縣衙偏院的廂房裡，燭火被風卷得搖搖晃晃，映得劉茂林鐵青的臉忽明忽暗。
他將茶盞重重墩在桌上，茶水濺出大半，濺濕了袖口也渾然不覺。
“一群不識抬舉的東西！”
他咬著牙，聲音裡滿是火氣，“本府好意給他們機會，偏要裝腔作勢！豐水縣這塊硬骨頭，沒料到竟難啃到這個地步！”
丁虞侯垂手站在一旁，大氣不敢出：“大人息怒，江縣令與杜尚清顯然是串通好了，就是要跟咱們對著乾。
這第一站就卡了殼，後麵七縣怕是也會有樣學樣，阻力定然小不了。”
常雲霆攥著拳頭，忿忿不平：“那杜尚清最是可恨！幾次三番羞辱我，今日若不是大人攔著，我定要他好看！
還有那個江縣令，表麵裝得忠厚，暗地裡全是算計，那糧倉指不定藏了多少貓膩！”
副將也跟著附和：“是啊大人，杜尚清手裡有兵，聽說他新打造的戰船又快造好了，硬來怕是討不到好。
咱們帶的這三百人，真要動起手來，未必占得上風呀。”
劉茂林煩躁地擺擺手，起身在屋裡踱來踱去。
腦海裡反複浮現杜尚清那副模樣——明明是武將，偏生笑得溫吞，眼底卻藏著不容置疑的銳利，仿佛早就看穿了他的盤算。
一想到那笑容，他就恨得牙癢癢，仿佛被人當眾扇了耳光。
“明著動武自然是下策。”他停住腳步，眼神陰鷙。
“但也不能就這麼算了。瑞王那邊還等著回話，咱們空手回去，豈不是顯得無能？”
丁虞侯眼珠一轉，湊近道：“大人，依屬下看，豐水縣油鹽不進，無非是仗著杜尚清的兵馬。
咱們不如繞開豐水，先去其他七縣試試？那些縣的縣令沒杜尚清撐腰，想必不敢像江縣令這般硬氣。
等拿下其他幾縣，再回頭收拾豐水，到時候他們孤立無援，不怕不低頭。”
常雲霆也道：“對！我常家在其他幾縣也有些門路，可讓他們暗中施壓，逼那些縣令交糧。隻要糧到手，管他豐水硬不硬！”
劉茂林沉吟片刻，燭火在他眼中跳動。
繞開豐水，逐個擊破……這倒是個法子。隻是一想到杜尚清那副胸有成竹的樣子，他心裡就堵得慌。
“好。”他終是點頭，語氣冷硬，“明日一早便啟程，去下一個縣。告訴底下人，打起精神來。
——這南岸八縣，就算豐水是塊鐵，咱們也得從其他地方啃出塊肉來！”
廂房裡的燭火又搖曳了幾下，映著幾人各懷心思的臉。
窗外，夜色正濃，仿佛預示著這場較量遠未結束。
燭火忽明忽暗間，牆角的陰影裡悄無聲息地出現一道人影，玄色衣袍幾乎與黑暗融為一體。
那人半躬行禮，聲音壓得像磨過的砂石：“大人，需不需要屬下出手，給那杜尚清一點教訓？”
劉茂林眼皮一跳，看向那黑影，指尖在案幾上輕輕叩著。
丁虞侯與常雲霆對視一眼，都屏住了呼吸——暗衛出手，從沒有失手的先例，隻是……
“出手可以。”劉茂林緩緩開口，語氣裡帶著幾分陰狠，卻又透著謹慎，“但有一條，莫要鬨出人命。”