謝無咎那道看似平靜卻暗藏雷霆的朝堂詰問，如同投入滾油的火星，瞬間將京城壓抑已久的政治危局點燃。而隨後爆出的楊文淵“意外”獲證、北境糧道遭劫兩件事，更是火上澆油，將局勢推向烈火烹油的頂點。
都察院左都禦史楊文淵的府邸，一夜之間成了整個京城目光彙聚的焦點，亦是風暴旋渦的中心。
書房內，燭火搖曳。楊文淵坐在太師椅上，麵前攤開的，正是秦嬤嬤那份血跡斑斑、字跡顫抖卻內容駭人的“自白書”，以及幾件長春宮舊製的金銀首飾和一方繡著長春宮標記的汗巾。這些東西，如同燒紅的烙鐵，燙得他坐立難安。
他並非不知東宮與鎮北王之間的齟齬，也隱約聽聞貴妃對王府的“格外關照”。但如此赤裸裸、詳細到時間地點人物的構陷指控，以如此戲劇性的方式落到他手裡，還是讓他脊背發涼。這絕非巧合！是鎮北王的反擊！而且是一擊致命的狠手！
“大人，”心腹幕僚低聲稟報，“府外多了許多不明身份的耳目，有東宮的，似乎也有……鎮北王府的。京中流言已起，都說大人手握驚天證據，要為民請命，彈劾……彈劾東宮與貴妃。”
楊文淵揉了揉發脹的太陽穴，苦笑一聲：“為民請命？老夫這是被架在火上烤啊！”他宦海沉浮數十年，深知此事的凶險。接下，等於同時得罪太子與貴妃，甚至可能觸怒陛下（畢竟涉及後宮與儲君）；不接，或者處理不當，他這“剛正不阿”的清名將毀於一旦，都察院威信掃地，朝野質疑，政敵也不會放過攻訐的機會。
“那秦嬤嬤傷勢如何？”他問。
“摔斷了一條腿，頭部受創，時而清醒，時而糊塗。太醫說需靜養，但性命無虞。”幕僚道，“按她清醒時斷續所言，與這‘自白書’內容大致吻合。她還提到，長春宮大太監曾威脅她家人性命，太子屬官也曾許以重利。”
人證物證看似俱全。但楊文淵老辣，深知這“證據”來得太巧，背後定有推手。鎮北王想借他的手扳倒東宮，而東宮……絕不會坐以待斃。
“陛下今晨在朝堂上的旨意，你也聽到了。”楊文淵緩緩道，“命老夫會同刑部、大理寺，徹查北境軍械、漕糧延誤及王府遇襲三事。如今這‘自白書’……可算是與王府遇襲及構陷親王一事直接相關了。”
“大人的意思是……將此‘自白書’納入徹查範疇？”幕僚試探道。
“不納不行了。”楊文淵長歎，“眾目睽睽之下，東西到了老夫手裡，瞞不住。若隱匿不報，便是欺君。唯有秉公辦理，依律查證。”他眼中閃過一絲決斷，“立刻行文刑部、大理寺，通報此事，請派員共同勘驗人證物證。同時，以都察院名義，請求覲見陛下，麵陳詳情。在陛下明確旨意之前，一切調查需公開、公正、依程序進行，絕不偏聽偏信，也絕不畏縮不前！”
這是最穩妥也是唯一的選擇。將自己置於“奉旨辦案、依法查證”的位置，以程序對抗可能的傾軋，同時將壓力部分轉移給皇帝和另兩個司法衙門。
“另外，”楊文淵補充道，“暗中加派人手，保護那秦嬤嬤，防止有人‘病重不治’或‘意外身亡’。她現在是關鍵人證，不能出事。”
“是。”
幕僚領命而去。楊文淵獨自坐在書房，望著跳動的燭火，心中沉重。他知道，從接下這份“證據”開始，他便已身不由己地卷入了這場帝國最高層的權力博弈。一步踏錯，便是萬丈深淵。
***
東宮，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。
