陽光漸漸西斜，氣溫也隨之降了下來。沒了烈日的暴曬，大夥的精神都恢複了不少。
官道兩旁的樹林愈發幽深，偶爾傳來幾聲野獸的嚎叫，讓人不禁心生警惕。
夕陽的餘暉順著官道鋪展開來，將長長的隊伍拉成斷續的剪影。
隊伍前方，常武抬手做了個“停”的手勢。
隊伍緩緩停下，村長快步走到前方，與常武低聲交談了幾句，兩人的目光同時投向左側一片地勢較高的平地。
那裡視野開闊，四周有稀疏的灌木叢，既便於防守，又能避開低窪處的潮氣。
沒有多餘的交流，村民們拖著疲憊的身軀，憑著默契迅速行動起來，有條不紊地尋找合適的位置安頓下來。
葉笙將驢車停在營地邊緣，三姐妹也下了車，開始尋找石頭搭灶，準備做飯。
葉笙和葉山等人則走向不遠處的樹林，去撿拾柴火。
葉笙剛彎腰拾起一捆枯枝，身後便傳來葉山粗聲粗氣的招呼聲：“笙子，你說這清溪鎮看著熱鬨，怎麼糧價貴得離譜？”
他抹了把額頭的汗，將手裡的柴刀往一些乾枯樹乾上輕輕一磕，“我家那口子買了半袋糙米，花了平時四倍的錢，心疼得直念叨。”
葉笙直起身，把拾到的柴火歸攏到一起，目光掃過遠處暮色中的營地，說道：“流民多，米糧供需失衡，商家自然就坐地起價了。”
他頓了頓，又補充道：“不過這鎮裡的瓜果倒是新鮮，價格也公道，我買了不少存著，孩子們路上能解解饞。”
旁邊的葉柱湊過來，手裡拎著幾根乾樹枝，問道：“對了，下一站是啥地方？咱們這一路趕得急，也不知道還要走多久才能到荊州。”
另一邊正捆柴的葉江開口道：“我在鎮口等著的時候，聽見常鏢頭說，下一站應該是黑石關。”
葉江皺起眉頭，接著說道：“說是兩山之間的隘口，路窄得很，聽說以前常有山匪出沒。”
葉笙指尖無意識地摩挲著腰間的刀柄，說道：“咱們這麼多人，再加上鏢局的人，不用擔心，山匪不敢輕易招惹咱們。”
幾人想想也是，心神也放鬆了一些。
正說著，林外傳來葉婉清的呼喊：“爹，柴火夠了嗎？準備做飯了！”
葉笙應了一聲，彎腰扛起柴火，“先回去做飯，晚上輪流守夜。”
他看向葉江和葉山，語氣嚴肅：“黑石關不比清溪鎮，沿途多是荒山野嶺，明天趕路的時候，讓婦孺都跟在隊伍中間，彆落單。”
葉江等人對視一眼，重重點頭：“知道了。”
回到營地時，彆家的篝火已經燃起，橘紅色的火光映得每個人臉上都暖融融的。
三姐妹正圍在灶台邊，葉婉清已經處理好了食材，葉婉儀則蹲在一旁，把洗乾淨的甜瓜切成小塊，葉婉柔正往火堆裡添柴。
葉婉儀看到葉笙，立刻舉起手裡的甜瓜塊，說道：“這個超甜，給你留了最大的！”
葉笙接過甜瓜，剛咬了一口，就見常武大步流星地走了過來，身後跟著兩個鏢師。
“葉笙兄弟，”常武聲音洪亮，“剛才跟村長商量了，明天卯時出發，爭取在未時前通過黑石關。那關口雖險，但隻要咱們隊伍緊湊，互相照應，應該能平安過去。”
葉笙頷首，“我家丫頭們跟在隊伍中間，我和葉山他們斷後，有任何情況也好及時應對。”
常武眼中閃過一絲讚許，“葉兄弟心思縝密，有你斷後，我也放心不少。過了黑石關後，有個破敗的驛站，咱們可以在那裡歇腳補水。”
這時，村長也走了過來，“常鏢頭，我已經跟大夥都交代過了，明天趕路絕對不擅自離隊，婦孺都由青壯護著，絕不拖後腿。”
“村長辦事，我們自然放心。”常武笑了笑，“大家一路辛苦了，今晚好好休息，養足精神，明天才有力氣趕路。”
葉婉清三姐妹開始生火做飯，葉笙牽著驢到不遠處野草茂盛的地方喂食。
吃完飯後，一些婦女帶著孩子們到不遠處去挖野菜，葉婉清三姐妹也提著籃子，跟在她們後麵采摘。
黃氏以前是貴婦人，不太認得野菜，葉婉清時不時地教她辨認。
葉笙走到陳海身邊，問道：“陳兄，你經常走商，可了解前方的黑石關？”
陳海正清點著自家的物資，聞言眉頭微微蹙起：“黑石關啊……那地方我熟，早年走南闖北時常過。”
他走到火堆旁坐下，指尖在膝蓋上輕輕敲了敲，“說是關，其實就是兩座大山夾出來的一條窄道，最窄的地方隻能容兩輛馬車通過，兩側都是陡峭的岩壁，抬頭隻能看見一線天。”
葉笙目光微微一凝，“山匪當真那麼猖獗？”
“以前是，”陳海歎了口氣，“那關隘易守難攻，山匪占了上麵的山洞，專挑獨行的商隊下手，搶了貨物就往山裡跑，官府也拿他們沒辦法。不過近兩年聽說荊州知府派了兵駐守，山匪倒是收斂了不少，但也沒徹底絕跡，偶爾還是會有小股毛賊冒頭。”
他看向葉笙，語氣鄭重：“咱們隊伍雖大，但正因為人多，目標也顯眼，明天過關時，可得打起十二分精神，尤其是隊伍中段的婦孺，絕不能掉隊。”
葉笙點了點頭，又問：“那關隘裡可有什麼需要注意的地方？比如暗坑、陡坡之類的？”
“有！”陳海立刻接話，“快到關隘儘頭的地方，有一段路是碎石坡，那裡很容易被埋伏，山匪經常在上麵落下滾石打劫過路的行商。”
葉笙點了點頭起身，對陳海道：“多謝陳兄提醒，明天過關心裡也有底了。”
陳海笑著擺擺手，“你我之間不必客氣。”
葉笙剛要再說些什麼，忽然聽見營地入口處傳來一陣騷動。
常武已經拔腿衝了過去，腰間佩刀出鞘半截，沉聲喝問：“什麼人？”
葉笙和陳海對視一眼，迅速起身朝著入口跑去。
隻見昏暗的暮色中，三個衣衫襤褸的漢子正站在營地門口，為首的那人臉上帶著一道猙獰的刀疤，手裡牽著一匹瘦馬，馬背上馱著一個奄奄一息的少年。
“我們是逃難的，”刀疤臉漢子聲音沙啞，帶著哀求，“我弟弟染上了風寒，高燒不退，求各位行個方便，給點水和吃的，我們絕不敢打擾大夥。”