明霞城是宣州首府，位於燕山和秦嶺的要衝所在，位置十分顯要，素有水陸交通樞紐之稱。城中戶口百萬，城外沃野千裡，百姓生活十分富庶。
明霞城的最大特色就是一年一度的桃花節。桃花節定於三月初三召開，為期七天，吸引了無數遊人來賞花。
三月初一，沈寇三人出現在南城區的一套老宅院裡。宅院為五進，有上百個房間。房屋雖然古舊，但雕梁畫棟，三步一景，五步一畫，十分講究。
這套老宅是城中富商王員外的祖宅。三年前，王員外的兒子調往京師為官，王員外舉家遷往京師，這套院落就閒置下來，隻留下幾名仆人看守。
經過一番討價還價，沈寇以每月一百二十兩紋銀的價格將這套宅院租了下來。
接下來三人結伴而行，遊山玩水，吃喝玩樂，用了五六天的時間把城裡城外都逛了個遍。
明霞城最美的景觀，自然是東湖。
東湖位於東城區，占地五六百畝，湖水清澈透明，湖四周是大片的桃林。桃花盛開時節，滿眼都是粉紅色的桃花，宛若天邊的雲霞，美不勝收。
沈寇和雲息對坐湖邊，喝了三天三宿。楚俏兒圍著兩人繞來繞去，如小鳥依人一樣，給明霞城之行增添了無限的樂趣。
桃花節剛結束，三人就回到王家老宅，沈寇選擇了一間靜室，宣布閉關。
坤寧丸是治療經脈損傷的神藥，可惜其中的一味主藥碧月草早已絕跡，世間再也無法煉製。雲息這顆坤寧丸是他早年探索上古修士洞府時所得。
坤寧丸是由十萬年以上的天材地寶煉製而成的，藥效強大，不是三天五天就能煉化的，況且沈寇經脈受損嚴重，已無力煉化此丹。
兩人在靜室內一呆就是二十多天，麵都沒露一次。楚俏兒怕沈寇出問題，天天守在院落裡。
靜室不大，方圓二十丈左右。沈寇枯坐在角落裡，低頭垂目，打坐調息。雲息坐在他對麵，手裡捏著一卷小冊子細細觀看，竟然是《甲木仙經》。
沈寇深吸一口氣，猛地睜開了雙眼，從他身上逸出的氣息來看，已是玄引期七層。
坤寧丸蘊含的天地能量巨大。十天前，沈寇剛修複完經脈，就被迫晉階。當時情況萬分危急，隨時都有爆體之危，幸虧雲息出手，護住他的丹田經脈。
“二弟，你現在怎樣了？。”雲息合上《甲木仙經》，問道。
“沒有大哥相助，小弟如今已是一灘血肉了。”沈寇長身而起，來到雲息麵前一揖到地。
“你我義結金蘭，何談一個‘謝’字。”雲息袍袖一拂，穩穩地托住他的身子。
大恩不言謝，但此事沈寇已牢牢地記在心裡。
又經過七天打坐調息，沈寇已穩固住修為，坤寧丸徹底煉化了，經脈已完好無損。
“二弟，大哥有一言，不知當不當講？”雲息把《甲木仙經》還給沈寇，沉聲道。
“但說無妨。”
“你這套功法威力奇大，雲某自忖世間再沒有第二套功法可與之比肩，但功法不是越強大越好，而是適合方好，你我皆人族修士，肉身脆弱……”
“大哥，你是說《甲木仙經》並非人族功法？”沈寇早就懷疑《甲木仙經》有問題，但非人族功法，卻出乎他的想象。
“是妖族功法。”雲息頓了一下，又道：“其實，人族修士修煉妖族功法的不在少數，但都經過大能修士的精心改造，而你這套功法改造的比較粗糙。”
雲息說的明白，坤寧丸能修複經脈，不能強化經脈。晉階八層時，他會遭遇更大的危機，屆時真就無藥可治了。
修煉《甲木仙經》是死路一條，廢功重修同樣沒有好下場，一旦根基被毀，以後再想築基就不可能了。
隻有築基成功，才能返回烏月，刺殺趙氏皇族，報沈家七十三口的滅門之仇。而父母之仇不報，就算苟延殘喘的活著，留下這條賤命又有何用？
“大哥，小弟也有難處。”沈寇喟歎一聲，把自己的身世原原本本的跟雲息講述一遍。
沈寇的身世竟然如此悲慘，雲息望著他久久不語。
“為兄有一套鍛煉法力的秘術，可延緩晉階速度，就送與你吧。”雲息取出一封玉簡，遞給沈寇。
沈寇將玉簡握在手中，神識一掃，裡麵記載的是一套名叫《清虛鍛元訣》的秘術。可惜全文都是用上古文字寫成，沈寇兩眼一摸黑，一個字不認識。
楚俏兒在院落裡坐了小半天，正要轉身離開。突然房門大開，雲息和沈寇緩步而出。楚俏兒向沈寇望去，見其麵色紅潤，氣息平穩，頓時麵露喜色。
“恭喜二哥傷勢痊愈。”
“有大哥在，萬無一失。”
憑直覺而言，雲息的實力絕非玄引期九層這麼簡單，但看破不說破是行事的根本。
“二哥，今日咱們定要痛飲一番。”楚俏兒銀鈴般的笑聲在庭院中蕩漾開來。
接下來日子裡，三人暢遊於山水之間。此前沈寇重傷在身，命懸於一線，哪有心思縱情山水。現在傷勢儘複不說，又晉階七層，自然敞開了心懷。
沈寇出百花穀時，攜帶了不少金銀珠寶，大把的銀兩撒出去，三人享儘了塵世榮華。
雲息望著他的背影直皺眉頭，暗想你一介修士，背這麼多凡人財物有何用？楚俏兒則眉開眼笑，整日跟在沈寇身後，指東指西，玩的不亦樂乎。
在家族內，楚俏兒受到嚴格的約束，隻知道一味修煉，現在終於自由了，如小鳥歸林，天性儘顯。
同時，雲息也利用這段時間將《甲木仙經》細細地梳理了一遍。問題出在功法的第三層和第六層，細微處有些許瑕疵。但失之毫厘，差之千裡。
沈寇自晉階三層後，法力便極難控製，常有暴走的跡象，如此一來就對上號了。
追本溯源。談到《甲木仙經》，就想到秦無憂。但沈寇手中的《甲木仙經》是原版。
轉眼間到了四月末。一日，風清雲淡，白雲靉靆，三人閒坐在院內的桂花樹下品茶。三五句閒話後，楚俏兒左右顧盼，嘴角微微地抽動了幾下。
“兩位兄長，不知你們日後有何打算？”
楚俏兒要去歸元山，算算時日差不多了，說話間眼中露出難以割舍的神情。沈寇聞聽此言，看了看天空，又看了看大地，又撓了撓後腦勺……