臘月將儘，年關將至。幽穀中的積雪未化，又添新雪，放眼望去，一片瓊裝素裹，萬籟俱寂。唯有道觀簷角懸掛的幾盞舊燈籠，在凜冽的寒風中固執地搖曳出些許微弱而溫暖的橘光，映照著簌簌飄落的雪花。
陳明踏入修行之路，已近三載寒暑。再過些時日，他便要迎來自己的九歲生辰。這三年來，他每日聞雞起舞，夜半方歇，未曾有一日懈怠。煉氣以壯本源，淬體以固根基，習劍以護道途，研丹以明物性，悟陣以窺天理……六藝根基，便在這日複一日、水滴石穿的積累中，悄然築牢，沉靜而堅實。
這一日，天色微明，東方天際僅透出一線魚肚白。陳明如常在靜室中盤膝打坐，修煉《紫氣東來功》。室內清冷，嗬氣成霧，但他周身卻隱隱有氤氳紫氣流轉，與窗外滲入的微弱晨曦遙相呼應。體內那原本筷子粗細的氣感，經過近三年的溫養壯大，如今已沛然如拇指般規模，於十二正經與奇經八脈中奔流不息時，隱隱竟有溪流潺潺之聲相伴，其修為赫然已臻至煉氣三層巔峰，距離突破那煉氣中期的門檻——四層境界，似乎隻差一個水到渠成的契機。
收功之後，他來到庭院。昨夜的新雪已被他晨起時清掃乾淨，露出濕漉漉的青石板地麵。他解下背負的青鋼劍，褪去劍鞘，藏青色的劍身在朦朧晨光下泛著內斂的幽光。他屏息凝神，開始每日不輟的《禦劍十三式》演練。
但見劍光霍霍，青光流轉，基礎十三式在他手中早已脫離了最初的生澀滯礙，變得圓轉自如，銜接流暢，宛若行雲流水。劍招時而如靈蛇出洞，角度刁鑽，迅疾精準（刺）；時而如泰山壓頂，勢大力沉，沉穩厚重（劈）；時而又如柳絮隨風，縹緲難測，輕靈飄逸（帶）……雖因修為所限，尚無淩厲劍氣透體而出，但那一招一式之間，已隱隱蘊含了他自身對“剛柔”、“疾徐”、“攻守”等劍理的初步理解與融合，不再僅僅是機械的模仿。
練完劍法，周身氣血已然活絡。他稍作調息，便又拉開架勢，打起那套不知演練了多少萬遍的《磐石拳法》。拳風呼嘯，卷起地上殘雪，步伐沉穩，踏得青石板微微震顫。周身氣血隨之鼓蕩沸騰，與體內奔騰的靈力隱隱呼應，竟在體表形成一層極淡的、幾乎肉眼難辨的氣血輝光。一趟拳酣暢淋漓地打完，他頭頂白氣蒸騰，周身熱氣四溢，在這嗬氣成冰的嚴冬清晨，竟絲毫不覺寒冷，反而有種酣暢淋漓的快意。
早課完畢，陳明正準備如常先去藥圃看看那些被他視為夥伴的草藥，再回來研習陣圖，卻被不知何時已立於廊下的陳玄出聲叫住。
“明兒，隨我來。”
陳玄的聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的意味。他並未去往藥圃或書房，而是帶著陳明，繞過道觀主殿，來到了後方一間平時很少開啟的偏殿。殿門推開，一股陳舊的、混合著木頭與塵埃的氣息撲麵而來。殿內空曠無人，唯有四壁蕭然，在地麵中央，用某種暗紅色的、靈光隱隱的朱砂，繪製著一個比陳明之前練習的“微塵聚靈陣”要繁複精密數倍的巨大陣法圖案。
“年關將至，三年之期亦近。”陳玄負手立於殿中，目光平靜地看向陳明，卻帶著一種無形的壓力，“今日，為師便考較一番你這三年的修行成果，看你根基究竟築牢幾何。”
陳明心神一凜，知道這是師父對自己階段性的重要檢驗，絕非平日隨意指點可比。他立刻收斂心神，肅然應道：“是！請師父考較！”小小的身軀挺得筆直，眼神清澈而堅定。
“第一考，破陣。”陳玄伸手指向地麵那複雜的陣法，“此乃‘小迷蹤陣’，雖不入流品，功效單一，僅能惑人感官，令人於方寸之地短暫迷失方向，不得其門而出。然，陣理相通，管中窺豹，可見一斑。限你一炷香內，不動用蠻力，需尋得生門，自行走出此陣範圍。”
陳明凝神向那陣法看去。隻見暗紅色的陣紋縱橫交錯，節點隱蔽於紋路轉折之處，靈絡交織成網，隱隱形成一股擾亂神識感知的無形力場，望去便覺眼花繚亂，心神微眩。他並未因時間限製而急於闖入，而是先深吸一口氣，寧定心神，隨即邁開腳步，緩緩圍繞陣法邊緣行走，目光如炬，仔細觀察著每一處紋路細節。同時，他小心翼翼地放出一縷神識，如同觸角般，細細感知著陣法整體靈氣流轉的趨向與那玄妙的“勢”的走向。
