嘉靖三十五年，冬。
京師，順天府。
北國的風，與江南的雨，全然不是一個脾性。它不似雨絲那般纏綿，帶著股子濕潤的、揮之不去的愁緒。北風是硬的，乾的，像一柄無形的、淬了冰的鋼刀，呼嘯著掠過九重城闕，卷起地上未化的殘雪，狠狠抽打在行人的臉上，生疼。
林寒將頭縮在半舊的羊皮襖裡，隻露出一雙眼睛，警惕地打量著眼前這座天下最雄偉、也最凶險的城。
這已是他與明鏡先生潛入京城的第三日。
當日在舟山定計，兵分兩路。蘇枕雪與司徒寶的目標太大，一個雪發罩麵，氣質清冷如仙，想不引人注目也難；另一個瘋瘋癲癲，慣於惹是生非，帶他入京，無異於懷揣霹靂，隨時可能引火燒身。故而二人留在京郊通州的一處秘密據點，以為接應。這深入龍潭虎穴的頭陣，便由林寒與裝扮成落魄郎中的明鏡先生來探。
京師的繁華，遠勝金陵。天街之上，車如流水馬如龍，兩側店鋪鱗次櫛此，旗幡招展。南腔北調的叫賣聲，夾雜著車輪的“吱呀”聲、馬蹄的“噠噠”聲，彙成一股喧囂的、充滿了人間煙火氣的洪流。
然而，在這片繁華的表象之下，林寒卻敏銳地嗅到了一股與江南截然不同的味道。
那是一種深入骨髓的、無處不在的壓抑。
街角那個打著哈欠的茶博士，眼神總是不經意地掃過往來行人的腳踝；路邊那個看似昏昏欲睡的算命瞎子，耳朵卻如兔子般微微聳動，捕捉著周遭的每一絲聲響；甚至那巡街的五城兵馬司官兵，看似懶散，可他們的站位、步距，卻隱隱暗合某種陣法，將整條長街的要害之處，儘數鎖死。
天羅地網。
林寒的心中，沒來由地跳出這四個字。這偌大一座京城，便如一張鋪開的巨網，而他們，就是兩隻闖入網中的、不知死活的飛蛾。
“先生，咱們的線索，當真斷了？”林寒壓低了聲音，嘴裡呼出的白氣，瞬間被凜冽的寒風吹散。
明鏡先生背著個半舊的藥箱，那張總是帶著三分玩世不恭笑意的臉，此刻寫滿了凝重。他微微搖頭，目光落在街對麵一家緊閉著門扉的茶樓上。那茶樓的門楣上，掛著一塊積了灰的匾額——“忘憂居”。
這便是他們此行的第一個落腳點。按照明鏡先生早年布下的暗線，隻要他們在此處要上一壺“雨前龍井”，茶博士便會以特定的手法衝泡，以為接頭暗號。可如今，茶樓閉門，人去樓空，連一絲煙火氣也無。
T“是老夫大意了。”明鏡先生的聲音裡，帶著一絲罕見的自責，“京城不比江南，天子腳下，東廠與錦衣衛的勢力盤根錯節。汪直此人，心思之縝密，手段之酷烈，遠在嚴世藩之上。這幾年，我布下的暗樁，怕是早已被他拔除得七七八八了。”
汪直。
東廠提督，當今聖上身邊最得寵的內官。一個僅僅是提起名字，便能讓三歲小兒止啼的，恐怖存在。
林寒的心，又沉了幾分。
他們此來，乃是為了尋找那開啟“歸墟秘境”的最後一件神器——鎮海司南。據明鏡先生所言，此物在碧血營覆滅後，便被東廠回收，最終作為奇珍，藏於大內。想要在高手如雲、禁製重重的皇城大內中拿到此物，本就是癡人說夢。如今連唯一的內應都已斷絕，他們便如無頭蒼蠅，在這座巨大的迷宮之中，連方向都已失去。
“先生，那我們……”
“不急。”明鏡先生抬起頭，看了一眼天色，“既然暗路走不通，那便索性，走一走明路。”
“明路？”林寒一怔。
明鏡先生嘴角勾起一抹苦澀的笑意，那笑容裡，帶著幾分瘋狂，幾分決絕：“汪直既然能將我的暗樁拔得一乾二淨，便說明他早已在等我們了。他想看我們如何出招，那我們，便大大方方地，下一手棋給他看看。”
