朱瀚微笑：“陛下不必誇我。是虎太蠢，不識人間王法。”
朱元璋哈哈大笑：“你倒是會說！但那太子……你怎麼看？”
朱瀚正色：“朱標骨子裡不懦，隻是太久被保護，不知何為權勢鋒刃。昨日之事，他心有驚，亦有悟。臣弟願陪太子再行一程，磨其誌骨。”
朱元璋收斂笑意，望著遠處春花搖曳，半晌未語。
“那便交給你了。”
數日後，朱標隨朱瀚微服出宮，巡訪西市。
他頭戴鬥笠，衣著樸素，混在人群中，第一次聽見百姓真話：
“太子？我隻聽說小時候病得厲害，如今都不怎麼露麵……”
“朝上還是靠那位王爺，聽說那日虎口救人，一箭斷生……”
朱標默然不語。直到入夜，兩人於小酒肆中歇腳，朱標望著杯中清酒，低聲問：“皇叔，他們記得你，不記得我，是不是我不夠好？”
朱瀚緩緩搖頭：“記不記得，不重要。重要的是，你願不願意改變。”
朱標望著他，點頭：“我願意。”
朱瀚放下酒盞：“那便從今夜開始。回去以後，兵書換成《太公兵法》，宮中閉門聽講改為親臨操場——太子不是坐出來的，是打出來的。”
朱標肅然起身：“是！”
而在宮外某處府邸，燭光微明，一道陰影低語：
“王爺護太子如此，恐將來你我再無機會。”
另一個聲音冷冷道：“世間哪有護得一世之事？等太子一日登基，他便是我們最大的威脅。”
陰影輕笑：“那便趁他未成虎前，拔其牙。”
京師二月，雪消冰解，街巷回暖。
月夜初上，紫禁城外，幽幽燈火隨風搖曳，一切仿佛平常，實則暗流湧動。
“這香烤栗子……跟當年南京城下城口賣的有幾分相似。”
朱瀚接過紙包，輕輕一捏，手中栗子殼“喀”的一聲裂開。他笑了，輕聲自語：“可惜，沒有可樂。”
“你又在說些怪話。”不遠處，一道輕盈的女聲傳來。
朱瀚不回頭，隻是繼續剝栗子：“你怎麼知道我在這裡？”
腳步聲輕快地靠近，來人是位著素衣的女子，青絲高束，臉覆輕紗，隻露出一雙極清亮的眼。
“你若不想讓人知道，誰能找到你？可你偏偏在錦衣巷吃栗子，若說不想引人注意，誰信？”
朱瀚抬頭望她，笑意淡淡：“你倒是越來越會調侃人了。”
“若不調侃，你又怎肯說心裡話？”女子在他旁邊坐下，神色安然。
她名薛妙音，是戶部侍郎之女，自幼聰慧沉靜，卻不愛紅妝之事，常以布衣行於街市。
朱瀚與她初識時，正值一場市井風波，她持劍擋路，救下一名被誣良人。朱瀚從此記下她。
“這夜色倒好，不如講個故事聽。”薛妙音支著下巴，望向遠處月光。
“什麼樣的故事？”
“一個王爺的故事。”她眼中含笑，“他有龍血在身，卻不居廟堂之高，也不羨雲中仙，隻願護住他想護之人。”
朱瀚低笑：“聽著像我。”
“本就是你。”薛妙音輕道，“隻是你不肯說罷了。”
朱瀚將一顆剝好的栗子遞她：“你不怕我真是野心之人？如今朱標太子之位未穩，我若生心……”
“你若生心，怎會與我在這裡剝栗子？”她截斷話頭，接過栗子，“你所有所為，皆在護朱標。你也許不說，卻處處為他開路。”
朱瀚沉默了一會兒，忽而笑了笑：“你果真了解我。”
“我了解你，勝過你了解你自己。”薛妙音認真地說。
街角鐘樓報子響起，一聲比一聲低沉。
夜已深，街上行人漸稀。薛妙音起身整理衣袍：“我該回去了，明日你還得進宮。”
朱瀚點頭：“明日我要帶朱標去南山射苑練弓。”
“他不擅騎射。”
“我也不是教他射虎，而是教他不懼。”朱瀚目光如水，“他若不學膽氣，大明之重，難落肩頭。”
薛妙音看著他：“那你呢？你從不怕，卻始終不說你自己想要什麼。”
朱瀚轉身背對她，輕聲道：“我想要的……你遲早會知道。”
他不再多言，徑自踏月而去。薛妙音望著他遠去的背影，微微一笑。
次日清晨，南山射苑，白霜未消，林間尚有寒意。
朱標著一身暗紅錦袍，手執長弓，立於靶前，額頭已微微見汗。
“再來！”朱瀚在他身後喝道，語氣不容置疑，“不穩，肩力不足。”
朱標咬牙搭箭，拉弓時臂膀微顫，終是一箭射出，卻偏離靶心一尺。
“我不是武將出身，怎能做到像你一樣！”朱標回頭，帶著幾分惱意。
朱瀚眉頭微蹙，卻不怒，隻道：“我若要你做我，便不教你弓。”
“那你到底要我學什麼？”朱標眼中有怒意，“我非虎將，我是太子，我要學的是治國之道，不是射虎逐鹿。”
“恰恰相反。”朱瀚走上前，一把奪過他手中長弓，“你若連這弓都握不住，怎能握住這天下人心？”
他低聲而嚴肅：“若你心中不敢直麵百官，不敢對人目光，不敢為民立言，那你便不是太子，而是傀儡。”
朱標愣住了。眼前的皇叔，一直溫和寬厚，可此刻，他如鐵一般冷峻，話語裡滿是沉沉壓迫。
“朱標，你父皇一生征戰，踩著屍山血海立起這天下。他能將帝位傳你，是信你；可你若不願擔，是你辜負他。”
一語入骨。朱標額上青筋微跳，忽而拱手一禮，深深一拜：“皇叔教誨，標……銘心刻骨。”
朱瀚不動聲色，隻是遞過弓來：“再來一次。穩住心。”
這一回，朱標深吸一口氣，緩緩拉弓。
他不再焦躁，不再尋求一箭中的，而是凝神穩心，放箭如行棋。
“咻——”
箭落靶心三寸內，雖不中紅心，卻已是今晨最佳一箭。
朱瀚微微頷首：“可以。”
入夜，宮中禦書房。朱元璋批閱奏折已至三更，揉著眉頭道：“標兒今日如何？”
朱瀚從容答道：“起初驕躁，後漸明悟。尚可雕也。”
朱元璋點頭，忽而笑了：“你倒比做父親的我更耐他。”
朱瀚也笑：“兄長管天下，臣弟隻管一人，如何不耐？”
朱元璋凝視朱瀚片刻，道：“朕知你心機、手段，皆非凡俗。可你終究護著標兒，從未違心。”
朱瀚平靜道：“因為他是您的兒子，也是我的侄子。我一身血，皆為朱家流。”
這句話說出，禦書房內一時無聲。朱元璋良久後一歎，聲音低沉：