光海突然收縮，凝聚成一枚晶瑩的晶體，飄到顧長淵麵前。
“——你們將承擔起一個責任：引導第八紀元的誕生。”
“第八紀元？”所有人都愣住了。
“宇宙的壽命還很長。”太初說，“第七紀元隻是中間站。當這個紀元的物質趨於熵寂、能量走向稀薄時，第八紀元將會在第七紀元的文明基礎上誕生。而你們，作為第七紀元的代表，將有權決定第八紀元的‘初始設定’：是延續共生模式，還是嘗試新的道路？”
責任如山。
顧長淵接過那枚晶體。晶體入手冰涼，內部卻蘊含著整個宇宙的信息洪流。
“我們……需要時間考慮。”他說。
“你們有足夠的時間。”太初的光開始消散，“晶體是‘紀元之鑰’，也是通訊器。當你們做出決定時，可以通過它聯係我。而現在……”
它看向太初鼎：“九鼎歸位吧。完整的九鼎，將賦予你們初步的宇宙規律操作權限——比如，修複那些被清道夫文明部分破壞的時間結構，甚至……嘗試複活那些被完全抹除的文明。”
最後一句，如驚雷。
“複活文明？！”織時者聲音顫抖。
“不是物理複活，是‘存在複活’。”太初解釋，“從宇宙的信息底層中，提取那些文明的全部數據，在新的載體上重現。雖然不再是原來的生命，但文明的精神與遺產將得以延續。這是紀元守護者的特權之一。”
光徹底消散。
太初之門重新閉合，恢複成普通的門扉。
而太初鼎，自動飛向顧長淵，融入他胸口的九鼎印記中。
第九鼎，歸位。
瞬間，顧長淵的意識爆炸了。
九鼎的記憶、九鼎的力量、九鼎承載的九個紀元的文明智慧，如星河倒灌般湧入他的意識。他看到了宇宙從奇點爆炸到如今的完整曆史，看到了每一個文明從誕生到消亡的每一個細節，看到了時間本身的編織結構，看到了空間如何彎曲折疊……
他跌坐在地，七竅流血。
“長淵！”沈清徽衝上來。
“我……沒事。”顧長淵艱難地說，眼中卻綻放出前所未有的光芒，“隻是……信息太多。需要時間消化。”
他看向手中的紀元之鑰。
透過晶體，他看到了宇宙的未來分支：
分支一：太初聯盟延續共生模式，引導第八紀元在百億年後誕生，新紀元在和平中啟程。
分支二：聯盟內部分裂，文明再度陷入爭鬥，第七紀元提前終結，第八紀元在廢墟中艱難萌芽。
分支三：未知的變量介入——晶體顯示出一片模糊，仿佛有什麼連太初都無法預測的存在，可能影響紀元的走向。
“我們先回去。”顧長淵撐起身體，“把這個消息，帶回聯盟。然後……讓所有文明共同決定。”
太初舟返航。
回程的路上，舟內一片沉默。
每個人都在消化那個驚人的真相：他們不隻是某個星區的文明聯盟，他們承載著整個紀元的未來。
當太初舟重新出現在太陽係邊緣時，歸墟鼎自動投射出全息影像——整個獵戶臂的文明都能看到，太初之門前的對話。
消息如超新星爆發般傳開。
震驚，狂喜，惶恐，沉思……各種情緒在三百七十萬文明中蔓延。
三個月後，太初聯盟召開全體代表大會。
會議的議題隻有一個：第七紀元，將選擇怎樣的道路？
顧長淵站在太初台上，麵對無數文明的注視。他胸口九鼎印記完全顯現，九尊鼎的虛影在他身後緩緩旋轉，散發出鎮壓時間的光輝。
“各位，”他開口，聲音通過歸墟鼎傳遍聯盟每一個角落，“我們今天要做的決定，將影響百億年後的宇宙。”
他展示了從紀元之鑰中提取的信息：宇宙的過去、現在、可能的未來。
然後，他提出了三個問題：
“第一，我們是否接受‘紀元守護者’的責任？”
“第二，如果我們接受，要如何使用這份權限？是僅僅保護自己，還是幫助整個宇宙的文明？”