他說著，領著林寒，轉身走入了對麵另一家更為氣派的茶樓——“六合軒”。
六合軒，乃是京城達官顯貴最喜流連之所。此處茶品皆為貢品，點心亦是禦廚的手藝，尋常百姓，連進門的資格也無。
明鏡先生卻似熟客一般，徑直走到臨窗的一處雅座，對著那前來伺候的茶博士，淡淡道：“一局‘忘憂’，一壺‘仙人掌茶’。”
那茶博士聞言，臉上閃過一絲不易察覺的訝異，但隨即恢複如常，躬身道：“客官稍候。”
片刻之後，一盤由黑白玉石打磨而成的精致棋子，與一副溫潤的楠木棋盤，被送了上來。卻沒有茶水。
林寒看得分明，那茶博士在放下棋盤時，右手的小指，不著痕跡地在桌角，輕輕叩了三下。
明鏡先生麵不改色，自顧自地分好棋子，對著林寒道：“許久未曾手談，你我便來對弈一局，如何？”
林寒哪裡會下棋，隻得硬著頭皮應了。
明鏡先生執黑先行，第一手，便下在了棋盤的“天元”之位。
此乃棋道大忌，起手便占領中央，看似氣勢磅礴，實則四麵皆空，極易被對手合圍。
林寒不懂其中關竅，隻得隨手應了一子。
明鏡先生的棋路，愈發古怪。他不爭邊角，不搶實地，棋子東一顆，西一顆，看似雜亂無章，毫無章法，卻又隱隱透著一股說不出的、蒼涼肅殺之意。那棋盤之上，不似對弈，倒像是一片被戰火席卷過的、支離破碎的星圖。
不過一炷香的功夫，黑棋已是左支右絀，被白棋分割得七零八落，一條條大龍被屠，眼看便要全軍覆沒。
林寒雖不懂棋，卻也看出黑棋已是必敗之局，不由得心中焦急。他不知先生此舉，葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
明鏡先生卻恍若未覺，依舊慢悠悠地落著子，仿佛他下的不是棋，而是自己的命運。
就在此時，鄰桌一位身著錦袍、氣度雍容的富商，忽然輕“咦”了一聲，目光被這盤古怪的棋局所吸引。他身旁，自有幾個精明強乾的隨從護衛。
那富商看了一陣，搖頭笑道：“這位先生的棋，當真有趣。通盤置之死地，卻又在腹心之處，硬生生留下了一處‘劫’。此劫不解，則白棋看似大勝，實則全局皆為假眼，隨時有崩盤之危。高，實在是高。”
他說著，竟是不請自來，在那盤棋邊坐了下來，笑道：“在下王瑾，亦是個棋癡，見先生此等奇局，一時技癢，不知可否容在下，為這位小哥，代下一手？”
林寒正要開口，明鏡先生卻抬手製止了他，對著那富商，微微一笑道：“閣下請便。”
那自稱王瑾的富商哈哈一笑，拈起一枚白子，沉吟片刻。他沒有去應那處要命的“劫”，反而在一個看似毫不相乾的角落，輕輕落下了一子。
“啪。”
一聲輕響。
那枚白子落下的瞬間，整盤棋的棋勢，陡然一變！
原本支離破碎的黑棋，竟是因這一子，被盤活了一處微不足道的偏師。而正是這支偏師，如同一根毒刺，遙遙指向白棋大龍的命門。白棋若要去救，便給了黑棋喘息之機，那處“劫爭”便會立刻爆發，將白棋拖入萬劫不複的深淵。而白棋若是不救，則大龍被斬，亦是敗局。
一子落下，竟是將黑白雙方，同時逼入了絕境！
林寒看不懂棋，卻看得懂明鏡先生的臉色。
先生的臉色，在這一瞬間，變得無比蒼白。他那拈著棋子的手，竟是在微微顫抖。
“好棋。”良久，明鏡先生吐出這兩個字，聲音嘶啞，“閣下的棋力，已臻化境。在下，甘拜下風。”
