半個時辰後，棗祗對屬下交代了最後的命令——當康鵬的大軍到陳留城下時，立即開城投降，不得抵抗。然後棗祗孤身一人回到後堂，先殺死兩名親身兒女，又殺死妻子，最後棗祗留下向康鵬認罪的遺書，自縊而死。第二天，棗祗之弟棗殛在烏巢南麵，將糧食移交給了前來接應的曹操軍，然後棗殛也自刎而死。
對於棗祗的臨陣倒戈，大大出乎康鵬的預料，過於低估曹操凝聚力的康鵬憤怒之餘，又不得不佩服棗祗的忠義，好在棗祗給曹操送去的糧食並不多，三萬石糧食，還不夠曹操軍使用半個月，何況曹操統治下的青州民間比軍中更缺糧，這三萬石糧食，最多隻能讓曹操軍多堅持十幾天，根本解決不了關鍵問題。
正如康鵬估計的那樣，曹操在接到棗祗舍命救助的三萬石的糧食後，形勢並沒有發生根本性的逆轉，冀州大戰，兩條被康鵬壓抑多年的猛虎張遼和徐晃發威，八萬曹操軍活著逃過黃河的不到一半，加上原來留在後方的二萬軍隊，曹操隻剩下五萬多軍隊，可曹操要麵臨的，卻是董卓軍雍州軍團和冀州軍團超過三十萬軍隊的兩麵夾攻，曹操的處境之艱難與壓力之巨大，是常人難以想象的。
在康鵬兵出虎牢、董崇兵臨黃河之際，曹操在東郡召開他人生中最後一次曹操軍全軍軍事會議，曹操軍所有文武乾將無一缺席，東郡官廳中人頭熙熙，但氣氛壓抑，再也沒有了往常曹操軍軍事會議時那嬉笑自若的輕鬆，每一個人臉上都清楚的寫著焦急兩個字，焦急與絕望，是曹操軍所有人心中的真實寫照。
“大王駕到。”隨著禮儀官的長吟，身著王服的曹操款款從後堂中走出，在他的身後，是曹操軍的軍師郭嘉，與曹操軍其他人不同，曹操和郭嘉臉上沒有絲毫沮喪失望的神色，反而帶著微笑，發自內心的微笑，絕非那種失望中的強作笑顏。
“諸君，今天孤召集你們，是要告訴你們一件事，打著大漢旗幟的董卓來了，他要統一天下，所以來了。”曹操坐下後，突然說了一句沒頭沒腦的話，曹操軍眾人麵麵相覷，董卓軍大兵壓境的事，青州就算聾子瞎子都知道，何況曹操軍高層。
“你們一定很奇怪，孤為什麼說這樣的話？”曹操看出眾人的疑惑，微笑解釋道：“其實孤想告訴你們的是，董卓為什麼要來攻打於孤？十年來，董卓直接把持天子四年，間接控製朝廷六年，雖然董卓威逼萬歲加封他為康王，但他始終沒有稱帝自立，還多次來信勸孤也不要稱帝，不要分裂我華夏民族，孤與董卓之間的戰爭，隻是我華夏民族的內戰，在統一大漢天下為前提的內戰。老實說，董卓在占儘優勢的情況下仍然堅持沒有稱帝，沒有分裂我華夏，孤很欽佩他。”
曹操軍眾人越聽越糊塗，曹操欽佩敵人？甚至有曹操軍的將領在懷疑，自己的主公是否考慮向董卓投降了，所以才說董卓的好話。但曹操又說道：“董卓以大漢正統自居，孤手中有萬歲血詔，代天子行事，同樣是大漢正統，天無二主，孤與董卓這一戰，是永遠無法避免的。”說到這裡，曹操神色無比鄭重，“在今天早上，孤先後收到兩封信，第一封是董卓寫給孤的，他勸孤投降，並承諾讓孤世襲罔替魏王之位，永為監國王，世代替他監管他的後世子孫。”
曹操此言一出，在場曹操軍諸人除了郭嘉外無比失聲驚叫，驚訝於康鵬的出手之大方，監國王的權利之大，已是一人之下，萬人之上，甚至在某種時候，監國王的權利甚至可以替代天子，比如周公旦，就是活生生的例子。曹操咳嗽一聲，將眾人從震驚中拉回來，曹操微笑道：“還有一封信是自封為王的劉備送來的，因為當今萬歲被董賊欺淩以致斷絕子嗣，劉備已經決定在近日稱帝繼位大統，遙尊萬歲為先帝，他勸孤奉他為帝，我們兩家互通有無，共同抵禦董卓的侵略。”
“劉備看準了孤的弱點，青州人口稀少，兵源不足。”官廳中，曹操軍眾人安靜得連一根繡花針落在地上都可以聽到，隻剩下曹操洪亮的聲音在大廳中回蕩，“所以劉備許諾，隻要孤協助他進位稱帝，他就從徐州抽調十萬男丁給孤，緩解孤兵力不足的困難。劉備這招狠啊，他成了大漢皇帝，遠在長安的萬歲成了先帝，董卓就成了大漢叛逆，董卓也隻好倉促稱帝，倉促間內部必然不穩，董卓隻能退兵整頓內部，孤與劉備就可以贏得一段喘息時間。”
“你們說，孤應該選擇董卓？還是選擇劉備？”曹操微笑著問眾將道。
過了良久，曹操軍眾人沒有一個人說話，又過了一會，許楮突然放聲大哭，在曹操麵前雙膝跪倒，大哭道：“大王，你不要投降董賊，又不要投降劉備，許楮不要你投降，臭光頭也不會讓你投降的，許楮願意舍身為你擋住董賊的軍隊，大王，你不能投降啊。”
“仲康說得對，大王，你不能投降。”夏侯敦衝出來跪在許楮身邊，獨眼中熱淚滾滾而落，“大王，我們是男人，我們不投降，我們寧可戰死，也不投降任何人。”
“不降！死戰！不降！死戰！不降！死戰！”所有曹操軍文武都跪倒在曹操麵前，異口同聲的呐喊道。
“你們說得對。”曹操眼中噙滿淚水，含淚說道：“孤已經與奉孝下定決心，既不投降董卓，也不幫助劉備進稱偽帝，孤要繼續抗著漢家旗號，為華夏一統與董卓死戰到底，無論董卓勝還是孤勝，這天下還是華夏的天下，永遠不會分裂。雖然這條路對孤來說，幾乎肯定是絕路，但孤就是要在這絕路上走下去。”
“你們中間有誰想走的，孤不攔你們。”曹操淚流滿麵，柔聲說道：“你們選擇吧，是陪著孤在這絕路上走？還是現在就離開？”
“我等願為大王舍命一搏！”曹操軍眾人大吼道。
在曹操下定決心和康鵬死抗到底的時候，劉備軍方麵，儘管曹操明確表態不會支持劉備，劉備仍然決定在初平九年的十一月初五，在徐州進位稱帝，並命令手下為此大造聲勢，就算隻能當幾個月皇帝，劉備也想嘗嘗做皇帝的滋味。但康鵬早就知道他的性格，董卓軍雍州兵團還在向東郡挺進的時候，康鵬就向荊州軍團和江南軍團發出命令，命令荊州軍團和江南軍團必須在一個月內拿下汝南與合肥，就算劉備還厚著臉皮繼續稱帝，也要讓劉備的稱帝鬨劇變成一場噩夢，一場讓劉備膽寒的噩夢！
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