四月末的北境，天氣轉暖，冰雪徹底消融，大地露出斑駁的赭黃與嫩綠。然而撫遠城內外，卻無半分春日閒暇，氣氛反而愈發緊繃。
狄人大營雖未再發動如之前那般狂猛的攻城，但小規模的襲擾、斥候之間的絞殺、對糧道的威脅從未間斷。阿史那骨咄祿如同最有耐心的獵手，不斷試探著撫遠防線的薄弱處，消耗著守軍的精力與物資。更令人不安的是，派往西南翼巡防的遊騎，近日接連回報，發現數股行蹤詭秘的小型馬隊，試圖穿越丘陵地帶，雖被驅散或擒獲部分，但審訊之下，這些人口音混雜，攜帶貨物零散卻可疑，堅稱是“迷路的商旅”，卻又說不清具體來曆與去向。
“王爺，西南翼那邊，恐怕真有鬼。”李敢指著沙盤上標注的幾個紅點，“這幾處山口、河穀，地形複雜，易於隱蔽通行。末將加派了三倍遊騎，日夜梭巡，仍防不勝防。擒獲的那幾批人，骨頭硬得很，用了刑也隻說是做小本買賣的，貨物也隻是些皮毛山貨。但末將總覺得……不對勁。”
謝無咎的腿傷已能勉強借助拐杖短距離行走，他站在沙盤前，目光沉凝。沈青瓷最新的密信提到，江南“留香閣”暗線發現，近期有數批標注為“藥材”、“皮貨”的貨物，通過隱秘水路北上，最終消失在運河與黃河交彙的複雜水域，去向成謎。而同時，西南“烏蒙”部與中原“貴客”往來密切的消息也得到一定證實。
“他們是在試探，也是在運輸。”謝無咎緩緩道，“利用我們對西南方向控製力相對薄弱，以及戰事緊張、注意力集中於正麵的時機，小批量、多批次地夾帶私貨。皮毛山貨是幌子，真正要運的，恐怕還是那些見不得光的東西。”
他轉向蔣文清：“蔣侍郎，協理衙門近期接收的各地運抵物資中，尤其是從西南方向經陸路轉運的，可曾發現異常？”
蔣文清麵露難色：“王爺，戰事期間，各地轉運物資數量龐大，種類繁多，雖有抽查，但難以麵麵俱到。尤其是西南方向來的，多由地方州縣或衛所負責押運至指定交接點，協理衙門派人接收時，通常隻核驗數量、品類是否與公文相符，包裝完好便收入庫中。若要開箱逐一細查……不僅人力時間不足，亦可能影響前線補給。”
這是實情。戰爭狀態下，效率往往優先於絕對的精細。這也是走私者敢於鋌而走險的原因之一。
謝無咎沉吟片刻，道：“不能因噎廢食，但也不能放任不管。這樣，蔣侍郎，你擬定一份新的查驗規程：凡從西南方向（明確幾個可疑州縣）運來的、非朝廷統一調撥的‘地方協濟’或‘民間捐輸’物資，尤其是藥材、皮貨、礦石這類易於夾帶的，接收時一律增加‘開箱抽檢’環節，比例不低於三成。抽檢人員由協理衙門、軍中司馬（軍法官）、以及……老王爺帶來的可靠老卒三方組成，互相監督。發現異常，立即全批扣押，嚴查來源！”
“另外，通報各邊鎮及沿途關隘，加強對此類物資出關文引的核查，尤其注意文引真偽、貨物描述與實際是否相符。凡有疑點，有權暫扣，上報協理衙門及兵部複核。”
“下官遵命！”蔣文清肅然應下，知道這是王爺要下決心堵住這個可能存在的漏洞了。
“王叔，”謝無咎又看向謝擎，“西南土司那邊，可有回音？”
謝擎搖頭：“派去的人尚未返回。西南山高路遠，土司內部情形複雜，即便有舊誼，打探消息也需時日。不過，老夫已另外派人，盯住幾個可能與‘烏蒙’部有來往的邊境馬幫頭目，看看他們近期有無異常舉動。”
