謝無咎的親筆密信，由“信義鏢局”總鏢頭雷震親自挑選的兩名心腹鏢師，喬裝改扮，星夜兼程送往京城。而撫遠城內，針對沈青瓷密信所提“隱秘線路”、“西南土司”、“清流重臣”的應對，也在緊張而隱秘地進行。
老王爺謝擎、李敢、蔣文清被緊急喚回後，聽聞謝無咎轉述的京城密信內容，無不色變。
“西南？還牽涉到朝中重臣？”謝擎濃眉緊鎖，“西南諸部土司，自太祖時便時叛時附，朝廷多以羈縻之策安撫。近年來雖大體平靜，然其中數部，如‘黑水’、‘烏蒙’等，與境外（指西南鄰國及更遠的勢力）往來甚密，且盛產銅鐵礦石。若有心人以此為通道，夾帶‘異鐵’甚至火器材料出關，再輾轉流入北狄之手……確有可能！”
李敢恨聲道：“若真如此，便是內外勾結，其心可誅！王爺，末將請令，願率一軍，巡防北境西南翼，嚴查過往商隊！”
謝無咎搖頭：“李將軍稍安。此事牽連廣泛，且尚無實證，貿然大軍行動，恐打草驚蛇，反令其隱匿更深。況且，如今北境防線吃緊，阿史那骨咄祿虎視眈眈，不宜分兵過多。”
他轉向蔣文清：“蔣侍郎，你掌管協理衙門後勤轉運，對各地通往北境的商路、尤其是西南方向的民間商道，可有所知？”
蔣文清思索片刻，道：“回王爺，北境與內地商貿，主要依賴幾條官道及運河。西南方向，因山高路險，大宗貨物轉運不易，故商隊規模通常不大，多以販運茶葉、藥材、皮毛、山貨為主，返回時則攜帶些北地的毛皮、牲口、甚至……少量鐵器（主要是生活用鐵）。其中，有幾條隱秘山路，可避開主要關隘，雖險峻，卻為一些背景複雜的商幫所喜用。下官曾聽聞，雲中、雁門守軍偶爾會查獲一些未持官引、卻攜帶‘特殊礦石’的西南馬幫，但多因證據不足或牽扯地方勢力，最後不了了之。”
“特殊礦石？”謝無咎敏銳地捕捉到這個字眼，“可能辨識是否可用於鍛造軍械？”
蔣文清點頭：“據聞，有些礦石質地奇特，非中原常見。若經能工巧匠提煉，或可製成特殊合金，用於兵器。”
線索似乎越來越清晰了。一條可能存在的、通過西南土司控製區域、夾帶特殊礦石或半成品，再輾轉流入狄人手中的隱秘走私通道。而能在朝中為其遮掩，甚至可能參與其事的“清流重臣”……會是誰？
謝無咎腦中迅速閃過朝中幾位以“清流”自居、門生故舊遍布言官係統（都察院、六科給事中）的重臣麵孔。首輔楊廷和？他位極人臣，似無必要冒險。次輔張閣老？年事已高，向來謹慎。都察院左都禦史周濂？此人風骨峻峭，彈劾貪腐不遺餘力，但似乎與江南、西南無甚瓜葛……還有誰？
“王叔，”謝無咎看向謝擎，“您在朝多年，依您看，若真有此等身居高位、卻暗中勾連西南、資敵牟利之人，其目的可能為何？僅為錢財？”
謝擎沉吟良久，緩緩道：“若僅為錢財，以彼等地位，自有更穩妥體麵之途。勾結外敵，走私軍資，此乃滅族大罪。若非利令智昏，便是有更大圖謀。”他目光銳利起來，“西南土司，桀驁難馴，朝廷掌控曆來不強。若能借走私貿易，與某些強大土司建立緊密利益紐帶，甚至暗中扶植代理人……再結合朝中言路為其張目，軍中或有人為其提供便利……其所圖，恐怕不僅僅是錢財，而是……地方勢力，乃至……”
他沒有說完，但在場諸人皆已明白那未儘之意——是足以動搖國本的巨大權柄，甚至可能是……不臣之心！
室內陷入一片凝重的沉默。若真如此，那隱藏在水麵下的冰山，恐怕比趙廣祿、劉文德、甚至五皇子謝蘊所涉及的，還要龐大、可怕得多。
“此事關係太大，未有確鑿證據前，不可妄加揣測，更不可外傳。”謝無咎最終定調，“當前我們能做的，是兩件事：第一，以北境協理衙門整頓防務、清查軍資為名，行文西南方向各邊鎮、關隘，要求加強對過往商隊，尤其是攜帶礦石、金屬製品商隊的盤查，登記造冊，定期上報。同時，暗中搜集近年相關查獲記錄及不了了之的案例。第二，嚴密監控撫遠及北境其他軍鎮內部，尤其是與西南方向有舊或近期行為異常之中下層軍官、吏員，嚴防內應。”
他看向李敢：“李將軍，巡防之事照舊，但可適當調整路線，加強對西南翼丘陵、山穀等易通行小股馬幫地帶的巡視密度。多派便衣斥候，混入商旅，打探消息。”
