城西公寓裡那些新鮮的、雜亂的腳印，如同無聲的警鈴，在葉深腦海中反複鳴響。那不是意外，不是巧合。有人在他之前，仔細地搜查過那套空置已久的房子。是吳德彪的人？葉爍的手下？還是……其他未知的勢力？他們在找什麼？原主遺落的東西？抵押合同的漏洞？或是……與那個黑色金屬盒子相關的線索？
沒有答案，隻有冰冷的預感，如同細密的蛛網，悄然纏上心頭。
回到聽竹軒時，天色已完全暗下。他繞了遠路，在觀瀾山腳下換了兩次車，又在山路上步行了一段，確認沒有尾巴，才翻牆回到小院。書房那盞台燈上的微型裝置，像一隻隱形的眼睛，沉默地注視著一切。他如常“表演”了疲憊和“無所事事”，將賣表得來的現金藏好——大部分塞進了健身房一個廢棄的、沉重的杠鈴片夾層裡，隻留少量備用。
蘇老新開的藥，當晚就煎服了。藥力似乎比之前的更溫和綿長，服下後胸腹間暖意融融，因下午奔波和警惕而緊繃的神經也舒緩了不少。外敷的藥散用黃酒調勻，敷在手臂和後背因“鍛煉”和抗擊打留下的淤青上，帶來清涼鎮痛的感覺。
身體的恢複在加速，但精神上的弦卻繃得更緊。那些腳印，像一根刺，紮在意識深處。
兩天時間，在表麵的平靜與暗地裡的緊迫中悄然流逝。禮儀課照舊，徐老師一如既往地嚴苛與審視。身體在湯藥和蘇氏祖孫的針灸調理下持續好轉，酸痛減輕，精力有所恢複，那套自虐式的“淬煉”也得以繼續，雖然每次依舊痛苦不堪，但能感覺到力量在一點點增長，對身體的掌控也在加強。他甚至在無人時，嘗試著按照經絡圖上的指示，配合呼吸，引導體內那股微弱的、因針灸和藥物而活躍了些許的“氣感”，雖然效果微乎其微，卻讓他對自身有了新的認知。
吳德彪給的最後期限，像懸在頭頂的利劍，滴答作響。葉深沒有主動聯係紅姐，也沒有再去城西公寓。他在等，等一個更清晰的信號，或者，等對方先出招。
信號在第三天上午，以一種意想不到的方式到來。
周管家送來了一個精致的禮盒，淡紫色的包裝，係著銀灰色的絲帶，與上次林守拙送藥和經絡圖時的風格相似，但更小巧。附帶的卡片上，是一行娟秀卻稍顯無力的字跡：“聽聞葉先生身體不適，特備薄禮，望能緩解一二。林薇。”
林薇？那個蒼白脆弱、坐在輪椅上的林家大小姐？
葉深打開禮盒，裡麵是一對素雅的青瓷香薰爐，造型古樸，爐腹圓潤，爐蓋鏤空，雕著簡單的雲紋。旁邊還有一小包用素紙包好的、混合好的香料，散發著清雅寧神的淡淡藥香，似有檀香、安息香、合歡皮等物的氣味，顯然是精心調配過的。附有一張小箋，說明了用法：睡前點燃，置於床頭，有安神助眠、疏解鬱結之效。
禮物不貴重，卻足夠貼心。尤其是那句“聽聞葉先生身體不適”，消息來源顯然是蘇老或蘇逸。林家對他的“關注”，似乎比預想的更細致，也更……持續。
葉深將香薰爐放在床頭，卻沒有立刻點燃。他仔細檢查了香爐和香料包，甚至用銀針（從蘇老留下的針包裡取了一根）試探，確認無毒無蹊蹺。並非多疑，而是在這步步驚心的環境裡，任何來自外界的“好意”，都必須經過最嚴格的審視。
最終，他點燃了一小撮香料。清雅的藥香嫋嫋升起，並不濃烈，卻絲絲縷縷，沁人心脾。許是心理作用，許是香料確實有效，那一晚，他睡得比往日沉了些，紛亂的夢境也少了些。
平靜，像是暴風雨前最後一絲沉悶的安寧。
第四天下午，距離吳德彪的“最後通牒”還有不到十二個小時。葉深正在健身房進行新一輪的“淬煉”，汗水早已浸透衣衫，每一次深蹲都讓腿部肌肉發出瀕臨崩潰的**。就在他咬牙堅持，試圖突破昨日極限時，口袋裡那部備用手機，突兀地震動起來。
沒有鈴聲，隻有持續不斷的震動，在空曠的房間裡顯得格外清晰。
葉深動作一頓，緩緩放下手中的簡易負重，擦了一把糊住眼睛的汗水，走到角落拿起手機。屏幕上顯示的，是一個陌生號碼。