時間一點點流逝，殿內寂靜無聲，唯有陳玄指尖不知何時燃起的一炷線香，青煙筆直上升，顯示著時間的流逝。香已燃過大半，陳明卻依舊在外圍緩步觀察，眉頭微蹙，手指無意識地在空中虛劃，似乎在不斷推演計算著陣法的運行規律與節點間的生克關係。
陳玄並不催促，隻是靜靜看著，眼神深邃，看不出喜怒。
忽然，就在那線香即將燃儘的刹那，陳明眼中精光一閃，仿佛勘破了某種關竅。他腳步不再猶豫，倏忽而動，然而他並未走向那幾處看似通暢無阻、靈光較弱的路徑，反而側身踏向一處看似陣法光芒最盛、靈壓最強、最是危險的節點側麵！一步踏出，他的身形仿佛瞬間融入了那片耀眼的陣光之中，周圍景物一陣模糊扭曲，光影變幻，似乎有無數岔路幻象叢生！
但僅僅過了三息，他身影輕輕一晃，如同穿過了一層無形的水膜，竟已安然無恙、氣定神閒地出現在了陣法的另一側！
他並未以力破巧，強行衝擊陣法節點，而是憑借對陣法整體“勢”的深刻理解，以及對各個節點靈壓強弱細微差彆的精準判斷，於電光火石間，抓住了這“小迷蹤陣”運轉周期中，那一閃而逝的、真正的“生門”所在！
“善。”陳玄眼中讚許之色一閃而逝，微微頷首，“臨陣不亂，觀察入微，以巧破力，直指核心。看來這陣理基礎，你已初窺門徑，不再是紙上談兵。”
“第二考，煉丹。”陳玄大袖一揮，那尊熟悉的黑鐵藥鼎與三份早已處理妥當的辟穀丹材料，便輕飄飄地落在了殿中空處，“限時半個時辰，成丹至少三顆，其中需有一顆達到中品品質。藥材僅此三份，機會亦僅此一次。”
這不僅是對成丹率的硬性要求，更是對丹藥品質、煉製穩定性以及心性的一次綜合考驗。
陳明平複了一下因成功破陣而略微激蕩的心緒，走到鼎前，盤膝坐下。他並未因時間緊迫而立刻動手，反而先閉上了雙眼，默運《紫氣東來功》，調息吐納，將自身因破陣消耗的神識與靈力緩緩恢複，將精氣神調整至巔峰狀態，心湖澄澈，波瀾不驚。
片刻後，他睜開雙眼，目光沉靜如水，深邃如潭。點火、溫鼎、投藥、提純、融合、凝丹……整個煉丹過程在他手中，已然褪去了最初的青澀與忙亂，變得如行雲流水般順暢自然，卻又精準得如同尺量。對火候的掌控、對藥性融合時機的拿捏、對靈力輸出的精細微調，無不展現出遠超數月前的嫻熟與自信。他的神識高度集中，如同最精密的儀器，監控著鼎內每一絲微妙的變化。
半個時辰將至，線香將儘。陳明手中法訣一變，低喝一聲：“開！”
鼎蓋應聲揭開，一股純淨溫和、毫無雜質的草木清香瞬間彌漫了整個偏殿。鼎底赫然靜靜地躺著五顆圓潤飽滿、色澤均勻的辟穀丹！其中三顆，丹體表麵隱有寶光內蘊，靈氣盎然，正是品質上佳的中品辟穀丹！另外兩顆，亦是丹形完美，毫無瑕疵的下品。
“成丹五顆，中品三顆，耗時不足半個時辰。合格，且堪稱優良。”陳玄點了點頭，語氣中帶著明顯的滿意。這份成丹率與品質，放在外界同齡修士中，已屬鳳毛麟角。
“第三考，實戰。”陳玄話音未落，周身氣息依舊平淡，但並指如劍，隨意向前一點！一道凝練至極、僅蘊含煉氣四層強度、卻銳利無匹的淡紫色氣勁，如同撕裂布帛般，發出尖銳的破空之聲，直射陳明麵門！這一下襲擊，毫無征兆，速度快如閃電，其中更是蘊含著一絲陳玄模擬出的、淩厲純粹的劍意壓迫，絕非尋常煉氣四層修士發出的攻擊可比，旨在考驗其臨機應變與真正的抗壓能力。
陳明瞳孔驟然收縮，全身寒毛倒豎！但常年修煉《磐石拳法》打下的下盤根基，以及萬遍演練《禦劍十三式》形成的肌肉記憶，在此刻展現出了驚人的效果。幾乎是超越思考的本能反應，他腳下步法如磐石轉動，身形於間不容發之際微微側移半尺，同時腰間青鋼劍發出一聲清越劍鳴，驟然出鞘！
“鏘！”
劍光一閃，如青虹經天。他並未選擇看似穩妥的硬格硬擋，而是運用“撩”字訣的精髓，劍身貼著那淡紫色氣勁的邊緣薄弱之處，以四兩撥千斤之巧勁，向側上方輕輕一引一帶！
“嗤——”
淩厲的淡紫色氣勁被這股巧勁帶得偏離了原有軌跡，擦著陳明的耳畔飛掠而過，最終擊中後方堅硬的殿柱，發出一聲悶響，留下一個深約寸許、邊緣光滑的淺坑，縷縷青煙升起。
