壽宴的喧囂如潮水般退去，秣陵關的燈火在夜色中漸次熄滅。水寨方向隱隱傳來的絲竹餘音也終於消散，隻餘下秦淮河永不止息的流水聲，以及夜風穿過關城屋瓦的嗚咽。
焦婆婆的小院內，油燈如豆。
“……那道士名喚玄真，據說是從龍虎山下來的，但行事詭譎，精通的並非正統道法，更像是旁門左道的機關術和煉丹術，尤其擅長火藥、毒物。近兩年在江淮一帶有些名頭，專為一些豪門大戶解決‘棘手’問題，價碼極高。”張朔將打探來的消息低聲彙總，“鬥笠客身份更隱秘，無人知其姓名來曆，隻知他武功奇高，出手狠辣，數月前突然出現在賀天雄身邊，成為其最神秘的貼身護衛。有人猜測，他可能來自北地某個隱世門派，或是朝廷某些隱秘衙門的高手。”
“玄真……鬥笠客……”林傲霜指尖輕叩桌麵，帷帽已取下，露出略顯蒼白但眼神銳利的麵容，“他們對箱子的興趣，顯然不僅僅是金銀財寶。玄真提到‘九宮璿璣鎖’、‘星象陣法’，鬥笠客則看出我身上有與箱子同源的氣息。他們不僅知道箱子，還知道如何開啟，甚至……可能在尋找能開啟箱子的人或物。”
“鑰匙，或者身負星脈之人。”張朔補充道，“我身上的氣息已被‘隱息散’遮掩大半，但他們依然有所察覺，可見感知敏銳。鬥笠客的內功路數，我總覺得有些熟悉，似乎與傳聞中朝廷‘靖夜司’的某些手段類似。”
“靖夜司？”陳拓不解。
“直屬皇帝的秘密機構，掌偵緝、刑獄、監察百官及江湖異動，權力極大，行事狠辣詭秘。”張朔解釋道，“若真是靖夜司的人……那事情就更複雜了。王嵐或許已通過某種渠道，將你的消息與星髓之事上報，引起了朝廷的注意。”
林傲霜心頭一沉。王嵐、三目會、七星礁、金風細雨樓，現在可能再加上朝廷的靖夜司……這潭水比她預想的還要深，還要渾。
“柳三變呢？”她問。
“笑麵狐名不虛傳。”張朔語氣帶著一絲凝重，“他今日看似攪局，實則在試探。試探賀天雄對箱子的重視程度，試探玄真和鬥笠客的深淺，也在試探我這個‘郎中’的虛實。他口中那件能幫助開箱的‘奇物’，恐怕並非虛言，隻是不知是鑰匙，還是其他什麼東西。此人長袖善舞，在黑白兩道都有關係，消息靈通得可怕。我懷疑，他可能已經猜到我們並非單純獻藥的郎中。”
“我們的時間不多了。”林傲霜站起身，走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，“賀天雄改日詳談是緩兵之計，他必然已起疑心。柳三變和玄真他們更不會坐等。箱子是關鍵，我們必須儘快弄清楚裡麵是什麼，以及，它是否真的與星髓、與天工閣、甚至與李淳風有關。”
“你想夜探水寨？”張朔聽出了她的弦外之音。
“不錯。”林傲霜轉身，目光灼灼，“賀天雄壽宴剛過，守衛雖嚴，但難免鬆懈。玄真和鬥笠客注意力可能在柳三變和我們身上。趁此機會，潛入水寨，找到箱子藏匿之處，一探究竟。”
“太冒險了。”陳拓急道，“水寨守衛森嚴，賀天雄身邊高手如雲，還有那兩個神秘人物……”
“正因如此，才要趁其不備。”林傲霜語氣決絕，“而且，我們並非毫無優勢。張先生精通潛行匿蹤、機關藥物；我對能量波動敏感，或可憑借與箱子紋路的微弱感應找到它；陳拓你身手矯健，可在外接應。我們目標明確，隻為探查，非為奪寶，一擊即走，不戀戰。”
張朔沉默片刻，看向林傲霜：“你的傷勢和星脈……”
“已無大礙，足以應付。”林傲霜感受著體內平穩流轉的星脈暖流，“況且，我們有這個。”她取出那個裝著“醉夢散”的小瓷瓶。
“此物對付普通守衛或可，對付玄真、鬥笠客之流，恐難奏效。”張朔搖頭，“而且，水寨內部結構複雜，機關暗道恐怕不少。賀天雄老巢，豈會輕易讓人來去自如？”
“所以才需要周密計劃。”林傲霜走回桌邊，蘸著杯中清水，在桌麵上簡單勾勒，“根據今日觀察，聚義廳後堂院落最為森嚴，箱子很可能藏在那裡。但那裡也是賀天雄起居之所，守衛最密。我們可以聲東擊西。”
“聲東擊西？”陳拓疑惑。
“柳三變今日攪局，賀天雄必對他不滿，也會加強對其住所和可能潛入路線的防範。”林傲霜點著水跡，“我們反其道而行之。張先生精通易容和藥物，可設法在水寨外圍，比如糧倉、馬廄等地製造些小混亂，吸引部分守衛注意。陳拓你在水寨外接應，準備退路。我則潛入，直奔後堂。”
“你一個人？”張朔皺眉。
