初平二年春末，金城郊外。
旌旗招展，鼓樂喧天。以陳宮、程昱為首的涼州文武官員，以及自發聚集的數萬金城百姓，早早便在城外官道兩旁列隊等候。當西方地平線上出現那綿延不絕、盔甲反射著耀眼光芒的凱旋大軍時，人群中爆發出震耳欲聾的歡呼聲。
“萬勝！萬勝！涼州王萬勝！”
劉朔一身風塵仆仆的戎裝，外罩的披風雖沾染了西域的風沙，卻無損其威嚴。他騎在神駿的河西馬上，向迎接的人群揮手致意。身旁，關羽依舊綠袍金甲，麵沉如水，但眼中亦有勝利歸來的豪情。身後，是經曆了血火淬煉、氣勢愈發沉凝雄壯的與西征將士。
簡短的凱旋儀式後，大軍有序入城，接受百姓的夾道歡迎。繳獲的西域珍寶、玉石、良馬、奇獸在隊伍中展示，引得驚歎連連。被“護送”回涼州的鄯善、精絕、於闐等國貴族及其部分家眷，則被安排在早已準備好的館驛之中，嚴加看管但也給予一定禮遇。
劉朔沒有過多耽擱，直接回到了王府。在承運殿稍作梳洗，換上一身正式的親王常服後，便立刻召集核心文武議事。
殿內，陳宮、程昱、典韋、張遼、高順、馬騰以及新近因功晉升或表現突出的將領、文吏濟濟一堂。氣氛熱烈，眾人臉上都帶著西征大捷的喜悅。
“主公神武，西征告捷，拓地千裡，威震絕域！臣等恭賀主公！”陳宮率先帶領眾人恭賀。
劉朔擺擺手，示意眾人落座：“西征順利，賴將士用命，公台、仲德穩固後方之功。此非我一人之榮，乃我涼州上下同心之果。”他頓了頓，目光掃過眾人，“西域南道雖已臣服，然治理安撫，使之真正為我所用，尚需時日與心力。此事容後再議。今日，先議兩事：一者，我離州期間，涼州內政軍備如何？二者，中原局勢，近月可有新變？”
陳宮負責民政，率先彙報：“啟稟主公，涼州境內，政通人和。去歲屯田豐收，糧倉充實，足支三年之用。鹽鐵之利，茶馬之市，愈發繁盛，府庫充盈。自青海至敦煌，新修水利三十七處，新增墾田百萬畝。流民安置有條不紊，各郡縣人口皆有增長。匠作營新製百煉鋼甲五百領，勁弩三千張，軍械儲備充足。唯青海羌部偶有小股襲擾邊邑，已被馬騰將軍遣兵擊退，不足為患。總體而言，主公西征期間，涼州穩如磐石，且實力更上一層樓。”
程昱則補充軍政要務：“軍備方麵，除西征軍外，留守各軍勤練不輟。北地郡大營新增屯兵兩萬，皆能披甲執銳。隴西、武威、張掖諸郡防務穩固，斥候遊騎日夜巡弋，關中董卓殘部及並州方向，皆無異動。幽影回報，潛入司隸、三輔之人員，已初步建立情報網絡。”
劉朔聽得頻頻點頭，對後方的穩固非常滿意。這才是他敢於放手西征的底氣所在。
陳宮與程昱對視一眼，神色都凝重了幾分。陳宮取出一疊密報，沉聲道：“主公，中原局勢，自去歲冬至今春，可謂急轉直下，亂象紛呈，與主公西征前之預料，大體相符，且更為酷烈。”
“其一，關東聯軍徹底瓦解。去歲冬，因糧草不濟、互相猜忌，聯軍諸將各懷異心，先後率部離去。袁紹奪韓馥冀州，自領州牧；袁術南奔南陽，覬覦揚州；曹操敗後收攏殘兵，得兗州士族支持，勢力複起；孫堅跨江擊劉表，中箭身亡，其子孫策年幼，部眾由其侄孫賁暫領所謂討董聯盟，早已名存實亡，諸侯割據之勢，已成定局。”
劉朔並不意外，這正是曆史軌跡。
