時光在不屈營緩慢而堅定的修煉與生存中，悄然流逝了半年。
風暴之眼內依舊混沌狂暴，但石窟群在眾人持續開鑿與加固下，已初具規模，功能分區更加明確，甚至開辟出幾處專門用於演練合擊之術的較大場地。姬無雙傳授的“以身為種”理念與基礎導引術，逐漸顯現出效果。雖然整體修為提升依舊緩慢，但營內眾人的精氣神明顯健旺了許多，舊傷隱疾多有緩解，行動間多了份沉穩紮實的力道。更難得的是，在這極端環境中，通過共同的理念與日複一日的堅持，一種粗糙卻堅韌的認同感與凝聚力正在形成。
然而，絕對的平靜從未降臨。
鐵戰通過極其隱秘的渠道，偶爾能接收到來自外界的零星信息碎片。牧神使麾下對“斷刃鎮逃脫者”的追捕從未放鬆，古漠邊緣的搜查時緊時鬆，似乎也將風暴之眼這類絕地列入了可疑範圍，曾有小股精銳嘗試深入探查，但都在損失數人後暫時退卻，顯然對這毀滅之地也心存忌憚。
這一日，一名渾身浴血、氣息奄奄的中年漢子，被外出執行秘密接應任務的霜鋒衛小隊，拚死從風暴邊緣拖回了不屈營。他是鐵戰早年一位老戰友的侄子，在古漠邊緣以販賣情報為生，此次冒死前來，帶來了一個石破天驚的消息。
“……牧……牧神使尊諭……傳遍八域……”漢子喝下蘇沐雪調製的藥液，斷斷續續地講述，“三年後……於八域中心……‘通天峰’……舉行……神子大選……”
石室內，聞訊趕來的姬無雙、鐵戰、蘇沐雪、炎烈、寒川等核心人員，聞言皆是心神劇震！
“神子大選？詳細說！”鐵戰虎目圓睜，俯身急問。
“據傳……是上界‘神尊’旨意……”漢子喘息著，“旨在……從下界八域……選拔最具潛力、最忠誠的年輕天驕……年齡需在百歲以內……修為至少金丹巔峰……不限出身，凡八域生靈皆可參選……”
“選拔方式呢？”姬無雙沉聲問。
“具體……不詳……隻知極其嚴酷……死亡率……恐極高……但……最終排名前七者……可獲‘神子’尊位……”
“前七……”蘇沐雪輕聲重複，敏銳地捕捉到了關鍵，“為何是七？不是八域各取其一？”
漢子搖頭：“不……不知……傳聞‘七’乃上界吉數……或另有深意……更……更重要的是……”他眼中閃過複雜的光芒，有嘲諷，也有深深的憂慮，“神諭明示……七位神子……將隨神尊……前往上界！獲賜無上神恩……得窺長生大道！”
前往上界！
這四個字，如同驚雷，在所有人腦海中炸響！
對於困守下界、資源匱乏、前路迷茫的絕大多數修士而言，“飛升上界”幾乎是傳說中的傳說，是遙不可及的終極夢想！如今，牧神使竟宣布了這樣一條看似“公平”的通天捷徑！雖隻有七個名額，雖選拔殘酷，但這足以讓無數卡在瓶頸、渴望突破、或野心勃勃的年輕天驕為之瘋狂！
“消息確認無誤？”姬無雙追問。
“確……確認……牧神使麾下‘八域巡天使’已開始巡行各域……傳達神諭……張貼榜文……無數宗門、世家、隱修洞府都已震動……許多以往對牧神使態度曖昧、甚至暗中抵觸的勢力，如今都……態度大變……”漢子苦笑，“聽說……許多閉關多年、名聲不顯的古老道統傳人……都紛紛出世……各地投靠牧神使麾下、尋求庇護或推薦資格的年輕修士……絡繹不絕……牧神使的勢力……正在以前所未有的速度……膨脹、鞏固……”
石室內陷入死一般的寂靜。
隻有地火劈啪作響，映照著眾人陰晴不定的臉。
這是一個陽謀。一個堂皇正大、卻足以瓦解絕大多數反抗意誌的絕殺之策！
