地火炎窟的“意外”並未掀起太大波瀾。值守執事查驗後，認定為罕見的地火靈脈周期性劇烈波動所致，見陳明雖狼狽卻“僥幸”生還，隻叮囑其日後修煉需更加謹慎，便就此揭過。陳明亦按照既定說辭，表現出心有餘悸的模樣，將修為顯露在煉氣五層，未曾引起過多懷疑。
然而，暗流已然湧動。他能感覺到，自炎窟事件後，暗中窺探的目光多了幾分，既有忌憚，也有更深的審視。司徒浩一係暫時偃旗息鼓，仿佛在醞釀更大的風暴。而那個神秘的灰衣殺手及其背後的勢力，更是如同隱藏在濃霧中的毒蛇，不知何時會再次露出獠牙。
實力！迫切需要更強的實力！
陳明將大部分時間投入到瘋狂的修煉與積累中。憑借煉氣六層的真實修為與混沌氣韻的輔助，他完成宗門任務的效率極高，貢獻點穩步積累。他不再局限於低風險任務，開始接取一些獵殺特定妖獸、探索邊緣區域的危險任務，一方麵磨礪實戰，另一方麵也希望能找到更多關於“殄文”、古老遺跡或巡天盟的線索。
這日，事務堂發布了一條引人矚目的任務：
【護衛任務：護送“雲夢商隊”前往邊境坊市“金沙集”，並協助其參與“秘貨交易”。時限：往返約十五日。貢獻點：三百。要求：戰力出眾，心細沉穩，至少煉氣五層修為。接取需經舉薦或實力驗證。】
三百貢獻點！足以兌換一門不錯的中階術法或進入更好的修煉室閉關月餘。但要求也極為苛刻，尤其是“秘貨交易”四字，透著不尋常的危險氣息。
陳明注意到，任務發布者並非宗門官方，而是一個名為“雲夢澤”的商會。更讓他心中一動的是，任務備注中提到，商隊攜帶有部分“古物”需鑒定，可能會途徑幾處上古殘留的遺跡附近。
古物？遺跡？這或許是個機會。
他正欲上前詢問細節，一個略帶沙啞卻充滿磁性的聲音在一旁響起：
“哦？你也對這個任務感興趣？”
陳明轉頭，隻見一名身材高挑、穿著並非扶搖殿製式、而是繡著流雲暗紋墨色勁裝的女子，正倚在廊柱旁，饒有興致地打量著他。她看起來二十出頭年紀，肌膚是健康的小麥色，五官明豔大氣，一雙鳳眼微微上挑，眼神靈動狡黠，仿佛蘊藏著無儘的故事。其修為，陳明竟有些看不透，至少是煉氣後期，甚至可能更高。
“雲夢商隊的管事，雲芷晴。”女子主動自我介紹，嘴角噙著一絲玩味的笑意，“我看過你的資料，陳明，入門不到兩月，外門大比第九，雷音竹林獨鬥司徒家數人，地火炎窟遇險生還……嘖嘖，經曆倒是精彩。就是修為低了點，剛入煉氣五層吧？”
她話語直接，目光銳利，仿佛能將人看穿。
陳明心中微凜，對方顯然對他做過調查。“雲管事消息靈通。不知這實力驗證，如何進行？”他不動聲色地問道。
雲芷晴打了個響指，笑容更盛：“簡單！跟我來。”
她帶著陳明離開事務堂，七拐八繞，來到接天峰後山一處僻靜的山穀。穀中有一片空地，地麵以黑白兩色的石板鋪成一個巨大的太極圖案，周圍立著幾尊形態古怪、布滿孔洞的金屬傀儡。
“這裡是‘演武穀’，平時沒什麼人來。”雲芷晴指了指那幾尊傀儡，“這是我雲夢商會的‘千機傀’，擅長合擊與隱匿。你的任務，便是在它們的圍攻下，在這太極圈內，堅持一炷香的時間。不得離開圈子，不得毀壞傀儡核心。開始吧！”
她話音未落，那幾尊靜止的千機傀眼中猛地亮起紅光，關節發出“哢哢”聲響，瞬間活了過來！它們並非一擁而上，而是如同擁有智慧般，迅速散開，占據不同方位，有的正麵突進，拳風剛猛；有的迂回側翼，指尖彈出幽藍的淬毒利刃；更有兩尊直接融入周圍環境的光影之中，消失不見！
攻勢淩厲，配合默契，遠超陳明之前遇到的任何對手，幾乎相當於數名煉氣五六層修士的聯手！而且那隱匿的兩尊，更是如同暗處的毒刺，威脅極大。
陳明眼神一凝，不敢怠慢。青鋼劍瞬間出鞘，他並未施展大威力的熔金風刃，而是將《禦劍十三式》的基礎劍招與《磐石拳法》的步法發揮到極致，身形在黑白石板間穿梭，如同鬼魅。
“鐺！鐺！嗤！”
劍鞘與傀儡的拳刃相交，發出金鐵之聲。他並不硬拚，總是以巧勁格擋、卸力，步法圓轉，如同磐石立於激流，任憑傀儡攻勢如潮，我自巋然不動。同時，他神識高度集中，仔細感知著空氣中每一絲細微的波動。
來了！
左側後方，一縷幾乎難以察覺的陰風襲向他的後心！是那隱匿的傀儡！
陳明仿佛背後長眼，看也不看，反手一劍點出，正是“禦劍十三式”中的“點”字訣，精準無比地點在那抹陰風的源頭！
“噗！”一聲悶響，一尊隱匿的傀儡被他從潛行狀態中點退出來，胸口留下一個淺坑。
另一尊隱匿傀儡見狀，立刻改變策略，不再試圖偷襲，而是不斷遊走，噴射出一種帶有麻痹效果的灰色霧氣，乾擾陳明的視線與感知。
正麵，另外三尊傀儡的攻勢更加狂猛，拳、腳、刃交織成一張死亡之網。
陳明陷入苦戰。他雖能勉強支撐，但靈力消耗巨大，若不能儘快找出破局之法，一炷香內必敗無疑。