戾天大陸，天靈帝國南疆的風永遠帶著沙塵與獸吼的氣息，而萊克修斯鎮就像一顆釘在荒漠與冥月森林之間的孤釘，因毗鄰這片盛產異獸的險地，鎮內傭兵團的旗幟插滿了每條街巷，酒肆裡永遠回蕩著粗獷的笑罵與兵器碰撞聲——在這裡，“異氣師”是比黃金更耀眼的稱謂，而“魂山”則是所有少年的宿命圖騰。
鎮西的舊演武場，晨霧還未散儘，一道怒喝便撞碎了寧靜：“沈淩！太陽都曬屁股了還在睡？你就不能爭點氣嗎！”
沈淩猛地睜開眼，草席上的露水沾濕了後背。他坐起身，看見紂老師背對著他站在演武場中央，藍色勁裝洗得發白，背後那柄大劍比人還高，鏽跡如乾涸的血痂爬滿劍身，刃口鈍得能映出他模糊的臉。這劍彆說是什麼煉凡境異封器，上次鎮上廚娘借去切臘肉，都嫌它崩了自己的菜刀。若不是紂老師的聲音依舊鏗鏘如鐵，誰能想到這兩鬢染霜、眼角堆著細紋的漢子，剛過二十三歲？
“紂老師，”沈淩揉著眼睛站起來，草屑從衣擺簌簌掉落，“您天天講‘異氣運轉要通三焦’‘魂山法陣需以魂為引’，翻來覆去就這幾句。有這功夫，不如帶我們去冥月森林砍隻鐵爪兔練練手？光說不練，跟鎮上說書的有啥區彆？我都懷疑您教過的學生，聽的都是一套詞兒。”
這話像淬了冰的針，狠狠紮進紂老師的心窩。他握著劍柄的手猛地收緊，指節泛白。戾天大陸的修煉體係如天塹橫亙：人化境、地煞境、渡劫境、天道境、修羅境、破虛境、蛻凡境，而後擇魔軀或聖體，臻至化魔、成聖，最終叩問化龍境的終極奧秘。可他紂天，卡在人化境八尊整整五年，二十三歲的年紀，在異氣師界已是“朽木”——這樣的實力，彆說帶學生獵獸，遇上冥月森林外圍的獨行狼都得繞道走，所謂的“實戰”，不過是他不敢觸碰的幻夢。
夕陽把紂老師的影子拉得老長，他望著演武場邊緣枯萎的雜草，聲音突然低了下去：“明天，魂山就開了。萊克修斯鎮的孩子，一輩子困在這裡的太多了。我沒走出過這片戈壁，但我希望你們裡頭，能出一個踏破天道境的人物——外麵的世界，比冥月森林的星空還大。”他頓了頓，粗糙的手摩挲著鏽劍的劍柄，“我沒什麼能教你們的了，都回去吧。”
沈淩望著紂老師落寞的背影，心裡像塞了團濕棉。他踢著石子往家走，穿過擺滿獸皮與傷藥的街巷，遠遠就看見草堂前的竹籬笆——林氏正站在灶前添柴，素色衣裙沾了些炭灰，喪夫多年的滄桑刻在她眼角，但那雙眼睛依舊清亮，襯得她風韻猶存。
“我回來了。”沈淩喊道。
林氏手裡的火鉗“當啷”掉在地上，她快步迎上來，伸手想拂去沈淩肩上的塵土，指尖卻在半空頓住：“明天魂山開啟，你真要走異氣師的路？”她的聲音發顫，“有時候，我寧願你做個鎮上的貨郎，平安過一輩子，也不想你跟你爹一樣……”
“我想走爹走過的路。”沈淩抬眸，目光比灶火還亮。
“路？”林氏突然拔高了聲音，眼淚瞬間湧了上來，“他們都說你爹不是好人。”
“我心意已決。”沈淩抿緊嘴唇，不肯退讓。草堂前的空氣瞬間僵住，隻有灶膛裡的柴火“劈啪”作響，映著兩人對峙的影子。
良久，林氏歎了口氣，用袖口擦去眼淚：“你這臭脾氣，跟你爹一模一樣。人在做，天在看……可這老天，到底在看什麼啊。”她望著灰蒙蒙的蒼穹，聲音輕得像夢囈，“要是哪天你覺得撐不下去了，就回這裡來，娘永遠給你留著熱粥。”
