周室自文、武始興，崇道德，隆禮義，設辟雍、泮宮、庠序之教，陳禮樂、弦歌、移風之化，敘人倫，正夫婦，天下莫不曉然論孝悌之義，惇篤之行，故仁義之道滿乎天下，卒致之刑措四十餘年。遠方慕義，莫不賓服，雅、頌歌詠，以思其德。
下及康、昭之後，雖有衰德，其綱紀尚明。及春秋時，已四五百載矣，然其餘業遺烈，流而未滅。五霸之起，尊事周室。五霸之後，時君雖無德，人臣輔其君者，若鄭之子產，晉之叔向，齊之晏嬰，挾君輔政，以並立於中國，猶以義相支持，歌詠以相感，聘覲以相交，期會以相一，盟誓以相救。天子之命猶有所行，會享之國猶有所恥，小國得有所依，百姓得有所息。
孔子曰：「能以禮讓為國乎，何有？」周之流化，豈不大哉！及春秋之後，眾賢輔國者既沒，而禮義衰矣。
孔子雖論詩、書，定禮、樂，王道粲然分明，以匹夫無勢，化之者七十二人而已，皆天下之俊也，時君莫尚之，是以王道遂用不興。故曰：「非威不立，非勢不行。」
仲尼既沒之後，田氏取齊，六卿分晉，道德大廢，上下失序。至秦孝公捐禮讓而貴戰爭，棄仁義而用詐譎，苟以取強而已矣。夫篡盜之人，列為侯王，詐譎之國，興立為強。是以轉相放效，後嗣師之，遂相吞滅，並大兼小，暴師經歲，流血滿野，父子不相親，兄弟不相安，夫婦離散，莫保其命，湣然道德絕矣。
晚世益甚，萬乘之國七，千乘之國五，敵侔爭權，儘為戰國。貪饕無恥，競進無厭，國異政教，各自製斷，上無天子，下無方伯，力攻爭強，勝者為右，兵革不休，詐偽並起。當此之時，雖有道德，不得施設。
有謀之強，負阻而恃固，連與交質，重約結誓，以守其國。故孟子、荀卿儒術之士，棄捐於世，而遊說權謀之徒，見貴於俗。是以蘇秦、張儀、公孫衍、陳軫、代、厲之屬，生從橫短長之說，左右傾側。蘇秦為從，張儀為橫，橫則秦帝，從則楚王，所在國重，所去國輕。
然當此之時，秦國最雄，諸侯方弱，蘇秦結之，合六國為一，以儐背秦。秦人恐懼，不敢??兵於關中，天下不交兵者二十有九年。然秦國勢便形利，權謀之士鹹先馳之。蘇秦初欲橫秦，弗用，故東合從。及蘇秦死後，張儀連橫，諸侯聽之，西向事秦。
是故始皇因四塞之國，據崤、函之阻，跨隴、蜀之饒，聽眾人之策，乘六世之烈，以蠶食六國，兼諸侯，並有天下。仗於詐謀之積，終無信篤之誠，無道德之教，仁義之化，以綴天下之心。任刑罰以為治，信小術以為道，遂燔燒詩、書，坑殺儒士，上小堯、舜，下邈三王，二世愈甚。惠不下施，情不上達，君臣相疑，骨肉相疏，化道淺薄，綱紀壞敗，民不見義而懸於不寧。
撫天下十四歲，天下大潰，詐偽之弊也。其比王德，豈不遠哉？孔子曰：「道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。」
夫使天下有所恥，故化可致也。苟以詐偽偷活取容，自上為之，何以率下？秦之敗也，不亦宜乎！戰國之時，君德淺薄，為之謀策者不得不因勢而為資，據時而為闕，故其謀扶急持傾，為一切之權，雖不可以臨國，教化兵革，救急之勢也。皆高才秀士度時君之所能行，出奇策異智，轉危為安，運亡為存，亦可喜，皆可觀護。
二
周之先明教化，修法度，所以大治，及其後，詐謀用而仁義之路塞，所以大亂。戰國之謀士度時君之所能行，不得不然，則可謂惑於流俗而不篤於自信者也。
