正月廿三，晨霧彌漫。鎮北王府依舊大門緊閉，門前的石獅子上凝著一層薄薄的白霜，更添幾分蕭瑟。街麵上關於王爺“病重”的傳言愈演愈烈，甚至有人私下議論，怕是熬不過這個春天了。
王府內，鬆濤苑卻彌漫著一股與外界傳聞截然不同的肅殺之氣。密室中，謝無咎麵色沉凝，眼中再無半分“病弱”之態，隻有一片冰封的銳利。沈青瓷、趙管事、林衝，以及剛剛從北境潛回、一臉風霜疲憊的阿柱，皆肅立聆聽。
“阿柱帶回來的消息，你們都知道了。”謝無咎聲音不高，卻字字千鈞，“北境危如累卵，韓誠和數萬將士在冰天雪地裡苦撐，而我們後方，卻有人將刀柄遞給了敵人。”他的目光掃過眾人，“二十日，這是本王給韓誠的期限，也是給我們自己的期限。二十日內，必須撬開京城這張黑網的一角，讓朝廷的糧草真正啟運，讓那些魑魅魍魎，至少暫時縮回他們的爪子！”
“王爺，龐彪躲在家裡，深居簡出，他常去的賭坊、茶樓都不見蹤影。我們的人一直盯著，但他很警覺，家中似乎也有暗道或密室，偶爾有生麵孔出入，但無法靠近。”林衝彙報道，“‘流雲會’的幾個堂口最近也安靜了不少，那晚參與行動的幾人仿佛蒸發了一樣。不過，我們盯曹府的人發現，昨天深夜，曹敏的心腹管家又去了東城兵馬司指揮使宅邸，停留了約半個時辰。”
“東城兵馬司指揮使高煥……”謝無咎手指敲擊著桌麵，“此人原是禁軍出身，後來調到五城兵馬司，據說與兵部某些人關係密切，與曹敏更是同鄉。昨夜王府遇襲，東城兵馬司有異常調動；龐彪私販軍械，可能通過南城兵馬司，而南城與東城向來互通聲氣；‘流雲會’能在京城立足，也少不了兵馬司的默許甚至庇護……這條線，越來越清晰了。”
他看向趙管事：“讓你準備的東西，怎麼樣了？”
趙管事立刻從懷中掏出一個油紙小包，小心打開，裡麵是幾塊鏽蝕的金屬碎片和半截焦黑的皮繩，皮繩上依稀可見模糊的烙痕。“按照王爺吩咐，從陳石將軍帶回的北境戰損軍械殘件中，挑選了這幾樣最具代表性的：一塊帶‘武’字印記的弩機碎片（‘武’字是兵部武庫司的標記），半截疑似北境邊軍常用的皮甲束帶。又仿製了一塊與韓將軍信中描述相似的‘特製火油’凝結塊（用鬆脂、石蠟混合特殊染料製成）。已經做舊處理，看起來與‘固安堡’廢墟中撿到的無異。”
“很好。”謝無咎點頭，“龐彪不是貪財惜命嗎？那就讓他‘偶然’得到這些東西。林衝，你安排一個絕對可靠的生麵孔，偽裝成從北邊逃難來的兵油子或者黑市掮客，想辦法‘偶遇’龐彪的心腹，醉酒後‘不小心’露出這些‘寶貝’，並透露出是從‘固安堡’附近撿到的‘好東西’，想找識貨的買家，價格好商量。記住，要讓他覺得是自己‘撞大運’發現了秘密，而不是我們故意送上門的。”
“是！”林衝領命，眼中閃過興奮。這是引蛇出洞，更是投石問路。
“王爺，秦嬤嬤那邊……”沈青瓷開口，“她這兩日傳遞消息愈發頻繁，幾乎每日都要找借口出府或與人‘偶遇’。妾身按照王爺吩咐，讓她‘無意間’得知王爺嘔血昏迷、太醫束手、王妃已暗中準備後事等消息，她似乎深信不疑，傳遞出去時甚至帶著幾分……如釋重負？”
“如釋重負？”謝無咎冷笑，“她是覺得終於可以擺脫王府這個‘泥潭’，向她的主子交差了吧。不過，還不夠。要讓她感到真正的‘危險’和‘機遇’並存。”
