皇帝的褒獎聖旨與豐厚賞賜抵達撫遠時，全軍歡騰。然而帥府內，謝無咎接旨謝恩後，卻並未有多少喜色。他更在意的，是隨旨意一同送達的一封皇帝朱批密信。
密信內容不長，先是關切詢問了他的腿傷恢複情況，囑咐他好生休養，勿要過於操勞。接著，筆鋒一轉：
“……北境經此一役，內患初平，然外寇未靖。阿史那骨咄祿屯兵關外，其誌不小。朕知你心誌，必欲畢其功於一役，以安社稷。然用兵之道，貴在持重。我大雍將士連番血戰，需得休整；糧秣器械，亦需補充；各邊鎮防務，尤需梳理鞏固。萬不可因一時之勝，而輕敵冒進，致有疏失。”
“今擢你全權協理北境軍務，非獨為戰，亦為守。當借此時機，整訓兵馬，修繕城池，廣積糧草，撫慰百姓，使北境防線固若金湯。待時機成熟，糧足兵精，再圖進取，方為萬全之策。”
“另，朕聞你腿疾未愈，邊關苦寒，不利將養。待北境防務稍定，可擇機回京述職，一來朕與皇後甚是想念，二來太醫院諸醫官，或可為你精心調理。江山社稷，來日方長，吾兒當善自珍重。”
信的最後，是皇帝私人印鑒。
謝無咎將信看了兩遍，緩緩合上。父皇的話，看似關懷備至，為他考慮周全，實則蘊含著多重意味。“持重”、“休整”、“梳理鞏固”、“固若金湯”……這是在明確指示他，短期內不要主動尋求與狄人決戰，而應以穩固防線、消化戰果為主。是擔心他年輕氣盛，貪功冒進？還是……不希望他在北境的軍功和威望，繼續無限製地膨脹下去？
尤其是最後提及回京述職、太醫院調理，更是意味深長。是單純的父愛關懷，還是委婉地提醒他，該適可而止，準備交回部分權柄，回到京城這個權力中心來？
謝無咎左腿的傷處隱隱傳來酸痛。他確實需要休養，北境的將士們也需要喘息。父皇的考慮，從軍事和政治角度，並非全無道理。但阿史那骨咄祿會給他們從容休整的時間嗎？狄人此次南侵損兵折將，卻未傷及根本，其主力仍在關外虎視眈眈。一旦發現大雍轉為守勢，內部開始調整，會不會趁機發動更猛烈的進攻？
而且，一旦他離開北境回京，這剛剛整合起來的北境軍權，是否會再次出現變數？李敢雖忠誠勇猛，但資曆尚淺，能否壓服其他邊鎮老將？朝中那些對他心懷忌憚的人，會不會趁機在北境安插人手，掣肘李敢，甚至暗中與狄人勾結？
一個個問題在謝無咎腦中盤旋。他深知，自己如今所處的位置，已不僅僅是單純的軍事統帥，更是牽動朝局平衡的關鍵棋子。每一步決策，都需慎之又慎。
“王爺，”蔣文清的聲音將他從沉思中喚醒，“陛下的賞賜已登記入庫。另，兵部轉來文書，言及後續增補北境的糧草軍械，已從各地起運，約半月內可陸續抵達。還有……新任雲中守將的人選，兵部提請了三個，請王爺酌定。”
謝無咎接過文書，掃了一眼三個候選名字，都是資曆較深、但並非他嫡係的將領。他沉吟片刻，道：“雲中新定，民心未附，軍心待穩。守將人選，首重穩重老成，熟知邊事，且能撫慰地方。本王看……就選衛尉寺少卿、原隴西都督僉事郭振吧。他曾在隴西與狄人周旋多年，處事穩健，調其任雲中守將，較為合適。回複兵部，本王意屬郭振，請他們按程序辦理。”
他選郭振，既非自己親信，也非朝中任何明顯派係，且確有邊事經驗，不易引起各方反彈。這是當前最穩妥的選擇。
“是。”蔣文清記下，又道，“王爺，李敢將軍請示，撫遠防務已大體就緒，是否按原計劃，抽調部分兵力，輪換休整，並加強西南翼及與雲中接壤區域的巡防？”
謝無咎走到沙盤前，思忖良久，道：“準。撫遠守軍血戰最久，傷亡亦重，首批休整。但輪換兵力需分批進行，始終保持城防有足夠戰力。西南翼及與雲中接壤處，增派遊騎哨探，嚴密監控，既要防狄人小股滲透，也要留意有無潰兵匪類流竄。告訴李敢，休整是為再戰，訓練不可鬆懈，尤其要加強騎兵野戰與步騎配合演練。”
“下官明白。”
蔣文清退下後，謝無咎獨自對著沙盤，目光在代表狄人大營的位置久久停留。阿史那骨咄祿……你現在在想什麼？在等待什麼？
***
關外，狄人大營。
金頂大帳內，阿史那骨咄祿正聽著麾下將領的彙報，臉色陰沉。撫遠久攻不下，雲中內應被拔除，與大雍內部“貴人”的隱秘渠道也因周濂倒台而中斷，最近幾次小規模襲擾也收效甚微。南下受阻，糧草消耗日巨，部落內部已開始出現怨言。
