同一時間，城東最豪華的酒樓“醉仙居”，天字號雅間。
王員外端著青瓷茶盞，用杯蓋慢悠悠撇著浮沫。
那副優雅的姿態，與雅間內奢華的陳設相得益彰。
他對麵坐著兩人。
左邊是個身穿靛藍色城衛司差役服、腰間佩著烏沉差刀的中年漢子。
他麵皮黃瘦，顴骨微凸，一雙眼睛不大，卻透著一股精於算計的精明。
正是李差頭最得力的手下——黃雲。
右邊則是獨眼龍龍九，臉上那道從額角劃到嘴角的猙獰刀疤，在雅間明亮宮燈的映照下，顯得格外刺目凶戾，與這雅致的環境格格不入。
“兩位，請。”王員外笑眯眯地示意，“嘗嘗這茶，今年的雨前龍井，一兩銀子才得一錢。
黃雲端起茶杯，湊到鼻尖嗅了嗅，淺淺抿了一口，在口中回味片刻，才緩緩咽下，臉上卻沒什麼享受的表情，隻是淡淡道：“王員外好雅興，好茶。不過……”
他放下茶杯，目光銳利地看向王員外，“咱們還是說正事吧——聽雪樓那房契，你真拿下了？”
“拿下？”王員外啞然失笑，放下茶盞，搖了搖頭，“黃差役說笑了。王某是正經生意人，豈會強取豪奪？不過是……抵押而已。”
他伸出五指：“五十兩現銀，借給那林媽媽，期限三個月。白紙黑字，簽字畫押，抵押物嘛，自然是聽雪樓的房契。到期還不上，這房契，才合情合理歸我王氏錢莊。”
龍九獨眼一眯：“那老鴇肯簽？”
“由不得她不肯。”王員外笑容不變，語氣從容，仿佛在說一件理所當然的事，“黑虎堂的保護費漲到二十兩一個月，整個城東，她聽雪樓獨一份。”
“她就算掏空家底，能撐幾個月？撐不住了，就得賣樓。賣樓……”
他頓了頓，意味深長地看向黃雲。
“這當口，除了我王氏錢莊，還有誰有膽子、有實力接手？畢竟，誰讓我背後，站著黃差役您，還有李差頭呢？”
黃雲嘴角扯出一絲冷笑，沒接這個話茬。
王員外也不以為意，繼續慢條斯理地說道：“況且，為了讓林媽媽安心，我還額外‘借’給了她一批上好的新衣裙。”
“等聽雪樓的姑娘們穿上那些衣裳登台獻藝……嗬嗬，”他輕笑一聲，眼中閃過一絲得意。
“到時候，聽雪樓賣藝不賣身的規矩，可就由不得林媽媽說了算了。”
“底線一旦突破，可就徹底覆水難收了！”
“客人愛看什麼，咱們就得給什麼，這才是生意之道嘛。”
龍九聞言，嘿嘿低笑起來，獨眼中淫邪之光更盛：“王員外說得在理！”
“那聽雪樓的姑娘們生得那般貌美，若是肯放下身段賣藝又賣身，嘿嘿……絕對是一座日進鬥金的銷金窟！”
“不過……”
他話鋒一轉，語氣帶上了一絲凝重：“那小廝陳浪，你們可打聽清楚底細了？”
“劉三那廢物雖說不上台麵，但手底下也有十幾個敢打敢拚的兄弟，硬是讓那小子一個人給打跑了，還廢了好幾個。“
“劉三今天在我那哭訴，說陳浪那小子下手黑得很，不像尋常練過幾天把式的。”
黃雲嗤笑一聲，臉上滿是不屑。
“不過是一個十六歲的毛頭小子，能厲害到哪去？”
“李差頭剛把礙事的趙差頭擠走，正需要在這片新地盤上立威，鎮住那些不安分的家夥。”
“那小子要是識相，或許還能多活幾天。他要是敢鬨事……”
黃雲眼中寒光一閃。
“正好拿來開刀，殺雞儆猴！”
王員外卻緩緩搖了搖頭，臉上笑容收斂了幾分，露出一絲謹慎：“黃差役，不是王某長他人誌氣。”
“那小子出手果斷狠辣，廢人手腳眼睛都不眨一下，確實不像尋常練把式強身健體的路數。”
“穩妥起見，兩日後龍九去收賬，還是多帶些好手為妙。”
“他若識相，乖乖認栽便罷，他若敢反抗……”
王員外微微前傾身體，壓低了聲音，一字一句道：
“格、殺、勿、論。”
這四個字，他說得極慢，帶著一股森然殺意，與他之前笑眯眯的商人形象判若兩人。
龍九舔了舔有些乾燥的嘴唇，獨眼中凶光畢露：“王員外放心！我那邊已經把劉三收進了黑虎堂，正好有由頭找聽雪樓的麻煩。我保證，兩天後，他們絕對湊不齊二十兩保護費！”
黃雲皺眉看向龍九：“你又搞什麼鬼名堂？彆把事情鬨得太大，不好收場。”
“不會。”龍九陰笑，“劉三那小子的‘三十兩’聘禮錢，被聽雪樓給扣下了。我為手下出頭，算是合理合規吧？”
“此事就算鬨到城衛司，也是我們占理！”
“黃差役您說是不是？”
王員外撫掌輕讚：“妙！此計甚妙！既有了動手的由頭，又把數目卡得他們喘不過氣。不過……”
他忽然壓低聲音：“今日我剛借給那老鴇五十兩現銀。聽說，你們黑虎堂裡，有位綽號‘神偷手’的弟兄，身手極為了得，叫江宇？”
龍九獨眼先是一愣，隨即猛地亮了起來：“王員外的意思是……”
王員外慢悠悠地靠回椅背，重新端起微涼的茶杯，臉上恢複了那笑眯眯的表情。
“那可是五十兩現銀，那麼大一筆錢，招人惦記也在情理之中。”
他抿了口茶，抬眼看向龍九和黃雲，笑容意味深長。
“銀子若是‘丟’了，他們不但還不出聘禮錢，連黑虎堂的保護費也交不齊。”
“絕境之下，我再出麵，提出為她們還清欠債。”
“你說他們，會不會對我千恩萬謝？”
“屆時，我再提出條件，要將聽雪樓徹底改造成妓院……”
三人對視一眼，臉上同時露出了心領神會的笑容。
那笑容裡，沒有絲毫溫度，隻有赤裸裸的算計與貪婪。
窗外，夜色已濃如墨染。
寒風呼嘯著掠過“醉仙居”高高的屋簷，卷起幾片枯葉，發出陣陣嗚咽般的聲響，久久不散。
像在為某個即將降臨的悲劇，提前奏響不祥的序曲。