薊州，古北口，臘月二十九至除夕
朔風如刀，卷著血腥和硝煙，撲打著古北口殘破的關牆。關外，北戎王帳精銳如同黑色的潮水，一浪接一浪地衝擊著防線。箭矢如蝗，石塊如雨，雲梯一次次架上城牆，又一次次被守軍拚死推下。關牆上下，屍橫遍野，積雪被染成暗紅。
薊州總兵王雄已親自披甲上陣，砍得刀刃翻卷，渾身浴血。北戎此番攻勢之猛烈，遠超往常，顯然孤注一擲。守軍雖拚死抵抗，但傷亡慘重，士氣在持續的高壓和慘烈傷亡下，已現動搖。
就在這危急關頭，一隊風塵仆仆的騎兵衝破風雪，直抵關下。“鎮北王、北境宣撫使謝無咎奉旨巡邊！開城門！”
當謝無咎登上血跡斑斑的關牆時，看到的正是守軍最艱難的時刻。他沒有多言，直接亮出天子節鉞和宣撫使印信，對王雄及眾將士厲聲道：“陛下有旨！北境將士，奮勇殺敵，保境安民者，重賞連升！朝廷援軍糧餉已在路上！內通外敵、怯戰退縮者，本宣撫使有先斬後奏之權！”
隨即，他將韋安整理出的涉及薊州鎮的內奸名單交給王雄，目光如炬：“王總兵，名單在此，即刻按名肅清！凡有延誤，以同謀論！”
王雄看到名單上幾個熟悉的中下層軍官名字，心頭一震，更震驚於這位王爺的果決。他毫不遲疑，立刻命親兵按名捕拿。很快，數名試圖煽動潰逃或給敵軍發信號的軍官被當場拿下，驗明正身後，在關牆之上被謝無咎親自下令斬首，首級懸於旗杆！
此舉極大地震懾了潛在的不穩分子，也讓浴血奮戰的普通士卒看到了朝廷肅清內奸、力戰到底的決心！
緊接著，謝無咎不顧危險，親臨最激烈的城段，指揮調度。他將隨行的少量精銳護衛和“夜不收”混入守軍薄弱處，專司狙擊北戎攻城的悍勇之士和指揮官。他調整防守器械，集中火油擂石，重點打擊敵軍雲梯和密集隊形。更關鍵的是，他將皇帝“重賞連升”的旨意反複宣喻，並當場記錄戰功卓著者的姓名，許諾戰畢即報朝廷。
“王爺與我們同生共死！”
“朝廷沒有忘記我們！”
“殺戎狗！保家鄉！”
本已有些低落的士氣，在謝無咎這一係列舉措下，竟被重新點燃，甚至更加高昂！守軍爆發出驚人的韌性和戰鬥力，硬是將北戎一波又一波的凶猛進攻，死死擋在了關牆之外！
戰鬥從白日持續到黑夜，又從黑夜廝殺到黎明。當除夕的第一縷微光刺破東方的陰雲，照在屍山血海的古北口時，北戎的攻勢終於顯露出疲態。持續的強攻讓他們也付出了慘重代價，而關牆依舊屹立。
謝無咎判斷時機已到，對王雄道：“敵軍氣勢已墮，當出奇兵反衝一陣，挫其銳氣！”
王雄也是宿將，早有此意，立刻點起一千敢死精銳，趁北戎輪換進攻的間隙，突然打開側翼一道暗門，如猛虎出柙般殺出！謝無咎命城牆之上弓弩全力掩護。
北戎猝不及防，前陣大亂。敢死隊趁勢衝殺，斬敵數百，焚毀數架攻城器械，在北戎大隊合圍前，又迅速撤回關內。雖然敢死隊也傷亡不小，但這淩厲一擊，徹底打掉了北戎最後一口氣。
午時過後，北戎大營終於響起低沉的牛角號，黑色潮水緩緩退去，在關外數裡紮營，卻不再進攻。古北口，守住了！
關牆上，疲憊至極的將士們爆發出劫後餘生的歡呼，許多人相擁而泣。謝無咎也長長舒了一口氣，這才感到渾身的酸痛和寒冷。他望著退去的敵軍，知道這僅僅是暫時擊退，北戎元氣未失，邊患遠未消除。但至少，這個年關，北境最危險的一處關隘，保住了。
京城，除夕，紫禁城
與北境的血火廝殺不同，京城的除夕籠罩在一片肅殺與壓抑的寂靜中。沒有往年的喧囂與喜慶，家家戶戶閉門早歇，街巷中巡邏的兵丁比往年多了數倍。
秦王府早已被查封，朱門貼上了刺眼的封條。秦王謝無垠及其家眷、核心黨羽被關押在宗人府和皇城司詔獄，嚴加看管。牽連的官員、商賈達數百之眾，京城詔獄人滿為患。一場自上而下的大清洗，在辭舊迎新之際冷酷地進行著。
養心殿內，永熙帝獨自對著搖曳的燭火。短短月餘，鄭家覆滅，秦王謀逆，北境烽火……這些事仿佛耗儘了這位帝王大半的精力，讓他看起來蒼老了許多。馮保小心翼翼地侍立一旁，不敢出聲。
“無咎在古北口，打得不錯。”皇帝忽然開口，聲音有些沙啞，“守住了。朕的兒子裡，總算還有個能指望的。”
馮保連忙道：“鎮北王忠勇雙全，實乃陛下之福，社稷之幸。”
皇帝沉默片刻，又問：“康王那邊……如何？”
“回陛下，康郡王（謝無逸）自被圈禁，終日閉門讀書，沉默寡言，並無怨懟之語。鄭庶人（鄭貴妃）在冷宮，病了幾場，禦醫說……怕是熬不過這個春天了。”
皇帝眼中閃過一絲複雜難明的情緒，最終歸於沉寂的威嚴。“知道了。告訴禦醫，好生照看，彆讓她……走得太難看。”終究是相伴多年，雖怒其家族不爭，哀其管教無方，但最後的體麵，還是要給的。
“北境那邊，除了古北口，其他關口可有異動？”皇帝轉換話題。