“人多目標大。我身法尚可，且有星脈靈覺輔助，隱匿探查更占優勢。”林傲霜語氣平靜，卻帶著不容置疑的自信，“若被發現，我有把握脫身。若事不可為，立刻撤退，絕不糾纏。”
張朔看著她冷靜堅定的眼神，知道勸阻無用。這位女將軍的決斷力，早在黑石穀、鬼哭岩、懸棺路一次次生死關頭就已展現無疑。他沉吟片刻，道：“既如此，我與你同去。製造混亂之事，可交由陳拓。我對機關之術略有涉獵，或能助你避開一些陷阱。而且，”他頓了頓，“我對那玄真道人的路數有些好奇，或許能看出更多端倪。”
最終商議決定：陳拓負責在外圍製造兩起小規模的火情（用張朔特製的延時燃燒物），吸引西、北兩向守衛；張朔與林傲霜潛入，張朔以藥物和機關知識輔助，林傲霜主探查；約定以哨箭為號，一長兩短為得手撤離，三短為遇險求援，連續短促為立即撤退。
子時三刻，萬籟俱寂。
三人換上深色夜行衣，用鍋灰塗抹裸露皮膚，帶上必要的工具藥物，悄然離開小院，融入秣陵關深沉的夜色中。
水寨在黑暗中如同一頭匍匐的巨獸，幾點零星的燈火如同獸瞳。寨牆上的守衛抱著兵器，昏昏欲睡。宴飲狂歡的後勁還未散去，大部分礁兵都沉浸在夢鄉或醉意中。
陳拓如同狸貓般潛至水寨西側一處堆放草料的棚屋附近，點燃了延時引信，又迅速繞至北側馬廄，如法炮製。然後，他悄無聲息地退至約定好的接應點——水寨下遊一處隱蔽的蘆葦蕩，那裡係著一條事先準備好的小舢板。
片刻後——
“走水了！西邊草料棚走水了！”
“北邊馬廄也著火了！快救火！”
呼喊聲、鑼聲驟然打破寂靜！水寨內頓時一片混亂，睡眼惺忪的礁兵們衣衫不整地衝出來，提著水桶向起火點奔去。寨牆上的守衛也被吸引，紛紛探頭張望。
就在這混亂初起的刹那，兩道黑影如同融入夜色的幽靈，從水寨東南角一處因潮濕而略有朽壞的木柵欄縫隙中，悄無聲息地滑入寨內。正是林傲霜與張朔。
兩人甫一落地，立刻緊貼陰影，伏低身形。林傲霜星脈流轉，靈覺如水銀瀉地般鋪開，感知著周圍的生命氣息與能量波動。張朔則從懷中取出一包粉末，輕輕灑在兩人經過的地麵——這是特製的“消跡散”，能暫時掩蓋足跡和氣味。
水寨內部布局比白天觀察的更為複雜。房屋錯落，道路曲折，明哨暗崗依舊不少，但西、北兩處的火情顯然吸引了大部分注意力。兩人避開主要通道，專挑屋簷下、牆角、樹叢等陰影處潛行，憑借著林傲霜的靈覺預警和張朔對建築布局的敏銳判斷，有驚無險地穿過外圍區域，逐漸接近核心的後堂院落。
越是靠近，守衛越是森嚴。後堂院牆高達丈五，牆上插有碎瓷，牆角還有流動哨。院內隱約傳來巡邏的腳步聲和低語。
“翻牆風險太大。”張朔低語，指向院落側麵一處緊鄰的、黑燈瞎火的兩層小樓，“那是賬房所在，與後堂僅一牆之隔，且二樓有窗對著後堂內院。從那裡或許能窺探一二，甚至找到密道入口。”
兩人繞至小樓側麵。樓下有守衛，但顯然也被遠處的火情分散了注意，有些心不在焉。張朔摸出兩枚細如牛毛的銀針，淬了麻藥，手腕一抖，精準射中守衛頸側。守衛哼都沒哼一聲，軟軟倒地。
迅速將守衛拖至角落陰影處，兩人輕手輕腳撬開小樓後窗，翻身而入。樓內漆黑，彌漫著賬簿和墨汁的味道。兩人摸黑上樓，來到二樓一間堆放雜物的房間。推開臨院的木窗，後堂內院的景象映入眼簾。
院內燈火通明，數名持刀護衛肅立，來回巡邏。正麵是賀天雄的居所，一座飛簷鬥拱的二層小樓，此刻樓上樓下都有燈光，隱約有人影晃動。側麵則是一排低矮的廂房，似乎是庫房或仆役住所。
林傲霜凝神感應。胸口烙痕傳來清晰的悸動，懷中的三眼鑰匙也微微發熱，指引方向赫然是——那排低矮廂房中最不起眼的一間！
“箱子在那裡。”她低聲道，指向那間廂房。那屋子看似普通，但靈覺感知中，其周圍縈繞著數道沉穩而淩厲的氣息，顯然是暗樁。屋門緊閉，鎖具看起來也比其他房門粗大沉重。
“有暗哨，至少四個，兩個在屋頂陰影處，兩個在廂房兩側的廊柱後。”張朔也憑借經驗判斷出來，“硬闖必驚動所有人。”
“用‘醉夢散’？”林傲霜問。
“距離太遠，風向也不利。需得靠近些。”張朔從懷中取出一個小巧的竹製吹管和幾枚蠟丸，“這是我特製的‘瞌睡蟲’，點燃後煙霧無色，有微香，能讓人在數息內昏睡。但範圍有限，需確保風將煙霧吹向暗哨，且他們短時間內不會移動。”