在這個混蛋的世界，你要是沒幾個真正有資格稱作朋友的，是活不下去的。
簡自在
石堡精舍，炭火畢剝。
簡自在盤膝坐在新鋪的草席上，感受著肋骨處傳來的、已減弱為鈍痛的傷勢。關希賞下的這間屋子乾燥、避風，有炭火，有厚實的粗麻被，甚至牆角陶罐裡還有半罐清水。對礦奴而言，這已是天堂。
他緩緩吐出一口濁氣，試圖將注意力集中到體內的微弱氣血運行上。從身邊人記憶中獲取的《莽牛勁》的法訣在腦海中流過，粗糙，但路線清晰。他不想爭什麼，不想鬥什麼。從監察係統的邏輯鎖下逃脫，承載著“自由”的碎片墜入此界，占據這具將死的軀殼，他隻想先活下去，讓這具身體恢複基本的行動力，然後……慢慢弄清楚這個世界的規則，尋找是否有回歸高維、或者至少理解自身現狀的方法。
“係統，”他在意識中默念，“持續監測載體生命體征，以最低能耗輔助修複組織損傷。優先確保大腦及核心臟器功能穩定。”
【指令確認。轉入低功耗修複模式。預計完全修複當前可見損傷需：標準行星自轉周期2735次。在此期間，高強度戰鬥、情緒劇烈波動、能量透支將顯著延長修複時間。】真理之梯的反饋冷靜而客觀。
這就夠了。二十七到三十五天，一個多月的時間，他可以一邊扮演好這個“巡察管事”的角色，一邊暗中觀察、學習、恢複。關希需要他增產，他就用係統掃描優化一下開采路線；需要他監察，他就蜻蜓點水，抓幾個過於明目張膽的蠢貨。不結黨，不營私，不擋任何人的財路——隻要那些財路彆太過分，影響到礦場基本產出，進而威脅到他暫時賴以棲身的這小小職位和安穩。
他閉上眼，開始引導那微弱的氣血，緩緩溫養傷處。星際戰士對身體精細入微的控製力，讓他能最大限度地利用每一分能量。疼痛是信號，不是乾擾。
然而，礦場的夜，從來不屬於安寧。
距離精舍不遠的監工排房裡，油燈昏黃，煙霧繚繞。五六個人影圍坐在一張油膩的木桌旁，臉色在跳動的火光下顯得陰晴不定。
“呸！什麼東西！”一個滿臉橫肉、脖子上有道疤的壯漢啐了一口，他是監工頭目之一，姓胡，淬體三重，管著西三區大半礦洞。“一個下賤的礦奴，爬了總管床底還是怎麼的？轉眼就成了巡察管事，還能監察我們？我呸！”
“胡頭兒，小聲點。”旁邊一個瘦削、眼神精明的中年監工，姓孫，壓低聲音道，他是管賬目核驗的，心思活絡。“那小子邪性。王鐵、李麻子、張駝背，哪個不是老油子？一夜之間，全被他掀了個底朝天。他手裡肯定有我們不知道的門道。”
“狗屁門道！”另一個滿臉酒氣的矮胖監工，姓錢，負責工具分發，仗著和鎮上鐵匠鋪有點關係，一向跋扈。“就是走了狗屎運，撞破了王鐵那點破事，又在總管麵前裝神弄鬼！一個奴隸，識得幾個字？懂個屁的礦脈、賬目？我看就是總管被他蒙了！”
“蒙不蒙的，他現在就坐在那兒。”孫監工敲了敲桌子，目光掃過眾人，“他今天在東三區，讓那些賤奴按他畫的線挖，效率高了起碼兩成。老陳那幾個，看他眼神跟看再生父母似的。還有，他補發了拖欠的糧款衣物，傷了有藥，你們手下那些奴隸，心裡怎麼想？”
眾人沉默。這正是他們最忌憚的地方。簡自在打破了礦場幾十年“監工奴隸”之間赤裸裸的壓迫與恐懼平衡。他不打罵，不克扣，居然還“給予”。這對於依靠壓榨和恐懼維持權威的監工們來說，是根本性的挑釁。