那富商微微一笑，笑容溫和，眼神卻銳利如刀，仿佛能洞悉人心：“先生的棋，亦是天下罕見。隻是，這盤棋，你我二人，都已下不去了。不如，換個地方，換一盤棋，如何？”
他說著，緩緩起身，自懷中掏出一塊令牌，在桌上輕輕一放。
那是一塊通體由烏木打造，正麵刻著一條猙獰的螭龍，背麵，則是一個鮮紅如血的“令”字。
東廠，提督令。
此人，哪裡是什麼富商王瑾，分明便是那權傾朝野，一人之下，萬人之上的，東廠提督——汪直！
茶樓之內，一瞬間，死一般的寂靜。
所有茶客，連同那茶博士、小二，皆是臉色煞白，伏跪於地，連大氣也不敢喘一口。
唯有林寒，依舊站在原地。他不是不知厲害，而是那股自汪直身上散發出的、如同深淵般龐大而冰冷的氣機，已將他死死鎖定。他感覺自己仿佛被一條無形的毒蛇盯住，隻要稍有異動，便會招來雷霆一擊！
“這位小哥，年紀輕輕，便有如此定力，當真難得。”汪直的目光，落在林寒身上，那目光，溫和得像是在看自家晚輩，卻讓林寒感覺連靈魂都要被看穿，“尊駕，便是那名動江南的‘潮生劍’林寒吧？”
林寒心頭一凜，沒有說話，隻是將手，按在了腰間的劍柄上。
“嗬嗬，不必緊張。”汪直擺了擺手，笑容依舊和煦，“咱家對你們，並無惡意。隻是，有些話，此處不是說話的地方。二位若信得過咱家，不妨隨我到府上一敘。咱家已備下薄酒，還有一盤……真正的棋，正等著二位。”
他說著，轉身便向樓下行去。竟是連看也不看二人，仿佛篤定他們，一定會跟上。
明鏡先生與林寒對視一眼，皆從對方眼中，看到了那份置之死地的決然。
這分明是一場鴻門宴。但他們，已無退路。
二人跟著汪直，走出了六合軒。
一出茶樓，林寒的心，便猛地向下一沉。
隻見長街之上，不知何時，已多了數百名身著飛魚服、手持繡春刀的緹騎。他們自街頭至巷尾，三步一崗，五步一哨，將整條街圍得水泄不通。周圍的店鋪，不知何時已儘數關了門。方才還喧鬨繁華的街市，此刻，竟是連一絲人聲也無，隻剩下那呼嘯的北風，卷起地上的雪沫，發出“嗚嗚”的悲鳴。
天羅地網，已然布下。
汪直並未乘坐他那頂八抬大轎，而是與二人一同，步行於這空曠的長街之上。
他仿佛閒庭信步，饒有興致地為二人介紹著兩旁的景致：“此處，是前朝的白塔寺，據說當年永樂爺曾在此處得遇仙人點化……那邊，是恭順胡同，乃是成化爺賜給萬貴妃娘家侄兒的宅子……”
他言語溫和，神情自若，仿佛一個熱情好客的東道主，在領著遠道而來的友人，遊覽京師風光。
然則，林寒卻能清晰地感覺到，自那些飛魚服緹騎的身上，自兩側店鋪緊閉的門窗之後，自街角每一個不起眼的陰影之中，有無數道冰冷的、淬了毒的目光，如附骨之疽般，死死地盯在他們身上。
這，便是東廠的實力麼？
不動聲色之間，便能將這天子腳下的繁華之地，化作一座插翅難飛的死亡囚籠。
林寒的心，一點點往下沉。他自出道以來，經曆過無數凶險，麵對過扶桑忍者的圍殺，也曾**軍萬馬中衝陣。但從未有一次，像今日這般，讓他感到如此的……無力。
這是一種完全不同於江湖廝殺的、更高層麵的博弈。在這裡，你個人的武功再高，也高不過那鋪天蓋地的權勢。
他下意識地看了一眼身旁的明鏡先生。
先生的臉上，依舊是那副波瀾不驚的模樣，仿佛周遭這肅殺的一切，與他全無乾係。他甚至還饒有興致地，與汪直探討著某處古跡的典故。
這份泰山崩於前而色不變的鎮定，讓林寒那顆紛亂的心，稍稍安定了些許。