隻能繼續等待。謝無咎點了點頭，正要再說什麼，門外親衛急報：“王爺！京城八百裡加急軍報！還有……韋指揮使密信！”
眾人精神一振。謝無咎接過，先拆開軍報。是兵部轉發的各地軍情通報，其中一條引起他的注意：“……四月中，雲中守將王浚報，境內‘民亂’之首惡已擒獲，亂民散匿。然近日接報，有潰散亂民與狄人小股遊騎合流，襲擾鄉裡，劫掠糧秣，王浚正率軍清剿……”
王浚？又是他。謝無咎眉頭微蹙。這個王浚，之前就以“民亂未靖”為由不肯出兵援救撫遠，如今“民亂”剛平，又冒出與狄人合流的潰匪？未免太過巧合。是真的剿匪不力，還是……彆有隱情？雲中地處北境偏西，同樣與西南方向接壤……
他壓下心中疑慮，又拆開韋安的密信。信很簡短，卻信息量巨大：
“王爺鈞鑒：京中周某（暗指周濂）近日異常低調，其門下禦史林璟核查王府無功而返後，周某未再有所動作。然據內線密報，周府大管家陳安之弟陳平（即曾混跡漕幫者），半月前悄然離京，目的地疑似西南。江南水路，‘隆昌’殘黨與不明勢力接觸頻繁，有重組走私網絡跡象。陛下已知西南隱憂，已密遣內衛赴西南暗查。另，五皇子謝蘊於宗人府彆院‘病重’，恐有不測。京中暗流，深不可測，王爺北境務加小心，尤其注意來自‘盟友’之背刺。韋安手書。”
周濂按兵不動，其管家之弟卻去了西南！江南走私網絡試圖死灰複燃！五皇子“病重”？還有那句“注意來自‘盟友’之背刺”……
謝無咎心中警鈴大作。韋安不會無故提醒。“盟友”是誰？是指北境其他邊鎮將領？還是……朝中某些看似中立甚至支持他的人？雲中王浚的異常，再次浮現在他腦海。
“王叔，李將軍，蔣侍郎，”謝無咎將韋安密信的內容擇要告知（隱去具體人名及五皇子詳情），沉聲道，“看來，有人並未因五哥倒台而收手，反而活動更加隱秘，觸角伸得更遠。西南、江南兩條線，仍在運作。而我們北境內部……也未必鐵板一塊。”
謝擎眼中厲色一閃：“王爺是指……雲中王浚？”
“隻是懷疑，尚無實據。”謝無咎道，“但王浚此前所為，確有可疑之處。如今他又報匪患與狄人勾結……不得不防。”
李敢怒道：“若王浚真敢通敵，末將願親提一軍，踏平雲中！”
“不可。”謝無咎再次製止，“無憑無據，擅攻邊鎮大將，形同造反。眼下，我們隻能加強自身防範，同時……設法取證。”
他思索片刻，道：“蔣侍郎，以協理衙門協調北境防務、需了解各鎮詳情為由，行文雲中，要求王浚詳細呈報此次‘民亂’及匪患詳情，包括匪首身份、擒獲過程、潰匪人數、活動範圍、與狄人勾結證據等，越詳細越好。同時，詢問其轄區內，近期有無異常商隊或人員往來，尤其是西南方向。”
“這是明麵上的。”謝無咎壓低聲音，“王叔，請您挑選幾名機警可靠、熟悉雲中風土人情的斥候，設法混入雲中，暗中查訪，核實王浚所報情況，並留意其軍中、府上有無異常。此事，需絕對保密。”
謝擎點頭：“此事交給老夫。”
“李將軍，”謝無咎最後道，“撫遠防務，萬不可鬆懈。狄人正麵雖暫緩，然其遊騎襲擾、探查不斷，恐有大動作在醞釀。尤其是夜間防務，需倍加警惕。西南翼的巡防，繼續加強，對抓獲的可疑人員，嚴加審訊，看看能否與雲中或西南的線索對上。”
“末將領命！”