“他不貪。”胡監工陰惻惻地說，這才是核心，“昨天抄李麻子家，起出那麼多銀子，他眼皮都沒多眨一下，全交上去了。今天孫老六試探著請他喝酒，想‘孝敬’點，他直接推了，說‘有傷，忌口’。他不賭，不嫖，不跟咱們稱兄道弟……他像個石頭縫裡蹦出來的怪物，油鹽不進。”
“不合群，就是敵人。”錢監工灌了口劣酒，狠聲道，“今天他不動咱們，是因為剛上來，還沒摸清底細，也缺人手。等他傷好了，位置坐穩了，用他那一套把那些賤奴都收買了，再拿著總管給的權柄，到時候查起咱們的舊賬……李麻子他們的下場，就是咱們的明天！”
這句話像冰水澆在每個人心頭。他們誰屁股底下乾淨？虛報損耗、倒賣零碎礦石、收受奴隸“孝敬”、在采買和工具上吃點回扣……或多或少都有。以前這是潛規則，大家心照不宣。現在來了個“不守規則”的異類，還拿著尚方寶劍。
“不能等他坐穩。”孫監工下了結論，聲音冰冷，“得讓他出點‘意外’。礦洞裡，死個把人，太正常了。尤其是他那種喜歡自己往礦道深處鑽、顯擺能耐的。”
“怎麼做？”胡監工往前湊了湊，眼中凶光閃動。
孫監工壓低聲音，開始謀劃：“他不是在東三區搞什麼‘新法開采’，還發現可能有‘厚礦脈’嗎？咱們就幫他一把。西三區和東三區交界那片老廢巷，記得嗎？頂上岩層早就鬆了，去年就想報填的。把他引過去……”
“怎麼引？那小子精得很，現在除了老陳那幾個，誰都不信。”
“不需要他信。”孫監工冷笑，“他不是要增產立功嗎？咱們就給他‘立功’的機會。找兩個信得過的，扮作偷挖私礦的奴隸，在老廢巷那邊弄出點動靜，故意讓老陳的人‘發現’。那小子得了信，肯定想親自去看看，抓個現行，又是功勞一件。隻要他踏進那片區域……”
“塌方？落石？”錢監工興奮起來。
“對。不用咱們動手，老天爺收了他。事後，就說他急於立功，不顧危險，強行進入廢棄危險區域探查，遭遇不幸。總管就算懷疑，死無對證，礦道塌了，查無可查。咱們最多落個‘勸阻不力’的輕責。”孫監工盤算得很清楚。
“時間呢？”
“就這三五天。趁他傷還沒好利索，動作不便。夜長夢多。”胡監工拍板，“孫老六，你安排人弄動靜，要像真的。錢胖子，你看好工具，彆讓人起疑。其他人，管好自己手下奴隸的嘴，那天晚上，都給我找好不在場證明！”
陰謀在昏黃的燈光下釀成，如同礦洞深處滋生的毒苔。
接下來的兩天，風平浪靜。
簡自在大部分時間留在精舍養傷、運轉《莽牛勁》。氣血緩慢但堅定地增長，傷勢好轉明顯。他每天隻花少量時間去東三區查看進度，根據係統掃描的微調建議，讓老陳帶人執行。他確實感受到了其他監工隱隱的排斥和冷淡，但他不在意。不找他，他樂得清靜。偶爾有監工假意問候或試探，他也隻是簡單應對，不接茬，不深談。
他像一塊沉默的礁石，擱淺在喧囂而汙濁的礦場海洋邊，隻想等待潮水將自己慢慢推回深海，或者至少，讓他看清這片海域的流向。
第三天下午，老陳匆匆來到精舍外求見，神色有些異樣。
“簡管事，有件事……不知當講不當講。”
“說。”
“咱們東三區有個後生，晚上起夜，好像聽到西邊老廢巷那邊有動靜，像是……挖礦的聲音，還有壓著嗓子說話。”老陳壓低聲音，“那地方早就封了，說是頂板不穩，誰不要命了跑去那裡挖？怕是……有人偷礦。”
簡自在眉頭微皺。偷礦在礦場不算稀奇，但跑去明顯危險的廢棄區域偷，不合常理。【真理之梯】日常運行的信息收集模式，自動調取了關於“西三區老廢巷”的數據：標記為“地質不穩定，高風險，已廢棄十七個月”。關聯記憶碎片中，有幾個監工曾提及“那地方早晚要塌”。