“好。”沈淩應著，那句“這天究竟怎麼了”的疑惑，終究咽回了肚子裡。母親的話像顆種子，埋在他心底，與父親的謎團纏在一起。
一夜沉寂，天剛破曉，沈淩就背著母親連夜縫製的行囊趕往魂山。山腳下早已擠滿了來自周邊城鎮的少年，人聲鼎沸中，魂山如一頭蟄伏的巨獸，峰頂的雲霧裡，一尊石像隱約可見——那是一代劍神阿瑞斯，劍眉倒豎，眼神桀驁嗜血，仿佛仍在俯瞰眾生。沈淩不知道，這尊石像下藏著禁咒級法陣“劍神的庇佑”，是阿瑞斯當年與四大堂聯手誅殺天災異獸時，以最後神念布下的屏障，守護著每一位覺醒者。
“八萬一千級石階，這哪是考驗，分明是折騰人！”有人望著蜿蜒向上的石階抱怨。沈淩卻清楚，這石階是最好的鍛體爐——每一級都附著魂山的天然魂壓，唯有肉身扛住這份重壓，才能在異魂覺醒時承受能量衝擊，否則隻會爆體而亡。
“禦劍破風步！”沈淩低喝一聲，體內先天孕育的劍氣悄然運轉，腳下泛起淡淡的紫氣，身形如清風般掠上石階。這套劍氣身法需以劍氣為引，他雖是人化境五尊，卻因先天劍氣體質，比同齡人多了幾分優勢。
“七萬一千、七萬二千……”石階上的魂壓越來越重，像無形的巨石壓在肩頭，沈淩的呼吸漸漸粗重，體內的劍氣如風中殘燭，腳下的紫氣越來越淡。還剩九千級時，他終於支撐不住，雙手扶著石階扶手，指節因用力而發白，隻能靠肉身硬撐。
就在這時，一陣女子的哭喊聲刺破魂壓：“放開我！”
沈淩抬頭望去，隻見前方的平台上，一個黃皮男子正撕扯著青衣少女的衣衫。男子身形枯瘦如柴，皮膚緊貼著骨骼，兩頰深陷，眼窩發黑，顯然是沉迷采補、氣血虧空過度，離大限不遠了。他身後站著幾個黑衣弟子，胸口繡著“殘影宗”的骷髏標誌——那是南疆臭名昭著的邪修宗門。
“乖乖跟我回去做我大哥的侍妾，”黃皮男子舔著嘴唇，語氣邪惡，“得罪殘影宗，有你好受的！”
“你該死！”沈淩怒喝一聲，聲音在魂壓籠罩的石階上格外清晰。所有目光瞬間聚焦在他身上——一個人化境五尊的小鬼，也敢管殘影宗的閒事？
黃皮男子先是一愣，隨即狂笑起來：“區區人化境，也敢在我麵前叫囂？桀桀，正好缺個練手的肉鼎！”他人化境九尊的氣息驟然爆發，一股無形的威壓如潮水般湧向沈淩。
沈淩臉色瞬間漲紅，喉嚨一甜，一口鮮血順著嘴角滑落，滴在石階上，瞬間被魂壓蒸發。他強行運轉僅剩的劍氣，以手為劍，指尖泛起凜冽的白光：“天之劍·劍破紅塵！”
一道凝練的劍氣破空而去，如白虹貫日。黃皮男子不屑地冷哼：“殘影裂變！”他身形一晃，瞬間分出四個一模一樣的身影——三個能量體，一個真身。這是殘影宗的核心秘術，能以異氣製造幻象，連氣息都模仿得惟妙惟肖。
“殘影腿！”四個身影同時出腿，帶著呼嘯的勁風踢向劍氣。“嘭”的一聲巨響，三道能量體被劍氣擊潰，可沈淩也被反震之力震得經脈開裂，劇痛從四肢百骸傳來，仿佛全身骨頭都在響。
“等級，果然是不可逾越的鴻溝。”沈淩暗歎。《天之劍》雖屬嘯月級中階技能，可他的異氣儲備實在太少，這一擊已是強弩之末。
“就這點能耐，也敢逞英雄？”黃皮男子再次分裂出三個能量體，將沈淩團團圍住。他舔著腰間的骨柄匕首，一步步逼近：“把你的皮剝下來做成人彘，掛在殘影宗山門，應該很有趣。”
