馬車軲轆轉動，往城外退去。劉茂林掀簾回望，隻見牛縣尉正站在陽光下，看著那些扛著糧袋的百姓，嘴角似乎還帶著一絲笑意。
他心裡恨得牙癢癢，卻隻能眼睜睜看著豐水縣城的城樓越來越遠。
——這一趟，他不僅沒拿到糧草，反倒成了整個武川府的笑柄。
而百姓們扛著糧食，躲進自家屋裡，關上門的那一刻，才敢偷偷露出笑容。
他們知道，這是江縣令設下的局，為的就是保住過冬的口糧。
窗外，陽光正好，照在藏起來的糧袋上，暖得像春天的希望。
縣衙內室，檀香嫋嫋卻壓不住空氣中的緊繃。
劉茂林端坐在上首，茶盞被他捏得咯咯作響，目光像淬了冰，直直射向對麵的江縣令：
“江大人，城門那出戲唱完了，咱們該說點正事了。
豐水縣的糧食，今日必須交出來——瑞王殿下北疆用度吃緊，這是天大的事，你擔待得起延誤之罪嗎？”
江縣令連忙起身，腰彎得像張弓，臉上堆著愁苦：
“劉大人明鑒！不是下官不肯，實在是拿不出啊！”
他捶著胸口，聲音都帶了哭腔，“您是知道的，這南岸八縣，前兩年遭了匪患，今年又鬨了乾旱，蝗災。
百姓本就家底空空，如今更是艱難度日，有些人家都要賣兒賣女了！
我領著這八縣，又是平叛軍餘孽，又是安置從北邊逃來的流民，光是每日煮粥賑濟，就耗去大半存糧。
庫房裡剩下的，都是精打細算留著過冬的，還有給杜將軍水師備的軍糧，哪還有半粒多餘的能支援藩王？”
他掰著手指頭數，越說越激動：“就說上個月，西邊流民營裡鬨了疫病，光買藥就動了三成備荒糧；
東邊堤壩要加固，給工匠們的口糧也是從牙縫裡省的……大人您摸摸良心，下官這日子過得比誰都緊巴，真是愛莫能助啊！”
劉茂林冷笑一聲，指尖在案上敲出悶響：“江大人不必哭窮。瑞王缺糧，你當真是一點辦法沒有嗎？”
江縣令眼睛一亮，像是突然想起什麼，往前湊了兩步：
“辦法倒有一個！藩王缺糧，本該向朝廷奏請啊！新君登基，正欲整頓邊防，瑞王乃國之柱石，朝廷怎會坐視不管？
缺多少，要多少，一道奏折上去，國庫調撥，名正言順，比咱們這地方上湊湊補補強百倍啊！”
“哼，”劉茂林猛地抬眼，眼神銳利如刀，“江大人當真是揣著明白裝糊塗！”
他壓低聲音，語氣裡帶著警告，“瑞王備糧，難道就隻是提防北境？眼下朝堂局勢，你我皆是官場上的人，還用得著本府說透？”
這話像塊石頭砸進水裡，江縣令臉上的笑容僵住了，隨即又化為更深的愁苦，連連擺手：
“大人這話，下官聽不懂啊！下官隻知食君之祿，忠君之事，藩王的事自有朝廷統籌，咱們做地方官的，守好這一方水土，讓百姓有口飯吃，就是天大的本分了……”
他話裡綿裡藏針，既捧了朝廷，又堵死了劉茂林的話頭。
劉茂林看著他那副“全然不知”的模樣，氣得太陽穴突突直跳。
——這老狐狸，分明什麼都懂，偏要裝成個隻知埋頭賑災的糊塗官。
內室裡的檀香漸漸淡了，兩人的目光在空氣中相撞，一個帶著威壓，一個藏著堅拒，誰也不肯退讓。
這場言語交鋒，才剛剛開始。