“大汗，”一名年長將領憂心忡忡道，“如今南人（指大雍）內亂已平，那鎮北王謝無咎聲望正隆，南人士氣高漲。我軍頓兵堅城之下，日久生疲，不如……暫且退兵，回草原休養生息，待秋高馬肥，再做打算？”
阿史那骨咄祿冷哼一聲：“退兵？本汗興師動眾而來，寸功未立，損兵折將，就這麼灰溜溜地回去？各部頭領如何看待本汗？草原上的狼群，隻會追隨能帶領它們獵食的頭狼！”
他站起身，走到帳口，望著南方隱約可見的撫遠城輪廓：“謝無咎……確實是個難纏的對手。但他也有他的難處。南人皇帝看似褒獎，實則猜忌。功高震主，古來如此。本汗不信，南人朝廷會真的放心將數十萬邊軍，長時間交於一個皇子之手！”
他眼中閃過一絲狡黠：“傳令下去，各部暫且後撤三十裡，做出退兵姿態。同時，多派細作，散播流言，就說南人皇帝忌憚鎮北王，欲召其回京奪權，北境軍心不穩。再……設法聯係南人朝中那些對謝無咎不滿的勢力，看看能否找到新的‘合作者’。南人最喜歡內鬥，我們就給他們加把火！”
“另外，”他轉身，看向帳中一名沉默寡言、身穿中原服飾的謀士模樣的人，“先生，你之前說，可以嘗試聯絡西邊（指西域或更西）的‘朋友’，獲取一些……特彆的幫助，進展如何？”
那謀士躬身道：“回大汗，已有回音。西邊的‘朋友’願意提供一批強弓硬弩，甚至……可能有更厲害的火器圖紙。但他們要價很高，而且要我們保證，獲得的東西，不能用於對付他們。”
阿史那骨咄祿眼中露出貪婪與狠厲：“答應他們！隻要能攻破撫遠，拿下北境，什麼代價都可以談！有了更強的器械，本汗倒要看看，謝無咎還能守多久！”
“是，屬下這就去安排。”
阿史那骨咄祿望向南方，嘴角咧開一個冰冷的笑容。退一步，不是退縮，而是為了積蓄力量，尋找新的破綻。南人的朝廷，南人的內鬥，就是他最好的機會。謝無咎，咱們的較量，還長著呢！
***
撫遠城內，謝無咎並不知道阿史那骨咄祿的具體謀劃，但他能感覺到關外狄人營盤的異動和那種山雨欲來的壓抑。皇帝要他“持重”，他理解，但不能被動挨打。
他召來剛剛完成一輪巡防任務、風塵仆仆的李敢，以及負責器械查驗的幾名老卒（包括“利器監”餘滄海派來協助的技術工匠）。
“李將軍，近日狄人遊騎活動有何變化？”
“回王爺，狄人遊騎似有減少，襲擾不如前些日子頻繁。但末將總覺得……有些不對勁。斥候回報，狄人大營似乎在向後移動，但移動緩慢，且營盤規製未亂，不像是倉促退兵。”李敢皺眉道。
謝無咎點點頭，這和他收到的零星情報吻合。狄人像是在調整部署，而非真正撤退。
他又看向那幾名老卒和工匠：“新運抵的軍械，查驗結果如何？”
一名老卒抱拳道：“王爺，後續運來的箭矢、甲胄、刀槍，質量明顯比之前好了許多，工部那邊看來是下了力氣整頓。但……仍有少量批次，雖無‘隆昌’、‘寶豐’標記，質地卻依舊可疑，已單獨封存。另外，餘監正派來的匠師改進了幾處城頭弩炮的機括和望山（瞄準具），試射後精度射程均有提升。”
“好。”謝無咎略感欣慰，“質量可疑的，一律退回，並上報兵部追責。改進的弩炮，加緊製造，優先裝備撫遠及幾個關鍵隘口。另外，讓匠師們多想想，如何應對狄人可能擁有的、射程更遠的拋石機或床弩。”
他起身，忍著腿痛，走到窗前，望著校場上正在操練的士兵。
“傳令全軍，”他聲音沉靜而有力，“狄人未退，戰事未息。休整輪換，是為養精蓄銳，絕非解甲歸田。各營需加緊操練，熟悉新配發的器械，演練新戰術。斥候營加倍派出遠哨，不僅要盯住狄人大營，也要留意關外草原深處，有無狄人援兵或異常物資調動。”
“告訴將士們，陛下厚賞，是念其忠勇，亦是期許將來。北境安寧，非一日之功。我等守在此處，身後是家園父老，肩上是大雍山河。一日狄人不退，我等一日不可懈怠！”
“是！”李敢等人肅然應諾。
聖心難測，帝王之術，平衡掣肘，是朝堂上空的陰雲。
北境秣馬，厲兵秣甲，枕戈待旦，是邊關將士的宿命。
謝無咎知道，他必須在這兩者之間，走出一條屬於自己的路。既要遵從父皇的“持重”之令，穩固防線，又不能坐視狄人從容準備，喪失主動權。
真正的考驗，或許才剛剛開始。