“末將領命！”
“蔣侍郎，後勤線路亦需加強護衛，尤其注意西南方向來的補給車隊，要仔細核驗押運人員身份及貨物清單。”
“下官明白。”
“王叔，”謝無咎最後對謝擎道，“撫遠全局防務，仍賴您老坐鎮。侄兒腿傷未愈，諸多事宜，還需您多多費心。”
謝擎拍了拍他的肩膀：“放心。你安心養傷，外頭的事，有老夫在。”
眾人領命而去，各自忙碌。帥府內室，又恢複了安靜。但謝無咎的心，卻再也無法平靜。沈青瓷信中所言的“恐涉國本”，像一塊巨石壓在他心頭。如果真有那樣一位隱藏極深的對手，其勢力盤根錯節於朝野、邊疆、甚至可能勾結外敵，那將是大雍開國以來未曾有過的巨患。
而他，謝無咎，一個剛剛嶄露頭角、根基尚淺的親王，一個在北境苦苦支撐的統帥，真的有能力應對這樣的對手嗎？
他望向窗外北方的天空，那裡是狄人營盤的方向。或許，破局的關鍵，仍在戰場。隻有徹底擊敗阿史那骨咄祿，穩定北境，他才有足夠的威望和力量，回身應對朝中那更隱蔽、也更危險的暗流。
***
京城，鎮北王府。
沈青瓷的日子，也並不好過。五皇子謝蘊倒台，其黨羽雖遭清洗，但百足之蟲死而不僵，更有隱藏在更深處、未曾暴露的勢力，如同受傷的毒蛇，隨時可能反噬。王府外的眼線雖經韋安清理了一部分，但似乎總有新的、更隱秘的窺探者出現。
“留香閣”數處暗樁遭破壞，雖未傷及核心，卻損失了一些情報渠道，也讓她更加警惕。兄長沈青鈺從江南傳信，說近期有數股不明勢力在暗中調查沈家產業及與王府的往來，雖未直接衝突，但來者不善。
她深知，自己和王府，已成為某些人的眼中釘、肉中刺。不僅僅是因為謝無咎在北境的功績與權柄，更因為他們在追查貪墨、資敵案中扮演的關鍵角色。
此刻，她正在書房內，仔細審閱著一份由“留香閣”幸存暗線冒險送來的密報。密報來自西南某重鎮，內容零碎，卻觸目驚心：
“……‘烏蒙’部大土司近日嫁女，排場極大，陪嫁中疑似有中原罕見之精工器物及大量金銀。賓客中有數名操中原官話、氣度不凡之生麵孔，與土司密談良久。本地駐軍一副將曾奉命護送一隊‘商旅’入土司山寨，商隊車輛沉重，覆以油布，守衛森嚴，副將後被調離……另，年前有京城某‘清貴’府上管事，曾持名帖拜會土司，所談不詳……”
清貴府上管事？沈青瓷立刻聯想到韋安密告中提及的“朝中某位素以‘清流’自居的重臣”。會是同一家嗎？她努力回憶著京城那些清流領袖的府邸情況。有幾家確實與西南有些拐彎抹角的關係，或是同鄉，或是曾有舊誼。
她將這些信息與自己手中已有的、關於“隆昌號”、“寶豐號”資金流向的一些碎片線索進行比對。某些看似無關的銀號賬戶，某些繞了幾道彎的商鋪入股，隱約間，似乎都指向了某個以“詩書傳家”、“門風清正”著稱的家族外圍。
“難道……真的是他？”沈青瓷心中浮現出一個名字，不由得倒吸一口涼氣。若真是此人，其隱藏之深、偽裝之巧、勢力之廣，簡直令人毛骨悚然。此人在朝中聲望極高，門生故舊遍及要害部門，尤其是都察院和科道言官，幾乎半出其門下。若他心懷異誌……
她不敢再想下去，立刻將這些新線索與自己之前的分析整理在一起，以最隱秘的方式封存好。她需要儘快將這些傳遞給韋安，或許……也需要讓王爺知曉。
然而，就在她準備喚人送信之時，趙管事神色緊張地匆匆進來，低聲道：“王妃，府外來了幾個都察院的禦史，說是奉旨‘詢問’一些事情，關於……關於王爺在北境協理後勤的賬目細節，以及王府與江南某些商號的往來。”
都察院？奉旨詢問？沈青瓷心中一凜。是正常的核查，還是……有人借題發揮，想從王府這裡打開缺口？
她迅速鎮定下來，理了理鬢發，聲音平靜無波：“請幾位大人前廳用茶，我稍後便到。”
該來的，終究會來。無論對方是人是鬼，她都必須替王爺，守住這道家門。
蛛絲馬跡，已隱約勾勒出巨大陰影的輪廓。
暗室密議，風暴正在看不見的地方醞釀升級。
而身處漩渦中心的每一個人，都不得不打起十二分精神，應對這愈發詭譎莫測的危局。