”
陸滄誠懇道：“義父言重，廷璧能平安回京，就是他的本事。至於華仲，他收了廷璧和我幾兩銀子，竟在回程的路上找了個借口，帶著錢遠走高飛，又因犯了賭癮，恰好被我帳下一個斥候在賭場裡看見，拿住了交予我。他畫押供詞後，我按士亡法把他秘密處決了。”
他稍作停頓，緩緩道：“廷璧沒有聲張，我若把華仲交給他，他麵上無光。華仲又是段氏的老家臣，我怕您聽聞後氣得犯病，所以想等回京再稟報您。您就看在征北軍凱旋的份上，饒了華仲的老母妻兒吧，就說他在探路時被人所害。為了廷璧，此事不宜鬨大。”
段元叡哈哈大笑，把勒肚子的紅袍束帶一把扯開，扔在褥子上，拊掌道：“好！好！還是我的挽潮考慮周全。你猜九郎是怎麼說你的？哼，他說你剛愎自用，內藏禍心，要不是他砍了韓王，你就要留韓王一條命呢！這小兔崽子，當我昏頭了，你是什麼人我還不知道？”
陸滄答得愈發謹慎：“我收到義父的信，考慮後決定先殺了赤狄可汗，再處置葉萬山，他鎮守北疆多年，熟悉狄人的習性和草原路徑，對我軍有利。可惜我中了毒箭，沒能將赤狄斬草除根，還昏睡了三天，那時多虧廷璧統轄全軍。”
段元叡點了點頭，“那你想怎麼處置葉萬山？”
陸滄道：“葉萬山率千餘人抗敵，糧草耗儘，最後隻剩下十來人苦等援軍。我見他是個忠義之士，心中佩服，實不忍下手，本想修書一封給義父，看在他對敵有功的份上，請您將他貶為庶人，再讓您舉薦廷璧做東遼郡守。葉萬山受百姓愛戴，此舉可保住朝廷的民心，再者廷璧做個地方官曆練幾年，性子應能穩重些。”
段元叡歎道：“你是顧著大局，為朝廷和段家著想。九郎哪裡能當什麼郡守？他連個將軍都當不好！不提他了……我見過那葉萬山，和他喝過酒，還給他一雙兒女取了名，按西羌的風俗，我就是那兩個孩子的乾爹。可虞曠突然反了，韓王世子跟著他一起反，該殺！葉萬山和我一樣，隻有這麼一個兒子，我懂他的心，世子死了，他必定要找我報仇，所以隻能如此行事，杜絕後患。”
陸滄暗自腹誹，葉萬山死了也沒用，他那個女兒比狐狸還精，天天腦子裡就想著怎麼報仇，還不如讓葉萬山活著管管她。
“義父的心，我也懂。”
段元叡大喜：“那些文縐縐的朝臣都說你不善言辭，我看你最會說話，再沒有比你更貼心的了。來，好兒子，喝酒！”
他執起銀壺斟了一杯，放到陸滄麵前，自己對著壺嘴咕咚咕咚一飲而儘，嗬了口氣，舒暢地躺下，摸著肚子上的肥肉歎道：“老啦，老啦。昨夜我夢見和世宗皇帝和阿姐，他們站在太極殿的丹墀上，接見西域各國進貢的使臣，有這麼大的西瓜，這麼大的活獅子，這麼大的魚骨頭——”
他用手比劃著：“那些使臣足有一千人，乘著車，牽著馬，個個穿得光鮮亮麗，從宮門口一直排到正殿，爭著要看大周的皇帝和貴妃，阿姐還唱歌給他們聽，那樣美妙的歌聲我十幾年都沒聽到了。世宗對我說過，他當太子時大周就是如此盛況，他父皇還抱著他摸使臣帶來的麒麟呢！唉，這樣的景象，我這輩子是見不到了。辛辛苦苦打了幾十年的仗，到頭來日子沒比泰元年間好多少。
陸滄雙手捧著酒杯，沒有接話。
大周朝局動蕩，國力江河日下，十八年裡改了四個年號。段元叡說的世宗就是桓帝的廟號，他死後，權柄交給了段貴妃的兒子。小皇帝登基五年，被刺客用一根衣帶勒死在寢宮裡，是為懷帝，之後繼位的是桓帝的庶三子、虞曠的外孫，六年後也暴斃身亡，諡號曰靈。
再後來，被推上皇位的就是當今天子了。陸滄可以想象得出，他這個堂弟在龍椅上坐得有多不安穩。
權臣當道，皇帝寢食難安；權臣不在，怕是明日叛軍就要打到京師了。
段元叡見他不說話，關切地問道：“我怎麼覺得你這次回來心事重重，有什麼是不能和我說的嗎？”
陸滄在他的注視下喝了酒，垂下眼：“廷璧應當告訴過您，我娶了葉萬山的女兒。”
“喔，他是說了。”
“那封賜婚信——”
“是我寫的。”段元叡接口道，撩開車帷向外看了眼，朱柯和時康在外頭騎馬護衛，此外都是自己的親信。
他壓低聲音：“我就是這麼和皇帝說的。我猜韓王郡主用手段造了假，對你耍美人計，想借機行刺，是吧？你帶我去看看她，我替你教訓她一頓，包準她以後不敢算計你了，乖乖替你生娃娃。你娘給你算過命，說你不宜早婚，硬是委屈你拖到現在，那丫頭送上門倒貼，是老天爺都看不慣了，催你開枝散葉呢。”