他思忖片刻，道：“青瓷，你找個機會，在她麵前‘失態’一次。比如，‘不小心’讓她看到你獨自垂淚，對著昏迷的‘本王’訴說王府如今內憂外患、朝不保夕，提到北境戰事不利，提到商會被人盯上，甚至……提到你擔心兄長沈青鈺因與商會往來而惹禍上身。要表現得絕望、無助，但又強撐著。”
沈青瓷立刻明白：“妾身明白。是要讓她覺得，王府這艘船真的要沉了，而她手裡掌握的‘秘密’，或許能成為她向新主子表功，甚至換取自身和家人安全的籌碼？她會更急於搜羅情報，甚至可能……鋌而走險？”
“不錯。”謝無咎眼中寒光微閃，“人在自以為抓住救命稻草時，最容易露出馬腳。盯緊她，看她接下來會接觸誰，會打聽什麼。尤其是……她是否會試圖接觸王府的賬冊、密信，或者打探‘西域珍寶商會’與江南、與北境的具體往來細節。”
“是。”沈青瓷應下，心中已有了計劃。
“趙管事，”謝無咎繼續部署，“‘錦盛行’蘇文謙要求的‘匠作初探’完整版，可以給他了。同時，催要第一批硫磺硝石和‘異鐵’的交割細節。告訴他，王爺病重，王府急需資金和物資周轉，合作若能儘快落實，條件可以再談。要顯得急切，甚至有些慌亂。”
這是進一步試探“錦盛行”的真實意圖和反應速度。
“另外，”謝無咎看向阿柱，“你休息半日，午後立刻啟程返回北境，追上陳石。告訴他，京城這邊已有動作，讓他和韓誠務必再堅守二十日。同時，讓他秘密調查，北境邊軍中，有哪些將領或軍需官，與兵部武庫司、或與京城某些糧商、軍械商有私人往來，尤其是近年升遷較快或突然暴富者。名單要隱秘，通過我們的特殊渠道送回。”
“是！王爺保重！”阿柱抱拳，眼中滿是決然。
眾人領命散去，密室中重歸寂靜。沈青瓷走到謝無咎身邊，看著他眉宇間揮之不去的疲憊與凝重，輕聲道：“王爺，此番布局，環環相扣，卻也步步驚心。妾身擔心……”
“擔心引火燒身？”謝無咎握住她的手，掌心溫熱而有力，“青瓷，我們早已身在火海之中。退縮，隻有死路一條。唯有以攻代守，攪動風雲，才能在絕境中尋到一線生機。北境數萬將士的性命，邊地百姓的存亡，還有這王府上下，你我的安危……皆係於此。”
他望向密室牆壁上懸掛的大雍疆域圖，目光落在北境那片廣袤而苦寒的土地上，聲音低沉卻堅定：“有些仗，明知道凶險，也必須去打。有些局，明知道艱難，也必須去破。因為，我們是最後的防線。”
沈青瓷依偎著他，感受著他胸膛下有力的心跳，心中的不安漸漸被一種同生共死的決絕所取代。“無論前路如何，妾身始終與王爺同在。”
正月廿四，午後。
偽裝成北地逃難兵痞的暗樁“老刀”，在南城一家低等酒館裡，“恰好”與龐彪手下一個叫“疤臉”的心腹拚桌。幾碗劣酒下肚，“老刀”開始大吐苦水，說北邊活不下去了，狄人凶殘，當官的克扣糧餉，自己差點死在“固安堡”。說著說著，他“醉醺醺”地從懷裡摸出那個油紙包，打開一角，露出裡麵鏽跡斑斑的金屬片和焦黑的皮繩，神秘兮兮地壓低聲音：“兄弟，看你是個實在人，哥哥我這裡有點從死人堆裡扒拉出來的‘好東西’，聽說京城有識貨的爺們兒好這口，能換大價錢……你要不要瞧瞧？”
“疤臉”本是奉命出來打探風聲，見狀眼睛一亮，仔細看了看那幾樣東西，尤其是那塊帶“武”字印記的弩機碎片和疑似火油凝結塊，心中頓時掀起驚濤駭浪。他強裝鎮定，敷衍幾句，說要回去問問“道上的朋友”，約了“老刀”明日同一時間、同一地點再會，便匆匆離去。