他盯著那串數字，心跳在劇烈的運動後尚未平複，又因這突如其來的來電而加速。知道這個號碼的人，隻有紅姐，以及那個城南收贓的乾瘦男人。會是哪一個？
他按下接聽鍵，將手機放到耳邊，沒有立刻出聲。
電話那頭傳來一陣嘈雜的背景音，像是車輛疾馳而過的呼嘯，又夾雜著模糊的人聲和音樂，似乎是在路邊或某個嘈雜的場所。然後，一個刻意壓低、帶著濃重口音、明顯經過變聲處理的聲音響起，語速很快，帶著不容置疑的急促：
“葉三少？想活命，現在立刻離開葉家，到城西‘老機修廠’後麵的廢車場來。一個人來，彆耍花樣，也彆告訴任何人。你隻有二十分鐘。遲到，或者帶人來，就等著給你那個相好的收屍吧。”話音剛落，電話就被乾脆利落地掛斷，隻剩下急促的忙音。
相好的？陳嬌？！
葉深握著手機的手指驟然收緊，骨節泛白。血液似乎瞬間衝上頭頂，又在下一秒冰涼地退回四肢百骸。
陳嬌！葉爍那天用來威脅他的女演員！對方果然動手了，而且直接抓了人質，地點還選在城西那個廢棄的機修廠——那裡魚龍混雜，荒僻無人，正是做肮臟交易的好地方。
是葉爍？還是吳德彪？或者，是他們聯手？用陳嬌來逼他就範？逼他做什麼？乖乖還錢？還是另有圖謀？
二十分鐘。從觀瀾山到城西老機修廠，即使不堵車，全速趕去也極為緊張。對方算準了時間，不給他任何周旋或求助的機會。
沒有時間猶豫，也沒有時間仔細權衡。陳嬌是無辜的，是被他牽連的。更重要的是，對方用這種方式找他，意味著已經徹底撕破臉，不打算留任何餘地。躲，解決不了問題，隻會讓陳嬌陷入更危險的境地，也讓對方更加肆無忌憚。
葉深深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。前世處理過無數意外死亡現場，麵對過情緒失控的家屬，他早已學會在極端壓力下保持思維的清晰。
他首先給陳嬌的號碼撥了過去——意料之中的關機。這證實了電話內容的真實性。
然後，他迅速行動起來。沒有換下汗濕的運動服，隻是抓起搭在一旁的外套穿上，遮住裡麵的狼狽。將手機調成靜音模式，塞進貼身口袋。那柄鋒利的折疊刀，從綁腿處取下，檢查了一下刀鋒，重新固定在一個更便於快速抽出的位置——右側腰後皮帶內側。最後，他將賣表剩餘的大部分現金揣進外套內袋，隻留下少量零錢在外麵。
沒有通知任何人，包括周管家。對方明確警告“彆告訴任何人”，他不能拿陳嬌的命冒險。而且，葉家內部，誰知道有沒有對方的眼線？
他快步走出健身房，穿過小院。下午的陽光有些刺眼，竹影斑駁。鐘伯在不遠處修剪花枝，看到他匆匆出來，停下動作，渾濁的眼睛看了他一眼。
葉深腳步未停，隻是朝他微微點了下頭，便徑直走向月洞門。他不能讓鐘伯看出異常，也不能讓他產生懷疑去報告。
出了聽竹軒，他沒有選擇葉家那輛可能被追蹤的專車，而是快步朝山下走去。一邊走，一邊用那部備用手機呼叫網約車。運氣不錯，很快有車接單。他報了一個距離葉家山腳還有一段距離的、相對隱蔽的路口作為上車點。
等待的時間裡，每一秒都無比漫長。他強迫自己冷靜分析：對方選擇城西廢車場，除了荒僻，可能還因為那裡是吳德彪或葉爍勢力能夠掌控的區域。對方讓他一個人去，目的是什麼？羞辱？報複？還是想在無人處徹底解決他？陳嬌是他們控製他的籌碼，但對方真的敢對陳嬌下死手嗎？如果隻是為了逼他還錢或教訓他，似乎不必如此大動乾戈，甚至可能引火燒身。除非……對方有絕對的把握能控製住局麵，或者，目的根本不止於此？
車來了。他拉開車門坐進去，報出“老機修廠”的大致方位。司機是個沉默的中年人，沒有多問，一腳油門朝著城西駛去。