“第三，關於第八紀元的初始設定——我們要留下怎樣的‘文明遺產’給下一個紀元？”
問題宏大，但具體。
討論持續了整整三十天。
每一天，都有新的文明加入討論，提出見解。甚至連清道夫文明都派出了觀察員——不是代表，是學習者。
第三十一天，投票開始。
結果是：
第一問：99.7%的文明讚成接受責任。
第二問：87.3%的文明選擇“幫助整個宇宙的文明”。
第三問的答案，則五花八門：
有文明建議：“在宇宙中建立‘文明燈塔’，指引迷失的文明走向合作。”
有文明提議：“設立‘文明遺產庫’，保存所有紀元的智慧結晶。”
有文明希望：“製定《跨紀元文明倫理公約》，確保未來紀元不再重複過去的錯誤。”
顧長淵聽著，記著。
最後，他綜合所有建議，提出了《第七紀元文明憲章》草案：
第一條：本紀元所有文明，有義務維護宇宙的文明多樣性。
第二條：紀元守護者應以平等、尊重、互助的態度，幫助宇宙中所有需要幫助的文明。
第三條：為第八紀元預留“文明火種庫”，內含本紀元所有文明的精華遺產，供下一個紀元學習。
第四條：設立“紀元觀察者”崗位，由各文明輪流擔任，持續評估本紀元發展狀態，防止重蹈覆轍。
第五條：本憲章精神，應通過某種方式，銘刻於宇宙的基本規律中，讓未來紀元能感知到第七紀元的選擇。
草案再次投票。
通過率：96.4%。
第七紀元，正式確立了它的道路。
那一天，顧長淵手持紀元之鑰，站在歸墟鼎前。
九鼎齊鳴，聲音傳遍宇宙。
所有文明都“聽”到了那聲鳴響——那是紀元更替的鐘聲，但這一次，不是終結的喪鐘，是延續的晨鐘。
太初的虛影再次浮現，這一次是在所有文明的意識中。
“決定已收到。”它說，“第七紀元獲得延續權限，期限：至本紀元自然終結（約八百億年）。紀元守護者權限已激活。文明火種庫坐標已發送。”
它頓了頓，說出最後的話：
“另外，檢測到你們憲章第五條的要求——將精神銘刻於宇宙規律。這需要所有文明共同完成一項儀式：將你們的文明核心記憶，注入歸墟鼎，由九鼎之力將其‘烙印’在時空的底層結構上。”
“這個過程，將消耗每個文明十分之一的集體意識能量，且不可逆轉。你們願意嗎？”
又是選擇。
但這一次，幾乎沒有猶豫。
“願意。”
“願意。”
“願意。”
……
三百七十萬個“願意”，彙成星河般的光流，湧向歸墟鼎。
鼎開始旋轉，越來越快。
九鼎虛影合而為一，化作一道光柱，衝天而起——不，是衝向宇宙的每一個維度。
光所過之處，時空微微震顫，留下永恒的印記。
那印記無法用語言描述，但任何未來紀元的文明，隻要發展到一定程度，都能從宇宙背景輻射中“讀”到它：
“此地曾有文明，選擇共生而非獨霸，選擇傳承而非毀滅，選擇希望而非絕望。若你讀到，請記住：宇宙可以更美好，隻要你們願意。”
儀式完成。
光柱消散。
顧長淵感到一陣虛脫——不僅是身體的疲憊，是靈魂層麵被抽空的感覺。但他笑了。
因為他知道，從今天起，宇宙中多了一道光。
一道文明選擇善意的光。
雖然微弱，但永不熄滅。
遠處，太陽照常升起。
新的一天開始了。
第七紀元的第不知多少天，但卻是真正意義上的第一天——
一個文明自覺承擔起宇宙責任的第一天。
顧長淵看向手中的《山海經》。
書頁自動翻到最後一頁。
那裡，原本是空白。
現在，浮現出九個字：
“大道之行，天下為公。”
大道已經啟程。
而宇宙，將見證它的終點。