不知走了多久，汪直在一座看似尋常的宅邸前，停下了腳步。
那宅邸門前，沒有懸掛任何匾額，隻在門口，蹲著兩隻被風雪侵蝕得有些斑駁的石獅子。然而，當那兩扇朱紅色的院門被緩緩推開之時，一股遠比外界更為森寒、更為淩厲的殺氣，便撲麵而來！
院內，早已站滿了數十名身著黑色勁裝，頭戴青銅麵具的番子。他們一個個氣息悠長，太陽穴高高鼓起，竟皆是內家好手！其中為首的四人，更是淵渟嶽峙，氣機雄渾，竟絲毫不弱於當初在琉球王城遇到的八岐大陣高手！
而在那數十名番子的正前方，一張梨花木的八仙桌旁，一位身著蟒袍，麵容陰柔俊美的青年，正悠閒地品著茶。他的身旁，還站著一個身材佝僂，麵無表情，仿佛隨時都會散架的老太監。
那老太監看似行將就木，但林寒的目光與他甫一接觸，便覺自己的雙眼如被針刺，一股陰寒刺骨的力道，竟是順著他的目光，直刺入他的識海！
T林寒悶哼一聲，隻覺眼前一黑，腳下竟是一個踉蹌！
“好膽！”明鏡先生眼中寒光一閃，他往前踏出半步，將林寒護在身後，一股浩然之氣勃然而發，將那老太監陰毒的氣機，消弭於無形。
“嗬嗬，曹公公，何必與小輩一般見識。”汪直輕笑一聲，對著那蟒袍青年，微微一揖，“廠公，人，帶來了。”
那蟒袍青年，竟是東廠的掌印太監，汪直名義上的上司，曹欽！而那不起眼的老太監，更是數十年前便已名動江湖，後被收入宮中，成為禦前十二監之一的“化骨”曹正淳！
東廠的兩大巨頭，竟是在此地，同時現身！
曹欽放下茶杯，抬起那雙狹長的鳳眼，瞥了林寒與明鏡先生一眼，那眼神，如同在看兩隻待宰的羔羊，充滿了不屑與輕蔑。
“汪直，這就是你說的，能掀起風浪的‘大魚’？”他的聲音尖細而刺耳，“我瞧著，也不過是兩個不知死活的江湖草寇罷了。直接拿下，送入詔獄，撬開他們的嘴，還怕問不出那什麼‘司南’的下落麼？”
“廠公息怒。”汪直依舊是那副雲淡風輕的模樣，“這兩位，畢竟是客。對待客人，總該有幾分禮數。”
他說著，伸手做了個“請”的姿勢：“二位，請坐。這盤棋，可還未下完呢。”
明鏡先生拉著兀自心神激蕩的林寒，從容落座。
隻見那八仙桌上，果然也擺著一副棋盤。隻是，那棋盤的材質，竟是純由白銀打造，其上的縱橫線條，則是以黃金嵌成。而那棋子，更是奢華到了極點，竟是一顆顆大小、色澤、品相皆一般無二的東海夜明珠！黑子幽深，白子瑩潤，在院內燈籠的映照下，散發著夢幻般的光華。
“此局，名曰‘天問’。”汪直親自為二人斟上茶，微笑道，“咱家先請教先生一個問題。先生可知，這天下，什麼最大？”
明鏡先生端起茶杯，輕輕吹了吹氣，淡淡道：“是君，是國，是天下蒼生。”
“錯了。”汪直搖了搖頭，笑容變得有些意味深長，“這天下，是皇上的。這國，是皇上的。這蒼生，亦是皇上的。皇上，便是這天下間，唯一的規矩。”
他拈起一枚黑色的夜明珠，輕輕落下，正對著棋盤上，象征著黑棋大本營的一處星位。
“二位，不遠千裡，潛入京師，所為何來，咱家心中有數。那鎮海司南，乃是皇家秘藏，乾係重大。咱家身為皇上的家奴，為皇上分憂，乃是分內之事。咱家可以做主，隻要二位肯歸順朝廷，為皇上效力，那鎮海司南，咱家或可向皇上求情，借予二位一用。事成之後，加官進爵，封妻蔭子，亦不過是皇上一句話的事。”
他的聲音，帶著一種令人難以抗拒的魔力，仿佛在描繪一幅無比美好的畫卷。