“官爺打趣了，如今義倉當行，不收市價，隻憑村印發籽。”
掌櫃聲音越發低，“若無印章，也不是不能買些，隻是得——‘另有法子’。”
“另有法子？”朱標裝作驚疑，“你這可不是壞了朝廷章程？”
掌櫃眼睛一眯，似是意識到多言，連忙擺手：“誒，誒，小的胡說，小的糊塗了。”
朱瀚目光未動，淡聲接道：“敢問這‘義倉協鋪’，誰是設首？”
“回客官，是趙管頭，那邊那宅裡住著。”
掌櫃指向巷口西角的一座黑磚宅院，“平日不輕見人，但……”
朱瀚擺了擺手：“不必多說。”
二人離鋪後轉入僻巷，朱標低聲道：“果然如你猜測，糧倉有鬼，隻是這趙管頭背後必有撐腰者，未必能輕揭。”
“揭也得揭。”朱瀚緩聲，“朝中有人隻知在禮案上筆戰三日，卻不知這鄉野一鬥米，就是一家老小的命。”
朱標默然良久，忽問：“若你不是王爺，隻是尋常庶民——你會怎樣？”
朱瀚頓住腳步，半晌未答，忽而一笑：“我啊？大概早扛起鋤頭，把那趙管頭家的門砸了。”
朱標也笑了，帶著一絲少年氣：“可你現在不能砸門了。”
“嗯。”朱瀚望向遠處人流，“所以隻能用腳，一步步走到他門前。”
傍晚時分，廟街南首的“和義茶棚”熱鬨非凡，茶客多為本地老戶。
朱標與朱瀚挑了個角落坐下，灶火氣熏得人眼睛發酸。
“聽說了嗎？趙管頭家今晚要宴客，聽說是個外頭來的大官！”
茶棚中一人低聲說著，“他還說，那人若點頭，咱這村新貢籍冊就能照他話來寫！”
“又是貢冊……”另一個漢子歎氣，“俺家三個兒郎，兩個沒田寫不進冊，一個十五卻早被鄉役挑去乾苦差。朝廷哪說過這樣？”
“你說得輕巧，誰敢上告？去年陳家的兒子去縣裡告狀，回來後腿都瘸了。”
一時間，茶棚中幾人齊齊沉默。
朱標聽得眼神一動，忽然起身，走向那幾人桌前。
“這位兄台。”他溫聲道，“小弟初至，不甚懂此貢籍之事，可否詳說一二？”
幾人愣了下，見他文士模樣、神態溫和，便有人略講些實情。
一人姓李，是村中長工，歎道：“從前咱這村有個舊策，誰家兒子十五，若無田，則不入冊、不服役。但這新規一來，不論田否，一概按人口下折，誰家人多誰負擔重。趙管頭說是‘太子新法’，咱們哪敢違？”
朱標麵色凝沉，咬牙低聲：“我從未頒此法……”
朱瀚按住他的手臂，低聲提醒：“你不是太子，是個讀書人。”
這時，一名七八歲孩童跑來摔坐李姓漢子腿上：“爹，俺娘說晚上不煮飯了，要給三娘家送去一瓢米。”
“她們家又沒了口糧？”
“前天去義鋪，被說沒印，空著回的……”
朱瀚目光一冷：“這義倉係統，怎麼爛成這樣？”
“是人爛了。”朱標低聲應。
夜色漸沉，朱標久久望著茶棚門外的廟街，忽然起身：“我們去趙家。”
朱瀚挑眉：“不等夜深？”
“不等。”朱標語氣極淡，“再等，彆人就餓一晚。”
巷口，趙家燈火通明，傳來絲竹聲。
朱標走上前，一掌拍響門環。門房挑簾出來：“哪來的？”
朱標從袖中掏出一塊腰牌——竟是他從宮中帶出的舊製印物，一眼便知非凡。
門房頓時色變：“貴人請進！”
朱標未等引路，徑直步入堂前，趙管頭正在宴席前斟酒，一見來人，怔住。
“你是……何人？”趙管頭起身，已帶警惕。
“我？”朱標緩緩道，“隻是來問你——‘太子新法’，你是從哪聽來的？”
趙管頭臉色變了：“小人、小人不過……”
朱瀚亦步入廳中，冷聲道：“義倉折統為何私設印證？貢籍為何亂寫人口？米糧可私賣，你的膽子……從哪來的？”
趙管頭咬牙，正欲跪下，朱標卻一把扶住：“彆跪。”
“我們不是來收你的罪名。”
朱標望著他，聲音平靜中有鋒，“我們是來告訴你——若今日不收回那些話，明日你家這門，百姓就會替我來推。”
趙管頭冷汗直冒，渾身哆嗦：“我、我收！我收！我明日立榜更正——義倉米隻憑實需，不收印不收人情！貢冊之誤，儘數重查！”
朱標點頭：“可。”
“你記著。”他看著趙管頭雙眼，“我是太子，但我不靠你給我‘立威’。”
“我靠的是——你做得對。”
當天夜裡，朱標與朱瀚回至客舍，二人默坐窗前許久。
子時過半，廟街的餘音已遠，朱標與朱瀚避開了趙宅喧擾，連夜行至南鄉——一處偏僻舊村，名喚“井口”。
“井口村？這名聽著便乾澀。”朱瀚撥開草叢，露出山坡上零星幾盞燈火。
“昨日那李姓漢子說，他曾因無地而被拒登冊，正是井口人。”
朱標腳步不停，“若村無地、無冊，卻又要出人力，那便是天下最苦之地。”
夜行至村口，兩人未驚動人家，而是宿於祠堂一隅。
翌日未明，雞鳴三聲，遠處已有砍柴聲響。
朱標掀簾而出，看見一少年正背著籮筐，彎腰拾柴。
朱瀚隨後起身，打著哈欠道：“太子殿下，微服之旅就不能睡個囫圇覺？”
朱標側頭：“你不是說，要走在人之前？”
“那也不必這麼真。”
未等調侃完，少年已注意到二人。
他謹慎地靠近，眼神卻透出機敏：“你們……昨夜在祠堂住的？”
朱瀚一笑：“怎麼？這也要交稅？”
“稅倒沒有。”少年咧嘴笑了笑，“隻是你們穿得乾淨，不像是做苦工的，咱這村不常來外人。”
“你叫甚名？”朱標開口。
“魯小寶。”少年眨眼，“爹娘說我命賤，起個‘小寶’也就圖個喜氣。”
朱標眼神一動：“你多大了？”
“十四過了中秋，十五。”他語氣一頓，“可我已經扛糧三年，去年還被派去修舊井。”
朱瀚蹲下，看著他：“可你在村中卻無田無冊？”