夫孔孟之時，去周之初已數百歲，其舊法已亡，其舊俗已熄久矣，二子乃獨明先王之道，以為不可改者，豈將強天下之主以後世之所不可為哉？亦將因其所遇之時，所遭之變，而為當世之法，使不失乎先王之意而已。
二帝三王之治，其變固殊，其法固異，而其為天下國家之意，本末先後未嘗不同也。二子之道，如是而已。蓋法者所以適變也，不必儘同；道者所以立本也，不可不一。此理之不易者也。故二子者守此，豈好為異論哉？能勿苟而已矣。可謂不惑於流俗而篤於自信者也。
戰國之遊士則不然，不知道之可信，而樂於說之易合，其設心注意，偷為一切之計而已。故論詐之便而諱其敗，言戰之善而蔽其患。其相率而為之者，莫不有利焉，而不勝其害也；有得焉，而不勝其失也。
卒至蘇秦、商鞅、孫臏、吳起、李斯之徒以亡其身，而諸侯及秦用之，亦滅其國，其為世之大禍明矣，而俗猶莫之悟也。惟先王之道，因時適變，為法不同，而考之無疵，用之無敝，故古之聖賢，未有以此而易彼也。
或曰：「邪說之害正也，宜放而絕之，則此書之不泯，其可乎？」對曰：君子之禁邪說也，固將明其說於天下，使當世之人皆知其說之不可從，然後以禁則齊；使後世之人皆知其說之不可為，然後以戒則明。豈必滅其籍哉？放而絕之，莫善於是。
夫天下之道，王、伯二端而已。伯者猶知假義以為名，仗正以為功。戰國名義蕩然，攻鬥並吞，相詐相傾，機變之謀，唯恐其不深，捭闔之辭，惟恐其不工，風聲氣習，舉一世而皆然，間有持論立言，不戾乎正，殆千百而一二爾。
若魯仲連，蓋絕出者，然其排難解紛，慷慨激烈，每因事而發，而亦未聞其反正明本，超乎事變之外也，況其下者乎？當是之時，本仁祖義，稱述唐虞三代，卓然不為世俗之說者，孟子一人而已，求之是書，無有也。荀卿亦宗王者，今唯載其絕春申之書，而不及其他。
三
戰國策所載，大抵皆從橫捭闔、譎誑相軋、傾奪之說也。其事淺陋不足道，然而人讀之，則必尚其說之工，而忘其事之陋者，文辭之勝，移之而已。
且壽考安樂、富貴尊榮、顯名愛好、便利得意者，天下之所欲也，然繳而射之，或將以致人之憂。
死亡憂患、貧賤苦辱，棄損亡利失意者，天下之所惡也，然動而竭之，或將以導人之樂。
至於以下求小，以高求大，縱之以陽，閉之以陰，無非微妙難知之情，雖辨士抵掌而論之，猶恐不白。
今寓之文字，不過一二言，語未必及，而意已隱然見乎其中矣。由是言之，則為是說者非難，而載是說為不易得也。嗚呼！使秦、漢而後，複有為是說者，必無能載之者矣。雖然，此豈獨人力哉？
蓋自夏、商積製作以至於周，而文物大備。當其盛時，朝廷宗廟之上，蠻貊窮服之外，其禮樂製度，條施目說，而威儀文章可著之簡冊者至三千，此數聖人文章之實也。及周道衰，寖淫/陵遲，幽、厲承之，於是大壞。
然其文章所從來既遠，故根本雖伐，而氣焰未易遽熄也。於是浮而散之，鐘於談舌而著於言語。
此莊周、屈原、孫武、韓非、商鞅與夫儀、秦之徒，所以雖不深祖吾聖人之道，而所著書文辭駸駸乎上薄六經而下絕來世者，豈數人之力也哉？
當戰國之時，強者務並吞，弱者患不能守，天下方爭於戰勝攻取，馳說之士因得以其說取合時君，其要皆主於利言之，合從連衡，變詐百出。然自春秋之後以迄於秦，二百餘年興亡成敗之跡，粗見於是矣。雖非義理之所存，而辯麗橫肆，亦文辭之最，學者所不宜廢也。