【現代推進線】
2035年3月，南太平洋，國際日期變更線以西某處。
鉛灰色的天空低垂，仿佛觸手可及。狂風卷起高達七八米的巨浪，狠狠拍打著“致遠號”科考調查船的船舷。這艘隸屬於華夏海洋大學、經過特殊改裝的五千噸級船隻，此刻正像一片樹葉，在無邊的墨藍色怒濤中劇烈顛簸。
駕駛室內，警報聲偶爾響起，與風浪的咆哮混成一片。船長緊握舵輪，臉色凝重地盯著雷達和電子海圖。陳思源和林薇抓著扶手，身體隨著船隻起伏，透過布滿水痕的舷窗，望向外麵仿佛世界末日般的海天。
他們此刻所在的位置，正是“啟明”密信中提供的坐標海域。按照計劃，他們本應在一周前抵達，並利用船上搭載的多波束測深係統、磁力儀和深海無人機，對這片遠離常規航線的海域進行秘密勘察，目標直指那份從故宮木匣中取出的絲綢海圖（《四海總圖》）上標記的“隱嶼”——一個從未出現在任何現代航海圖或地理數據庫中的地名。
然而，自進入這片被船員們私下稱為“魔鬼咆哮區”的海域以來，惡劣天氣就如影隨形。更令人不安的是，種種異常跡象接連出現。
“陳博士，林博士，”船長轉過頭，聲音在風浪噪音中需提高音量，“剛剛收到的衛星雲圖顯示，這片氣旋雲團的活動軌跡……很不自然。像是被人為加強了，就死死釘在我們這片海域上空。而且，我們與國內的數據鏈傳輸，從昨天開始就受到持續的低強度定向乾擾，時斷時續。”
林薇調出自己終端上的數據，屏幕上的曲線跳躍不定：“不僅僅是通信。我們布放的幾個溫鹽深剖麵儀（CTD），傳回的數據也出現異常波動，尤其是磁場讀數。這片海底下，要麼有極強的天然磁異常，要麼……”
她沒說完，但意思很明確。陳思源眉頭緊鎖。出發前，趙海川曾鄭重警告，此次行動保密等級極高，但鑒於之前“文明之心”模型引發的風暴以及“啟明”線索的重要性，境外某些勢力極有可能已經嗅到風聲。“隱嶼”如果真如推測，是鄭和時代某支秘密分隊的遺留線索或儲藏點，其價值無法估量，必然會引來最貪婪的目光和最激烈的阻撓。
“深海潛航器‘蛟龍7’號準備得怎麼樣了？”陳思源問。
“已經完成最後檢查，隨時可以下潛。”負責深潛作業的首席工程師答道，“但現在的海況……母船搖擺幅度太大，布放和回收風險極高。而且，如果海底真有強磁乾擾，對潛航器的導航和通信也是巨大挑戰。”
“等。”陳思源果斷道，“等天氣窗口。同時，用船上所有的被動聲呐和遠程傳感器，持續監聽海底和周圍海域動靜。我懷疑，我們不是唯一在這裡‘等待’的人。”
他的預感很快得到了部分證實。
次日淩晨，風浪稍歇，但濃霧又起，能見度不足百米。聲呐員突然報告：“左舷15度，距離約12海裡，發現不明水下目標！移動緩慢，聲紋特征……不屬於已知的任何民用或常規科研潛艇型號！它在繞圈，似乎也在進行海底掃描！”
駕駛室內氣氛瞬間緊繃。船長立刻命令調整航向，拉開距離，並啟動船上的水下防禦性聲學乾擾裝置（非武裝，主要用於驅離海洋生物和應對簡單的水下偵察）。
幾乎在同一時間，無線電公共頻道裡傳來一個帶著濃重口音、但語法標準的英語呼叫：“致遠號，致遠號，這裡是‘海洋自由探索者’號私人研究船。我們正在此海域進行合法的海洋生態調查。請通報你們的任務性質，並保持安全距離。完畢。”
“海洋自由探索者”？陳思源迅速在內部數據庫查詢，反饋信息寥寥，隻顯示這是一艘注冊在某個太平洋島國、但實際控股方複雜的科考船，近年活躍於全球敏感海域，背景成謎。
“這裡是‘致遠號’，華夏籍海洋科學考察船，正在執行預先申報的國際海域科研任務。我方行動符合國際海洋法。請貴船遵守避碰規則，保持安全距離。完畢。”船長按照預案回複，語氣平靜但不容置疑。
對方沒有進一步通話，但聲呐顯示，那艘不明水下目標開始向更深海域下潛，暫時消失。而那艘“海洋自由探索者”號，則始終在濃霧邊緣徘徊，如同一頭伺機而動的幽靈船。
“他們也在找，或者說，在監視我們找。”林薇低聲道，“趙主任的擔憂是對的。‘隱嶼’的線索，可能從木匣開啟那一刻，就已經泄露了。或者……‘啟明’故意放出這個坐標，本身就是一個篩選和誘餌？”
陳思源沒有回答，他走到海圖桌前，再次凝視著那片被標注出的、理論上應該存在一片海底隆起或特殊構造的區域。“啟明”指引他們來此，絕不僅僅是為了讓他們陷入險境。這裡一定有什麼，是必須被找到，也必須被某些人阻止找到的。
“啟動‘海眼’係統，”他下令，“用最低功率，間歇性掃描目標海域海底地形。我們需要一張哪怕模糊的底圖。”
“海眼”是船上搭載的最新型合成孔徑聲呐，能在較深水域提供高分辨率海底成像。在強磁乾擾和惡劣海況下，其效能大打折扣，但總好過盲目。
掃描斷斷續續進行了幾個小時。就在天色將晚，濃霧似乎變得更厚時，聲呐員突然發出一聲壓抑的低呼：“有發現！目標區域，海底約1850米深度，出現……出現規則的幾何結構反射！不是自然形成的！像……像是人工建造物的地基輪廓，範圍不小！”
圖像被傳送到主屏幕。儘管乾擾嚴重，圖像模糊且充滿噪點，但所有人都能辨認出，那絕非尋常的海底山脈或熱液噴口。那是由直線和直角構成的、依稀可辨的、如同巨大平台或坍塌建築的基座輪廓，綿延數百米。
駕駛室裡一片寂靜，隻有設備運行的嗡嗡聲和外麵海浪的低吼。
隱嶼……可能並非一個島嶼，而是一座沉沒於深海的、古老的人工建築遺跡。
就在眾人震驚之際，雷達員再次急報：“前方濃霧中，出現快速接近的多個水麵目標！小型高速船隻！數量……四，不，六艘！從不同方向包抄過來！速度很快！”
警報淒厲地響起。船長臉色劇變：“是海盜？還是……”
話音未落，公共頻道裡傳來另一個聲音，這次是生硬的、帶著電子雜音的英語，充滿威脅：“致遠號！立即停船，接受登臨檢查！你們涉嫌在敏感海域進行非法勘探和破壞海洋環境活動！重複，立即停船！”
望遠鏡中，已經可以隱約看到破霧而出的、塗著灰藍色迷彩、沒有任何國旗或標識的快艇輪廓，艇首似乎有人影和類似武器的裝置。