中平六年，夏末。
灼熱尚未完全從洛陽的土地上褪去，但南宮嘉德殿內，卻已是一片沁入骨髓的冰寒。在經曆了漫長的昏沉與數次短暫的清醒後，大漢皇帝劉宏，終於在這一日深夜，咽下了最後一口氣。
這位十二歲登基，在位二十一年，年號更易多次（建寧、熹平、光和、中平），諡號為靈帝的帝王，在無限的悔恨、無奈與錯綜複雜的算計中，結束了他短暫而充滿爭議的三十三載人生。帝國沉重的車輪，在他鬆手的那一刻，驟然失去了最後一點名義上的控製，向著未知的深淵加速滑落。
國不可一日無主，然靈帝駕崩，並未留下任何公開的、明確的遺詔（那封至關重要的密詔與傳國玉璽，此刻正靜靜躺在北宮冷院原氏居所隔壁，護衛長王越貼身攜帶的木盒之中，王越深知此刻拿出非但不能正名，反而會立刻引發血腥搶奪，甚至危及原氏性命，隻能死死按住這個驚天秘密，等待時機）。
最高權力的真空，瞬間點燃了早已火星四濺的導火索。
以張讓、趙忠為首的十常侍宦官集團，與以外戚大將軍何進為首，得到清流士人如袁紹、曹操等和部分禁軍將領支持的朝臣勢力，立即展開了圍繞新帝人選的激烈角逐，乃至赤裸裸的對抗。
皇宮這個帝國的中心，頃刻間變成了陰謀與刀劍的修羅場。
嘉德殿內外，宦官與何進部屬的甲士對峙已呈白熱化，雙方劍拔弩張，稍有風吹草動便可能演變成血腥火並。宮娥內侍人人自危，低眉順眼，行走時恨不得貼牆根，生怕被卷入突如其來的清洗。往日肅穆的宮道上，不時有神色倉皇的宦官或低級官員被某一方帶走，隨後便再無聲息。空氣中彌漫著恐懼與血腥混合的詭異氣息。
何皇後在靈帝咽氣後，第一時間以皇後身份試圖控製宮禁，並催促其兄何進速立皇子劉辯為帝。而張讓等人則緊緊依靠著靈帝生母董太後，宣稱陛下素愛皇子劉協，且有顧命之意，意圖扶持劉協上位。雙方各自拉攏部分禁軍如蹇碩傾向於宦官，而何進則掌控了北軍五校及部分西園軍，在宮廷內外展開了一場無聲卻凶險至極的拔河。
整個洛陽城都被這股緊張的氛圍所籠罩，公卿府邸門戶緊閉，市井流言四起，所有人都預感到，一場巨大的政治風暴乃至兵災，即將來臨。
然而，在這片人心惶惶、殺機四伏的皇宮地圖上，卻存在著一個詭異的平靜點北宮那處偏僻的、屬於原氏夫人的冷清宮院。
這裡仿佛被施了法術，與宮牆外的驚濤駭浪隔絕開來。
每日的飲食供給，非但沒有因為靈帝駕崩、宮中混亂而縮減或延誤，反而變得異常準時，甚至菜色用度都比靈帝在世時明顯提升了一個檔次。送來的衣料、炭火雖未到時節但已備下、日常用物，也皆屬上乘，再無半分克扣輕慢。
原氏起初亦是心驚膽戰，不知這反常的優待背後藏著何等禍心。但很快，她和沉默護衛在側的王越都明白了其中緣由。
宦官集團不敢動她。張讓等人深知劉朔手握重兵，雄踞涼州，且對靈帝乃至朝廷毫無好感。若此時得罪其生母，無異於將劉朔徹底推向何進一方，甚至可能引得涼州鐵騎提前東向，那對他們來說是滅頂之災。他們甚至暗中希望原氏能安然無恙，最好還能對劉朔施加一點溫和的影響，使其至少保持中立。
外戚集團同樣不敢動她。何進與何後雖然跋扈，但也絕非無腦之輩。劉朔的軍力是懸在所有人頭上的一把利劍。在皇位爭奪的緊要關頭，穩住劉朔避免後院起火，是他們的共識。若能通過善待原氏，間接向劉朔示好，使其不插手洛陽之事，甚至默認劉辯即位那便是上上大吉。因此何進也嚴令屬下，不得騷擾原氏住處，一應供給從優。
於是，在這兩大勢力互相牽製、互相忌憚的微妙平衡下，原氏這個原本微不足道、備受冷落的先帝宮人，其住所竟陰差陽錯地成了風暴中心唯一不受侵擾的淨土。無論是宦官的爪牙，還是何進的兵卒，路過這片宮院時，都會下意識地放輕腳步，繞道而行仿佛這裡駐紮著什麼令人敬畏的可怕存在。
王越身負絕密，守護在此，更是將這份平靜維持得滴水不漏。他約束僅有的幾名老宮人，嚴禁打探外界消息，也嚴禁與任何可疑之人接觸。他自己則如同蟄伏的獵豹，日夜警惕，懷中的木盒從未離身。他知道，這份平靜是脆弱的，是建立在兒子強大實力帶來的威懾之上。他也知道，自己的使命，就是利用這難得的平靜，保護好原氏，等待那個或許能將盒中之物安然送出的時機。
原氏坐在悄然改善了許多的庭院中，望著高牆外洛陽城壓抑的天空，手中無意識地撚著一枚兒子早年托人送來的來自涼州的粗糙但溫暖的護身符。她心中沒有多少劫後餘生的慶幸，隻有對遠方兒子更深的擔憂，以及對這詭異平靜下所隱藏的、更大風暴的莫名心悸。
靈帝的葬禮在緊張氣氛中倉促舉行。六月辛酉，被諡為孝靈皇帝的劉宏，下葬於文陵。葬禮的規格或許依舊，但那份帝國送彆君主的哀慟與莊重，早已被權力鬥爭的硝煙衝淡得所剩無幾。
送葬的隊伍歸來，宮中的對立並未緩和，反而因為名分未定而更加尖銳。每個人都嗅到了決戰的氣息。
而在北宮那片小小的淨土裡，王越撫摸著懷中木盒冰冷的表麵，目光似乎穿透了宮牆，投向了西北方向。他知道，當洛陽的廝殺決出勝負，或者陷入不可收拾的混亂之時，就是他帶著身邊這位夫人和懷中之物，踏上通往涼州之路的時刻。