“殘影腿！”三道能量體同時踢向沈淩。他無奈之下，隻能將最後一絲異氣凝聚成護盾。“嘭”的一聲，護盾瞬間破碎，沈淩如斷線的風箏般倒飛出去，重重摔在石階上，砸出一個淺坑。他衣衫儘碎，渾身是血，肋骨斷了不知幾根，氣息微弱得像風中殘燭。
“唉，還是得老夫出手，不然這棵好苗子就毀了。”一道蒼老的聲音突然在沈淩腦海中響起，帶著幾分慵懶與惋惜。下一秒，沈淩周身驟然爆發出濃鬱的血氣，那血氣如實質般纏繞在他身上，將滿地汙血儘數吸附。躺在坑中的“屍體”緩緩站起，雙眼變得猩紅如血，皮膚下浮現出如蛛網般的血色紋路，一股磅礴的氣息衝天而起，竟讓周圍的魂壓都開始扭曲。
“異氣領域？！”黃皮男子臉色驟變，雙腿不受控製地發顫，“你……你是蛻凡境強者？”他怎麼也想不通，一個人化境小鬼，怎麼突然爆發出如此恐怖的力量。
“不過是借屍還魂罷了。”“沈淩”開口，聲音蒼老沙啞，與之前判若兩人。他抬手一揮，黃皮男子發出的四道“影刃”便如泡影般消散。緊接著，漫天血雨突然降下，血珠落在黃皮男子身上，瞬間腐蝕出一個個黑色孔洞，發出“滋滋”的聲響。三個能量體接觸到血雨，更是直接化為虛無。
“死！”“沈淩”朝虛空一捏，黃皮男子的右臂突然憑空湮滅，鮮血噴濺而出。他驚恐地瞪大雙眼，連忙捏碎一枚傳送玉佩——可玉佩剛發出微光，便被血雨腐蝕成粉末。他的肉身在血雨中迅速消融，最終化為一堆白骨，隻留下一聲淒厲的慘叫。
“沈淩”的身體晃了晃，猩紅的雙眼漸漸褪去血色，終究支撐不住，倒在地上昏了過去。就在這時，青衣少女腰間的玉佩突然“嘭”地破碎，兩道身影從虛空中走出。為首的老者身著灰袍，氣息深不可測，袖口微動間，便有淡淡的空間漣漪——那是破虛境強者的標誌。
“小姐，主人下了死命令，必須帶你回去。”老者低聲道，語氣不容置疑。
“奎爺爺，救救他！”少女撲到沈淩身邊，淚水滴落在他滿是血汙的臉上。
奎老皺眉，指尖泛起瑩白的光芒，一道靈魂掃描探向沈淩——這是破虛境強者的專屬能力，能洞察生靈的靈魂本質。可剛觸及沈淩的眉心，他便臉色一白，猛地噴出一口逆血，踉蹌著後退兩步：“這……這氣息是嗜血魔蝠！”他驚聲道，“此子雖是人類，卻藏著魔蝠的魂印，隻是……生氣已儘，老奴無力回天。”
葉馨咬了咬嘴唇，從頸間解下一條銀對戒項鏈，輕輕戴在沈淩脖子上。她又取出一顆瑩白色的魂珠，塞進沈淩口中，希望能吊住瀕死者的殘魂。魂珠接觸到沈淩的血液，瞬間融化，順著喉嚨滲入體內。若此時有人細看，便會發現沈淩的皮膚之下，一道道暗紅色的紋路正在緩緩流動，如活物般蠕動。
“如果你能活下來，就到荒蠻之地找我。”葉馨的聲音帶著哭腔，“我叫葉馨。”
奎老無奈地歎了口氣，揮手打開一道空間裂縫，帶著一步三回頭的葉馨離去。
太陽漸漸升高，魂山的石階上，沈淩的身體被濃鬱的血氣包裹，漸漸凝結成一個巨大的血繭。血繭泛著暗紅色的光芒，儘管四周充斥著磅礴的血氣，但凡是修煉過異氣的人都能察覺到，繭中已沒有絲毫生氣——可隻有血繭深處，那道暗紅色的紋路，正隨著魂珠的能量，緩緩蘇醒。