米秀才卻沒動怒，反而對著杜尚清等人深深作揖，語氣懇切：
“傅大人息怒，在下並非要要挾朝廷。隻是……俺相信杜將軍絕非鐵石心腸之人，斷不會不給窮苦人留一線生機。”
他抬眼望向杜尚清，目光坦蕩：“水淹數十萬生民，那是何等有傷天和的事？
將軍運籌帷幄，手段雷霆，卻也心懷仁厚，否則何必費這許多功夫設局，而非直接下令破堤？”
春申在旁附和：“我等已領教過將軍的厲害，白鬆山防線固若金湯，黑魚澗之水懸頂如劍，我等絕不敢再存僥幸，更不敢再禍害武川州百姓。”
阿伽什也甕聲點頭，黑黢黢的臉上難得露出幾分鄭重：
“花頭領說了，隻要有活路，弟兄們寧願去開荒，去山上打獵，絕不會再拿著刀槍搶糧食。”
米秀才上前一步，折扇合攏，抵在掌心：“求將軍指一條生路。這些人都是苦命人，遭了災，沒了家，才聚到一處。
隻要有口飯吃，有個地方落腳，能繼續活下去，他們斷不會再鬨事，更不會傷害無辜百姓。若真被逼到絕路……”
他頓了頓，聲音低沉下去，“那便不是誰想攔，就能攔得住的了。”
帳內一時靜了，隻有燭火劈啪輕響。那四位小頭領也跟著躬身，雖沒說話，眼裡卻都帶著懇切——他們身後的弟兄，早已熬不起了。
杜尚清指尖撚著茶蓋，目光在眾人臉上轉了一圈，最後落在米秀才身上，緩緩開口：“你們想要什麼樣的生路？”
米秀才聞言，精神一振，急忙拱手道：“將軍若肯網開一麵，施些雜糧讓大夥果腹，放我等歸去，我等立誓，從此絕不再踏足武川州半步，更不會滋擾生事。”
他說得懇切，折扇在掌心捏得發白，仿佛這幾句話耗儘了全身力氣。
杜尚清卻突然哈哈大笑起來，笑聲震得帳內燭火搖晃，他指著米秀才，又掃過那幾位小頭領：
“歸去？你們能歸到哪裡去？顛沛流離，各處流竄，被官府追著剿，被鄉勇趕著殺，這樣的日子，你們過著安心？快活？”
這話像鞭子似的抽在眾人心上。
那幾個小股勢力的代表裡，有個疤臉漢子忍不住紅了眼，粗著嗓子道：
“將軍這話戳俺心窩子啊！誰不想過安穩日子？日出而作，日落而息，有口熱飯吃，有間破屋遮雨，就夠了！”
另一個戴氈帽的漢子接話，聲音發悶：“可流民過境，哪個地方不把咱們當虎狼防著？
地主豪強組織民團，見了就殺，遇了就趕，石頭瓦塊往身上砸，弓箭長矛往跟前戳。
咱們不反抗，難道等著被剁成肉醬？”
他抹了把臉，露出滿手老繭和一道深可見骨的傷疤，“這傷就是去年在陳留縣被民團砍的，就因為想討口飯吃。”
米秀才歎了口氣，折扇垂在身側：“將軍明鑒，若非走投無路，誰願提著腦袋跟官府作對？
他們本是良民，遭了災才離了家鄉，卻被處處當作匪寇，不反抗，便是死路一條。”
春申也沉聲道：“就像野草，被人踩在腳下，要麼爛在泥裡，要麼就得拚命往上鑽。
弟兄們不是天生愛作亂，是被世道逼得沒了退路。”
阿伽什在旁甕聲甕氣地補了句：“花頭領說，安穩日子是甜的，誰傻到放著甜的不吃，偏去嚼苦的？”
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