離開已成廢墟的山神廟，李牧塵並未立刻趕往釋空供出的“毒龍澗”。他先是在附近尋了一處隱蔽的山洞，盤膝調息，將昨夜布陣、破陣、施展雷法所消耗的真元恢複了大半。同時，也將從釋空口中得到的信息，與吳遠山檔案中所載，以及自己入湘西後的所見所聞，仔細梳理了一遍。
屍老九狡詐狠毒，老巢被端，得力鐵屍被毀，自身又受重創，必然會更加謹慎，甚至可能已經放棄了野豬溝附近的據點。毒龍澗，若真是他最後的隱秘養屍地，必然機關重重，危機四伏。而那可能存在的“更厲害的邪物”，更是未知之數。
至於“麻三姑”，此人在檔案中危險等級標注為“高”，擅長蠱毒與養鬼術，與趕屍人似有淵源卻互不乾涉。屍老九若真與她有舊，前去投奔，事情將變得更加複雜。蠱毒之術，詭異莫測，防不勝防，與煉屍術配合，威力更增。
“需得速戰速決，在屍老九與麻三姑彙合，或徹底恢複之前，找到他，解決這個隱患。”李牧塵心中定計。
天色微明時，他再次動身。這一次，他不再掩飾行跡，但也未大張旗鼓，隻是將身法提至極限，如同山間一縷迅疾的風，朝著毒龍澗方向疾行。靈識則高度集中，時刻探查著前方路徑上的氣息波動與能量痕跡，既為追蹤，也為預警。
越往西行，山勢越發險惡，瘴氣漸濃，毒蟲猛獸的蹤跡也多了起來。許多地方根本沒有路徑，需要攀援絕壁，穿越密不透風的原始叢林。空氣中那股屬於湘西大地的、古老而渾濁的“地陰”之氣，也越發濃重，仿佛沉澱了無數歲月的死亡與秘密。
根據釋空所述的大致方位，結合對地陰屍氣流動的感應，李牧塵在午後時分，終於來到了一處令人望而生畏的所在。
前方，兩座如同被巨斧劈開的黑色山崖，夾峙出一條深不見底的幽暗裂隙。裂隙上方，常年籠罩著灰綠色的、翻滾不息的毒瘴，即使在白日，陽光也難以穿透。
裂隙入口處，怪石嶙峋，寸草不生，隻有一些顏色妖異的苔蘚和地衣附著在濕滑的岩石上。一股混合著劇毒、腐朽、以及濃烈屍臭的陰風，從裂隙深處陣陣湧出，令人作嘔。
這裡，便是毒龍澗。名副其實，如同一條毒龍張開的大口，等待著吞噬一切闖入者。
李牧塵在澗口百丈外便停下了腳步。靈識小心翼翼地向前延伸，甫一接近澗口範圍，便感覺到一股強大的、混亂而暴戾的陰邪力場，如同無形的屏障，乾擾甚至排斥著外來精神力的探查。他的靈識如同陷入了粘稠的泥沼，前進艱難，且感知變得模糊不清。
“好厲害的天然絕地加上人為布置的禁製。”李牧塵眉頭緊鎖。這毒龍澗本身地勢險惡，毒瘴彌漫，就是一道天然屏障。而屍老九顯然又在此基礎上，布置了強大的乾擾與防禦陣法，使得外人難以窺探澗內虛實。
他嘗試著更精細地操控靈識，如同細針般試圖穿透那混亂力場的薄弱點，但效果甚微。隻能勉強感知到，澗內深處，屍氣濃烈得如同實質，且不止一處散發著強大的、充滿怨毒與凶戾的“死物”氣息。其中一股氣息，隱隱帶著屍老九那獨特的、駁雜陰邪的法力波動，雖然虛弱，卻依然存在。
屍老九果然藏身於此！而且，澗內確實還有其他強大的“東西”。