長生誘惑，飛升希望，足以讓無數人放棄原則、模糊仇恨、屈從強權。可以預見，未來三年，整個八域的注意力都將聚焦於這場“神子大選”，無數天驕會為那七個名額擠破頭，將徹底倒向牧神使一方，為其賣命，以求獲得參選資格或支持。原本就處於絕對弱勢的反抗火種，將麵臨更加孤立、更加嚴酷的生存環境——因為潛在的同情者或觀望者，都可能為了這“通天之路”而選擇投靠，甚至可能主動搜捕“逆黨”以表忠心！
“好狠的算計……”炎烈獨臂緊握，骨節發白，“這是要絕了我們所有的外援和希望！將所有人的心，都綁到他那條船上！”
“不止如此。”鐵戰臉色鐵青，聲音沙啞，“這也是在篩選、收編下界最有潛力的一批年輕人。能被選中的，自然是頂尖天才；即便選不中，那些在選拔中表現尚可、或背後勢力強大的，也會被牧神使牢牢掌控。這是要徹底掌控八域的未來！”
“而且，‘前七名’……”姬無雙緩緩開口，眼中混沌光芒流轉，“這個數字很微妙。八域隻取七子，意味著至少有一域，或者某種‘平衡’，會被刻意打破。這或許是上界神尊的某種偏好，也可能……是在製造競爭與裂痕。”
蘇沐雪憂心忡忡：“如此一來，我們聯絡其他反抗力量的難度，將倍增。甚至……不屈營內部，會不會也有人……”
她沒有說下去，但意思不言而喻。麵對如此巨大的誘惑，難保不會有人心動搖，甚至生出異心。畢竟，不是所有人都擁有鋼鐵般的信念，尤其是在這看不到前路的絕地之中。
消息很快在不屈營內有限地擴散開來，引發了劇烈的波瀾。震驚、茫然、絕望、不甘、甚至一絲隱蔽的熾熱……種種情緒在不同人心中翻滾。修煉的氛圍依舊，但空氣中似乎多了一絲難以言喻的壓抑與躁動。
姬無雙將核心人員再次召集。
“危機，也是試金石。”他的目光掃過眾人，平靜中蘊藏著力量，“牧神使以此舉收攏人心，穩固統治，看似無懈可擊。但，這何嘗不是將八域最頂尖的一批年輕天才，聚集到了一處？”
鐵戰眉頭一挑：“你的意思是……”
“通天峰，神子大選……”姬無雙望向石壁，目光仿佛穿透岩層，看到了遙遠的未來，“那裡，將會成為整個八域目光彙聚的焦點，也會成為風暴的中心。對我們而言，是前所未有的危險，但或許……也藏著前所未有的機遇。”
“你想去參加？”炎烈愕然。
“現在談參加，為時過早。”姬無雙搖頭，“我們實力太弱，身份更是敏感，貿然出現，無異於自投羅網。但，我們至少知道了他們未來最重要的行動之一。三年時間……我們還有時間準備，無論是積蓄力量，還是……謀劃其他。”
他頓了頓，語氣轉冷：“更何況，所謂‘神子’，所謂‘飛升’，是否真如他們所宣揚的那般美好？牧神使及其背後的上界神尊，視下界如牧場，視我等如螻蟻草芥。他們所賜的‘恩典’，恐怕需要付出難以想象的代價。那七位‘神子’，究竟是幸運兒，還是……祭品？”
此言一出，眾人皆是凜然。
“所以，”姬無雙總結道，“不必因外界風雲變幻而動搖心誌。我等的路，是‘以身為種’，是依靠自身，是不屈反抗。外力誘惑再大，若需以自由、尊嚴乃至本心為代價，不要也罷。繼續修煉，繼續積蓄，活下去，變得更強。終有一日……”
他沒有說完，但眼中的光芒，已說明一切。
神子選拔的消息，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的八域之海，激起了滔天巨浪。無數野心與欲望被點燃，投靠者如過江之鯽。