津海衛的夜霧，濃得化不開。濕冷的水汽浸透衣衫，連火把的光都被暈染成一團團模糊昏黃的光暈，照不出三步之外。
水師巡檢司的一間值房內，燈火通明。百戶王川帶著兩名親信校尉，正對著一堆雜亂的物品仔細翻查。這些都是從哨官周康家中，以及他出事地點附近仔細搜集來的“無用之物”——碎裂的馬鞍配件、半截磨損的韁繩、幾塊沾染泥汙的普通石子、甚至還有幾片枯葉。
“頭兒，這都查了三遍了。”一名年輕校尉揉了揉發酸的眼睛，“除了馬鞍斷裂處像是舊傷崩開，其他真沒什麼特彆的。”
王川沒說話，捏起那半截韁繩，湊到燈下反複看。韁繩是普通的牛皮編就，斷口參差，像是被巨力猛然扯斷。他鼻尖微動，隱約嗅到一絲極淡的、不同於海腥和皮革的味道。
“去，找個鼻子靈的老緝私營卒來。”王川吩咐。
很快，一個乾瘦的老卒被帶來。王川將韁繩遞給他：“老常，聞聞，除了皮子味和海腥，還有什麼？”
老常接過，仔細聞了聞，又伸出舌頭舔了一下斷口邊緣（這是老緝私鑒彆某些走私貨物的土法子），眉頭皺起：“王頭兒……有點……有點像是‘黑油’的味道，但又不太純，混了彆的。”
“‘黑油’？”王川眼神一凜。黑油是海上船隻有時用來潤滑或做火攻輔料的黏稠油脂，氣味獨特。“你確定？”
“錯不了。小的在海上漂了半輩子，這味兒熟。不過這個淡，像是沾上一點，又蹭掉了。”
韁繩上沾過黑油？周康的馬匹受驚，是因為韁繩被動了手腳？可黑油氣味雖特殊，並不足以讓馬匹受驚。除非……
“馬鞍呢？再仔細看看斷裂的地方！”
幾人又將那幾片碎裂的馬鞍皮具和木架拚湊起來。在燈籠光下仔細辨認，一名眼尖的校尉突然指著其中一塊內側的皮革：“頭兒，這裡有針眼！很新！”
隻見那塊皮子內側，靠近斷裂的木架接榫處，有幾個細小的、排列規則的刺孔，像是被極細的針反複穿刺過。皮子表麵完好，若非拆開細看，絕難發現。
王川拿起那片皮革，對著光看。針眼周圍的皮革質地似乎比其他地方更脆硬一些。他想起馮昆曾提過，有些走私販會用特製的藥水浸泡皮革或繩索，使其表麵無恙，內裡卻逐漸腐脆，到特定時間或受力時便會斷裂。
“好精巧的算計！”王川倒吸一口涼氣。若韁繩被塗了令馬匹煩躁厭惡的黑油，騎乘時馬匹已有些不安，再配合這內裡做了手腳、關鍵時刻會斷裂的馬鞍……周康墜馬，便成了合情合理的“意外”。
這不是臨時起意，是早有預謀的滅口！
“頭兒，現在怎麼辦？去抓劉老栓？還是查賣馬鞍、修馬具的鋪子？”校尉問。
王川強迫自己冷靜下來：“劉老栓那邊，繼續暗中盯著，看他家有沒有異常接觸。馬鞍的線索……”他看向老常，“老常，津海衛裡，懂這種門道，又能弄到那種藥水的，有哪些人？”
老常撚著胡須想了想：“懂得用這法子害人的……多半是常年跟船、跑走私的陰損家夥。咱們衛城裡，修船補網、做皮貨的鋪子不少，但能有這手藝和狠勁的……東城‘馮記皮匠鋪’的馮老四，早些年跟過私船，手巧，也接些見不得光的活。還有碼頭‘快腿張’那一夥混混，專替人乾臟事，三教九流都熟。”
“馮老四……快腿張……”王川記下，“你帶兩個人，扮作客商，去摸摸馮老四的底，看他最近有沒有接過特彆的活，或者手頭寬裕。我去會會那個‘快腿張’。”
“是！”
眾人正要分頭行動，值房的門被輕輕敲響。一名心腹在外低聲道：“頭兒，有人送信來，說是給馮僉事的，但指明若馮僉事不在，可交王百戶親啟。送信的人很麵生，丟下信就走了。”
王川心中一凜，接過信。信封普通，無落款。拆開，裡麵隻有一張薄紙，上麵寫著一行小字：“霧深露重，蛇鼠喜藏。東市‘寶豐’彆院，夜半常聞異香。慎查。”
字跡工整，卻看不出筆鋒特點。
“東市‘寶豐’彆院……”王川瞳孔微縮。那是水師指揮同知趙廣祿的私宅！異香？是指什麼？走私的香料？還是彆的違禁之物？
這匿名信是誰送的？目的何在？是挑唆他們去查趙廣祿，還是真的提供了線索？