“其二，董卓暴虐更甚，然內部生變。”程昱接口，“董卓遷都長安後，愈發驕橫，郿塢奢華逾製，視百官如奴仆。然其麾下軍將，亦非鐵板一塊。呂布雖勇，然與董卓部將李傕、郭汜等多有齟齬。幽影探得，司徒王允等人，似有密謀，意圖離間董卓與呂布，隻是尚未發動。”
“其三，中原混戰加劇。”陳宮繼續，“兗州黃巾複起，聚眾數十萬，攻掠郡縣。曹操正全力剿撫。袁紹與公孫瓚為爭奪河北，已生摩擦。徐州陶謙與南下之曹操、袁術關係微妙。荊州劉表坐觀成敗，益州劉焉閉關自守中原大地，已是烽煙處處，民不聊生。”
程昱最後總結，語氣沉重：“主公，如今之中原，禮崩樂壞，綱常無存。昔日討董之大義旗幟已倒，各路諸侯皆以實力相爭，弱肉強食。百姓流離，十室九空，易子而食之慘劇，恐非孤例。漢室威嚴，在長安不過董卓掌中玩物，在關東更是蕩然無存。天下已然大亂！”
殿內眾人，雖遠在西陲，但聽著這些來自中原的血腥彙報，也不禁麵色肅然。他們能想象那是一片何等混亂和悲慘的景象。
劉朔沉默片刻，手指無意識地敲擊著案幾。中原的混亂，比他預料的來得更快更猛。這既是危機，也未嘗不是機遇。亂世之中，強者為尊，而他涼州，經過西征洗禮和數年積累，已是當之無愧的強者之一。
“長安王允等人之謀，密切關注。”劉朔首先指示，“若有變故，速報。並州方向，尤其是河東北部（靠近涼州），可加派細作，若能暗中聯絡部分不滿董卓之將校，或有可為。”
“兗州黃巾……”劉朔沉吟，“此乃流民裹挾求生，其勢雖大，然缺乏根基與統禦。曹操若能平定，其實力必大漲。袁紹與公孫瓚之爭，且讓他們先耗著。徐州、荊州暫且觀望。”
他的思路清晰起來：“中原大亂，群雄逐鹿，非一日可平。我涼州新定西域，需時間消化。眼下，仍以鞏固根本，積蓄實力，靜觀其變為主。但靜非不動。”
他目光銳利地看向眾人：“西征已告一段落。接下來，除鞏固西域南道統治外，重心可適當回調。北地郡大營之兵，可加強訓練，並擇機向河套地區進行試探性武裝拓殖，擠壓南匈奴及鮮卑部落生存空間，建立前沿據點，為將來橫掃漠北做準備。同時，加大對關中地區情報滲透，尤其是潼關、武關等要隘守軍情況，必須了如指掌。”
“至於中原，”劉朔嘴角露出一絲冰冷的弧度，“他們亂他們的。我們隻需確保涼州鐵騎刀鋒更利，糧草更足，甲胄更堅。待時機成熟，無論是東出潼關爭衡中原，還是北掃大漠立不世之功，主動權，都將在我！”
“主公明見！”眾人齊聲應諾。西征的勝利讓涼州集團信心空前高漲，中原的亂局非但沒有讓他們感到惶恐，反而更激起了參與天下角逐、建立秩序的雄心。
會議結束前，劉朔似乎想起什麼，對陳宮、程昱道：“西域帶回的那些貴族，好生安置，不可怠慢，亦不可令其生事。其中鄯善公主、精絕女王等人，身份特殊，或有他用，單獨列出名冊給我。”
“諾。”
眾人散去，劉朔獨自留在殿中，望著殿外漸漸西斜的日光。中原的烽火映照在他深邃的眼眸中，卻沒有引起絲毫波瀾，隻有一片冰冷靜謐的算計。
亂吧，亂得再徹底一些。當所有人都精疲力儘、元氣大傷之時，便是涼州這頭蟄伏於西陲的猛虎，亮出獠牙，一嘯驚天的時刻！
而在這之前，他需要將涼州，打造成真正無懈可擊的基業，也需要處理一些“內部”事務。想到母親那日漸頻繁的、關於成家的暗示，以及陳宮、程昱那偶爾流露的曖昧眼神，劉朔不禁揉了揉眉心。