那是叩開仙門唯一的鑰匙。
他抬起頭，喉結滾動了一下：“夫子，不知這……束脩幾何？”
劉夫子伸出一根枯瘦的手指，神色淡然，仿佛在說一件微不足道的小事：
“十兩。”
講堂內瞬間陷入了一片死寂。
空氣中飛舞的塵埃仿佛都凝固了。
楚白臉上的希冀僵住了，嘴角的苦澀一點點蔓延開來。
十兩紋銀。
在這個安平縣，一斤上好的豬肉不過二十文錢。十兩銀子，足夠一家五口舒舒服服地過上三年。
“十兩……”楚白喃喃重複了一遍。
劉夫子似乎早已見慣了這種表情，他並沒有催促，隻是淡淡道：“這已是看在你悟性尚可的份上，給的實誠價。城中其他幾家書院，若是沒個十二兩，連門都進不去。”
“回去同你父母商量商量吧。仙路漫漫，這一步若跨不過去，百年之後，終究不過是一抔黃土。”
楚白深吸一口氣，對著劉夫子深深一揖：“多謝夫子提點，學生……回去會慎重考慮。”
……
……
走出青雲書院的大門，外麵的世界喧囂塵上。
街道兩旁叫賣聲不絕於耳，挑著擔子的貨郎，推著獨輪車的農夫，還有那身穿皂吏服、腰挎製式長刀巡街的衙役。
楚白看著那些衙役，眼中閃過一絲羨慕。
那是未入流的吏員，雖無官身，但好歹吃的是天庭的皇糧。
“十兩白銀啊……”
楚白走在回家的土路上，腳步有些沉重。
這筆賬，他在心裡算過無數次。
楚家世代務農，隻有父親一人是壯勞力，還要養活多病的母親和年幼的弟妹。
一年到頭，刨去給上頭繳納的田稅，再扣除各種雜捐，全家能攢下的銀子，頂天了也就二兩。
十兩，那是全家不吃不喝攢五年的命錢。
“可是，若不交這筆錢呢？”
楚白踢開路邊的一顆石子。
若不交錢，就沒有口訣。
沒有口訣，就無法完成引氣入體。
不能引氣入體，就考不上道院。
考不上道院，就沒有道籍，沒有官印，沒有修煉資源。
那他這輩子，就隻能像父親一樣，麵朝黃土背朝天，祈求那些高高在上的農司老爺們，今年能施展個“春風化雨術”，賞凡人一口飯吃。
至於找私人教習？
楚白搖了搖頭。大周律法嚴苛，私傳道法乃是重罪。
除了書院這種有官方備案的地方，敢私下授徒的“野修”要麼收費極黑，要麼就是腦袋彆在褲腰帶上的亡命徒，根本不是他這種農家子弟能接觸的。
這是一個死局。
也是天庭為凡人設下的第一道龍門。
不知不覺，日頭已然西斜。
殘陽如血，將楚白的影子拉得老長，投射在乾裂的田埂上，顯得格外孤寂單薄。
遠處，幾間破舊的茅草屋映入眼簾，屋頂正升起嫋嫋炊煙。
楚白停下腳步，站在田壟上，望著那縷炊煙久久出神。
“十兩銀子……”