太子謝元辰臉色鐵青，眼中布滿了血絲，地上是摔碎的瓷器和散亂的奏章。他剛剛得知楊文淵府前的“意外”，以及那該死的“自白書”內容。更讓他憤怒的是，北境糧隊遇襲的消息也傳了回來，雖然成功將“山匪”擊退，但糧草損失，押運將領中竟有人疑似與匪勾結的消息，卻不知被誰泄露了出去，與楊文淵獲證之事一前一後，在京城瘋傳，將他推到了風口浪尖！
“廢物！都是廢物！”謝元辰低吼，聲音嘶啞，“曹敏無能！龐彪該死！連滅口都做不乾淨！還有那些水師的蠢貨，津海衛的事情沒辦好，反倒留下了把柄！現在連運個糧草都能出這麼大的紕漏！”
詹事周勉垂首站在下方，大氣不敢出。他知道，太子這次是真的慌了。鎮北王的反擊來得太快、太猛、太精準，直接打在了七寸上。朝堂質問動搖其威信，楊文獲證直指其品行，糧草遇襲質疑其能力……環環相扣，招招見血。
“殿下息怒。”周勉硬著頭皮勸道，“當務之急，是應對楊文淵的調查和朝野輿論。楊文淵老奸巨猾，未必會完全按照鎮北王的意思走。我們可以……”
“可以什麼？”太子猛地轉頭，眼神凶狠，“賄賂楊文淵？他那種老古板，油鹽不進！威脅他？他現在是奉旨查案，動他就是抗旨！滅口秦嬤嬤？現在全京城都盯著都察院和那個老虔婆！怎麼滅？！”
周勉被噎得說不出話。
太子深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來，在屋內踱步：“父皇的態度……很微妙。他今日在朝堂上，看似斥責了周正，維護了老七，又命楊文淵徹查，似是公允。但……”他眼中閃過一絲疑惑，“他為何不直接壓下此事？為何要給老七說話的機會？難道……父皇對我，真的起了疑心？甚至……”
他甚至不敢想那個可能。
“殿下，陛下乃英明之主，定能明辨忠奸。”周勉連忙道，“眼下我們需穩住陣腳。第一，立刻讓曹敏那邊的人將所有賬目、往來文書處理乾淨，該斷的線立刻斷掉，推出幾個替罪羊。第二，北境糧草遇襲之事，咬定是狄人或山匪所為，將押運不力的將領下獄治罪，撇清關係。第三，針對楊文淵的調查，我們可反將一軍。”
“反將一軍？”太子停下腳步。
“不錯。”周勉眼中閃過一絲狠色，“鎮北王指控我們構陷，我們何不指控他‘誣告儲君’、‘離間天家’？就說那秦嬤嬤是被王府收買，故意構陷東宮與貴妃！那‘自白書’是偽造的！王府遇襲、碼頭失火，也可能是他們自導自演，賊喊捉賊！目的就是扳倒殿下，其心可誅！我們可以聯絡與我們交好的禦史、言官，聯名上奏，彈劾鎮北王包藏禍心，擾亂朝綱！同時，在民間散播謠言，就說鎮北王因殘疾生怨，勾結邊將，欲借北境戰事擁兵自重，甚至……有不臣之心！”
這是潑臟水，攪混水，以攻代守。雖然未必能立刻扳倒謝無咎，但至少能分散注意力，製造混亂，爭取時間。
太子眼神閃爍，顯然在權衡利弊。這計策夠狠，但也風險極大，一旦被揭穿，便是罪加一等。但眼下，似乎也沒有更好的辦法了。
“還有，”周勉壓低聲音，“‘那邊’（指黑鯊島或蘇文謙）傳來消息，對津海衛的失手和王爺（謝無咎）的警覺表示不滿。但他們也說，北狄那邊催得很急，若大雍內亂加劇，北境壓力減輕，他們的‘貨物’（指異鐵火油）或許能找到更好的買家……或用法。”
太子心中一凜。這是威脅，也是誘惑。他當然知道與虎謀皮的危險，但如今騎虎難下……