強攻？李牧塵看著那翻滾的毒瘴和感知中混亂的力場，搖了搖頭。硬闖進去，不僅要麵對未知的毒物和陣法，還可能驚動屍老九和他圈養的邪物，陷入被動圍攻。尤其是在這種對方經營多年的主場，風險太大。
需得另尋他法。
李牧塵退到更遠處，仔細觀察著毒龍澗周圍的地形。澗口狹窄，兩側是近乎垂直的黑色崖壁，高聳入雲，猿猴難攀。但……他的目光落在毒龍澗右側，大約裡許之外，那裡山勢稍緩，有一條被濃密藤蔓和灌木覆蓋的、幾乎看不出痕跡的古老山脊，似乎蜿蜒著通向毒龍澗後方的山峰。
或許，可以從上方繞過去，尋找其他入口，或者……居高臨下，觀察澗內情形。
他不再猶豫，身形一動，便朝著那條隱蔽的山脊掠去。
山脊之路果然難行，幾乎無路可走，全是需要攀爬的陡坡和密林。但對李牧塵而言，這比直接闖毒龍澗要安全得多。他耗費了近一個時辰，才艱難地登上山脊頂部。此處海拔已高，毒龍澗上方的灰綠毒瘴在腳下翻湧，如同一片汙濁的雲海。
他伏在一塊巨石後，向下望去。
毒龍澗的全貌，部分展現在眼前。這是一條南北走向、深達數十丈的狹窄地裂，最寬處也不過十餘丈，兩側崖壁陡峭。澗底隱約可見溪流，以及一些人工修整過的平台和洞穴入口。濃重的屍氣和毒瘴大部分積聚在澗底和下半部分。
而在毒龍澗最深處、背陰的一麵崖壁底部，李牧塵看到了一個格外巨大的、明顯是人工開鑿擴建的洞口。洞口被兩扇厚重的、似乎摻雜了金屬的漆黑木門封堵，門上貼著密密麻麻、層層疊疊的暗黃色符紙，在毒瘴中微微飄動。那最濃烈的屍氣和屍老九的微弱氣息，正是從那個洞窟中散發出來。
“養屍洞……”李牧塵目光鎖定那裡。那必然就是屍老九最後的巢穴核心。
但如何下去？從這近乎垂直的崖壁直接下去，必然暴露在毒瘴和洞口的視線之下。而且，那洞口附近的崖壁和地麵，靈識雖然感知不清，但以屍老九的狡詐，絕對布滿了陷阱。
就在他思忖對策時，下方那扇漆黑的木門，忽然“嘎吱”一聲，緩緩向內打開了一道縫隙！
一個乾瘦佝僂、動作遲緩的身影，拄著一根黑木拐杖，從門縫中艱難地挪了出來，正是屍老九！
他看起來比昨夜更加淒慘，臉色灰敗如同死人，身上那件黑袍沾滿了暗紅色的汙跡，走起路來一瘸一拐，氣息萎靡不振，顯然昨夜血遁替身術的反噬和傷勢極重。
屍老九警惕地左右張望了一下（主要是澗底和對麵崖壁），又抬頭看了看上方翻湧的毒瘴，似乎並未發現高處山脊上的李牧塵。他咳嗽了幾聲，吐出一口帶著黑氣的濃痰，然後從懷中摸出一個巴掌大小、形製古怪的黑色骨哨，放在嘴邊，用力吹響。
沒有聲音傳出（或者說超出了人耳接收範圍），但那骨哨表麵卻泛起詭異的波紋。
片刻之後，毒龍澗深處其他幾個較小的洞穴中，傳來窸窸窣窣的聲響。緊接著，七八具動作僵硬、但比普通行屍似乎更“靈便”一些的僵屍，搖搖晃晃地走了出來，聚集到屍老九麵前。這些僵屍身上穿著破爛的古代服飾，皮膚乾癟呈青黑色，顯然年代頗為久遠，是屍老九多年來收集的“老貨”。
屍老九對著這些僵屍，口中念念有詞，又揮動拐杖，似乎在發布指令。隨後，他讓開洞口，那些僵屍便排成歪歪扭扭的一列，機械地走進那扇漆黑的木門之中，消失不見。