而陳明，雖成功化解了這突如其來的一擊，也被那氣勁中蘊含的強橫力量與劍意震得手腕發麻，氣血翻湧，身不由己地“蹬蹬蹬”連退兩步，方才堪堪穩住身形。他持劍而立，氣息微喘，額角見汗，但眼神卻如同受驚的幼豹，銳利而警惕地緊緊鎖定陳玄，體內靈力奔騰不休，已是全神貫注，進入了最佳的臨戰狀態。
陳玄見狀，臉上終於露出了毫不掩飾的、極為滿意的笑容，散去指尖縈繞的淡淡靈光。
“臨危不亂，應變神速，根基紮實，反應敏銳。以煉氣三層修為，完美化解蘊含劍意之煉氣四層一擊，雖借巧力，亦足見功底。不錯！甚是不錯！”他連聲讚歎，顯然對陳明這三年來心性、技藝、根基的全方位成長，感到由衷的欣慰。
三考已過，表現皆遠超預期。陳明這才徹底鬆了口氣，收劍入鞘，隻覺後背已被冷汗浸濕一片。他麵向陳玄，恭敬地躬身行了一個大禮：“多謝師父考較！”
陳玄走到他麵前，輕輕拍了拍他尚且單薄的肩膀，語氣溫和卻帶著前所未有的鄭重：“明兒，你這三年潛心苦修，不驕不躁，根基之牢固，心性之沉穩，對六藝領悟之深刻，已遠超為師預期。煉氣三層巔峰的修為，配合你這一身紮實的根基與初成的技藝，縱是放入修真宗門同齡弟子之中，亦堪稱佼佼者。”
他話鋒一轉，目光掠過陳明，投向殿外那蒼茫寂寥的雪景，語氣變得幽深而遼遠：“然而，你需明白，幽穀雖好，可庇風雨，可安心神，卻終非久留之地。井蛙不可語海，夏蟲不可語冰。真正的修真界，遠比這方寸之地廣闊千萬倍，其中的機遇與瑰麗，固然令人神往，但其間的殘酷與詭譎，也遠非你如今所能想象。雛鷹羽翼漸豐，終需離巢，搏擊長空，方知天地之浩渺。根基已立，是時候……去經曆那真正的風雨，以待來時，翱翔於九天之上了。”
陳明心神劇震，他從師父這番語重心長的話語中，清晰地聽到了離彆與遠行的鐘聲。一股難以言喻的複雜情緒瞬間湧上心頭，有對前路的憧憬，有對未知的忐忑，更有對這片承載了他所有童年與修行記憶的幽穀、以及對眼前亦師亦父的老人的深深不舍。
“師父，您是要……”他聲音微澀，已然猜到了那個答案。
陳玄收回目光，重新落在他身上，眼神複雜，飽含著期許、叮囑與一絲不易察覺的落寞，緩緩頷首：“年關過後，待你稍作休整，徹底穩固此番考核所得，為師……便送你離開幽穀。”
離開幽穀！
這四個字，如同四記重錘，狠狠敲在陳明的心上。近九年的朝夕相處，這片山穀早已是他生命的全部。一草一木，一磚一瓦，都浸潤著他的汗水與回憶。師父的嚴厲與慈愛，更是他心中最堅實的依靠。驟然聽聞即將分離，那股強烈的不舍與依戀，幾乎要將他淹沒。
但他看著師父那深邃而堅定的目光，知道這一切都是為了他的道途。他用力抿了抿唇，將翻湧的情緒強行壓下，深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“師父，弟子……弟子明白了。弟子，該去何處？”
陳玄眼中閃過一絲追憶與權衡，沉吟片刻，方道：“南疆地域廣袤，宗門世家林立。其中，‘扶搖殿’傳承久遠，門規相對森嚴，占據的靈山福地亦屬上乘，對低階弟子的培養體係較為完善，算是一處不錯的起點。你可前往扶搖殿，以外門弟子身份加入，以此為踏板，真正踏入修真界這滾滾洪流之中，去見識，去磨礪，去碰撞，去尋找……真正屬於你自己的道。”
扶搖殿……
陳明將這個陌生的名字，連同師父話語中的期許與叮囑，一同深深烙印在心底。他知道，師父的安排，必是經過深思熟慮，這是對他能力的認可，更是對他未來的投資與放手。
“弟子……遵命。”他再次躬身，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的堅定。
陳玄看著他迅速調整好的心態，眼中欣慰與不舍交織，最終化為一聲幾不可聞的輕歎與一句沉甸甸的囑托：“年關這幾日，你好生沉澱，穩固境界。外界……不比幽穀，人心如淵，世事如棋，萬事需謹慎，三思而後行。持身需正，然防人之心亦不可無。”
“是！弟子必定謹記師父教誨，絕不敢忘！”