次日淩晨
寅時末，夜色如墨，城角樓隻餘一道朦朧剪影。
一輛青布馬車，悄無聲息停在吏部尚書李嵩府門前。
謝懷瑾掀簾下車，整了整玄色朝服衣襟，步履沉穩。
門房似是早得了吩咐，眼皮不曾抬過半分，更不敢多言半句，隻躬身引著他從側門入府，腳步匆匆，直奔府邸深處的暖閣而去。
閣內銀霜炭燒得正旺，暖意融融。
李嵩未係玉帶、未戴官帽，隻一身素色常服，發鬢鬆鬆束著，正臨窗翻看一卷卷宗。
聽得腳步聲，他立時放下卷宗，快步起身相迎，對著謝懷瑾深深一揖，聲音壓得極低：“首輔大人，天尚未亮便屈尊至此，想來是為北境的事了？”
他神情凝重，眼底攢著幾分難掩的憂色。
謝懷瑾微微頷首，反手將暖閣門輕輕掩上，隻聽“哢”的一聲輕響，隔絕了外頭的寒意。
“伯庸兄既然已然知曉，那我便直言不諱了。”
他聲音低沉，字字清晰，帶著不容置喙的力量，“範陽七道急奏遭人截留，竟如泥牛入海。西奚寇邊，百姓流離失所，更遭屠戮之禍。此事背後，定然有人蒙蔽聖聽。若不趁早處置，任由事態蔓延，他日釀成大禍，便如前朝之亂！”
“前朝之亂”四字，他咬得極重，字字擲地有聲。
李嵩聞言，臉色愈發難看，末了化作一聲長歎：“我何嘗不知？我府中亦收到舊友從範陽寄來的私信，信中所述情狀，簡直慘不忍睹！”他踱步至桌案邊，憤然一拍，壓著滿腔火氣道，“隻是那兵部尚書王承業，與戶部左侍郎趙全早已沆瀣一氣。一個把持邊軍軍械調撥，一個卡死糧草發放，在陛下麵前更是百般粉飾太平。朝中不是沒有明白人，可……可大多是敢怒不敢言啊！”
“正因這敢怒不敢言，才教那些奸佞愈發囂張！”
謝懷瑾移步至牆邊懸掛的輿圖前，目光如炬，指尖重重落在北境“範陽”二字之上，那力道之大，竟似要將輿圖戳破一般。
“今日清晨尋你，便是要借你吏部之手，行一招釜底抽薪。”
李嵩精神一振，連忙湊上前來，目光緊緊追隨著謝懷瑾的指尖。
謝懷瑾眼神銳利，緩緩道來，聲線冷冽如冰：“第一，拆分邊鎮兵權。”
“範陽郡守盧大人手中兵力本就薄弱，王承業非但不予增援，反倒處處克扣軍械，其心思昭然若揭，便是要放任西奚作亂，削弱盧家在北境的根基。故而，我即刻便擬一道奏折，請陛下下旨，將鄰近範陽的雲州、幽州兩鎮兵權徹底拆分，各設節度使，互不統屬。關鍵在於，再由你吏部遴選可靠文官，以監軍之名派駐各鎮，執掌監察審計之權，斷不許再出現一人兼領三鎮兵馬、大權獨攬的局麵！”
李嵩眼前一亮，忍不住擊掌讚道：“妙！此計甚妙！文官監軍，縱然會引來武將非議，說咱們以文製武，卻能死死盯住各鎮兵權錢糧動向，從根子上杜絕擁兵自重的禍患！”
謝懷瑾頷首，神色依舊沉肅，續道：“第二，強化京畿禁軍。”
“我會找禁軍統領私下商議妥當，不日便會上奏，借整頓京郊防衛、清剿流寇之名，增補禁軍三萬。兵員，便從各地邊鎮抽調忠勇可靠的校尉入京擔任教習，重新操演戰陣之法。至於糧餉，自然由戶部撥付——此事，需勞煩伯庸兄在其中周旋，務必壓下趙全可能生出的任何阻撓。”
李嵩略一思忖，便點頭應下：“禁軍乃天子親軍，衛護京城，擴編禁軍本是堂堂正正的陽謀，趙全縱使有心阻攔，也斷不敢在明麵上發作。隻是……戶部府庫如今並不寬裕，這三萬人的糧餉絕非小數目，怕是……要從陛下的內帑中支取。”
“此事，待會兒早朝，我自會親自麵奏陛下。”謝懷瑾語氣斬釘截鐵，不容反駁。
他伸出第三根手指，目光在輿圖上緩緩遊移。
“第三，分化邊鎮勢力。範陽盧氏世代鎮守北境，門生故吏遍布雲、幽二州，乃是一股不可小覷的力量。你可暗中擬一道調令，將盧家在軍中的幾位舊部，譬如張、王、李三姓的幾位校尉，擢升為副將，分掌部分兵權，再許以厚祿封賞，教他們感念朝廷恩德。如此一來，盧家內部便不再是鐵板一塊，縱使有人心存異心，想勾結外敵，也斷無可能一呼百應。”
李嵩撫著頷下長須，連連點頭，沉吟道：“此乃良策，隻是王承業那邊，怕是要抓住此事，攻訐我們結黨營私。”
“他若敢發難，便是自曝其短。”謝懷瑾冷笑一聲，“正好引蛇出洞。”
“第四，亦是最要緊的一步，收回邊鎮財權。我會奏請陛下，在北境重設轉運使一職，由中央直接派遣大臣，統一調配北境各州鹽鐵賦稅，統管錢糧調度。如此，便能徹底斷絕邊鎮以鎮養兵的後路，將財權牢牢收歸朝廷之手。”
“王承業與趙全貪墨克扣的那些糧草軍餉，正好借著轉運使徹查賬目的由頭，一並清算，定要將所有牽連之人儘數揪出！”
李嵩聽到此處，隻覺背後陣陣發涼。王承業與趙全怕是做夢也想不到，他們的百般算計，在謝懷瑾眼中竟全是破綻。
謝懷瑾話鋒一轉，眼神愈發銳利：“至於朝堂之上……趙全之流，靠諂媚逢迎上位，最喜拉幫結派、打壓異己，才是禍亂朝綱的真正毒瘤。我已暗中收集了他克扣軍餉、勾結藩鎮的證據，隻待北境之事初定，便聯合都察院禦史，一道參奏，將這些蠹蟲儘數拔除！”
李嵩望著謝懷瑾，一時竟說不出話來，心中既是敬佩，又是心驚。他咽了口唾沫，聲音微微發顫：“首輔大人，您這計策，牽連甚廣，乾係太大，稍有不慎，便是粉身碎骨的下場啊！”
謝懷瑾轉過身，目光平靜地望著李嵩，眸中卻似燃著兩簇不滅的火焰。
他忽然抬起手來。
李嵩一愣，下意識也抬起了手。
“啪”的一聲清響，兩隻手掌在半空重重相擊。
謝懷瑾目光堅定如鐵，沉聲道：“為北境百萬生民，為大胤江山穩固，縱使粉身碎骨，又有何懼？”
李嵩重重點頭，眼底的猶豫儘數散去，隻剩決然。