眾人分頭去準備。謝無咎獨自留在沙盤前，目光在代表雲中的標記上停留良久。內憂外患，真正的敵人，或許從來不止在城外。
京城，深夜，一處不起眼的民居密室。
燭光如豆，映照著兩張麵孔。一人赫然是都察院左都禦史周濂府上的大管家陳安，另一人則是個精悍的中年漢子，臉上帶著長途跋涉的風霜之色，正是陳安之弟陳平。
“……大哥，烏蒙那邊，大土司收了厚禮，答應繼續合作，但要求下次的‘貨’（指特殊礦石或半成品）要更多，而且要‘更硬’（指質量更好）。另外，他提到，最近邊關查得嚴了，尤其是撫遠那邊新立的什麼‘協理衙門’，下了新規矩，對他們那邊過去的馬隊查得很仔細。問咱們能不能走走彆的路子，或者……讓京裡給那邊遞個話，鬆一鬆。”陳平低聲道。
陳安麵色陰沉：“遞話？現在誰還敢輕易遞話？五爺（謝蘊）倒了，劉文德掉了腦袋，趙廣祿被千刀萬剮！老爺（周濂）如今也是如履薄冰！撫遠那個殘廢王爺，跟條瘋狗似的，逮著點味兒就不放，連咱們在江南的幾條線都差點被他婆娘揪出來！現在陛下又派了內衛去西南……風聲緊得很！”
陳平撓撓頭：“那……烏蒙那邊催得急，還說要是咱們供不上貨，狄人那邊給的好處，他們可就要自己想法子了。大哥，這條線要是斷了，損失可不小，老爺那邊……”
陳安煩躁地擺擺手：“貨不是問題！江南那邊雖然被掃了一遍，但根子還在，重新湊一批‘硬貨’需要時間，走漕運水路風險太大，陸路……雲中王浚那條線，最近好像也不太穩。”
“王浚？他不是一直很聽話嗎？”陳平問。
“聽話？”陳安冷笑，“那是個不見兔子不撒鷹的主兒！以前有五爺和老爺壓著，又有大把銀子喂著，自然聽話。現在五爺倒了，他怕是起了彆的心思。最近幾次過貨，都推三阻四，要價也高了。我懷疑，他是不是嗅到什麼，想把自己摘乾淨，或者……另找靠山。”
陳平倒吸一口涼氣：“那怎麼辦？西南、雲中兩條線要是都出了問題，咱們的財路可就……”
“所以老爺才讓你去西南，穩住烏蒙。”陳安眼中閃過一絲狠色，“至於王浚……得給他緊緊弦了。你休息兩日，再去一趟雲中，以老爺的名義，給他帶個話：彆忘了，他那些貪墨軍餉、殺良冒功、還有私下放狄人遊騎入關‘剿匪’的爛事，可都在老爺手裡攥著呢！他能當上這個雲中守將，是靠誰？現在想撇清？晚了！讓他老老實實把路子給咱們保暢通了，該他的好處一分不會少。要是敢起二心……哼，撫遠那個殘廢王爺，正愁沒理由動他呢！老爺不介意‘幫’王爺一把！”
陳平連連點頭：“明白了，大哥。我這就準備再去雲中。”
陳安又囑咐道：“路上小心，避開官道，繞開撫遠方向。到了雲中，見了王浚，話要說透，但也要留餘地。畢竟，眼下還用得著他。”
“是。”
兄弟倆又低聲商議了一些細節，陳平便悄無聲息地離開了密室。陳安獨自坐了片刻，吹熄了蠟燭，也融入外麵的夜色中。
密室重歸黑暗與寂靜，仿佛剛才的密談從未發生。
然而，一條條無形的絲線，卻從這黑暗的密室中延伸出去，連接著西南的土司山寨，連接著北境的邊關軍鎮，連接著江南的隱秘碼頭，也連接著京城那看似清正莊嚴的禦史府邸。
軍報頻傳，預示著戰場上的博弈遠未結束。
密室私語，則揭示了陰影中更肮臟、更血腥的交易與背叛。
一張更大的網，正在緩緩收緊。而網中的獵物與獵手，角色或許隨時都在轉換。