春日的陽光斜斜地灑在蜿蜒的土路上，馬車碾過碎石發出細碎聲響。瘦臉漢子一路走在車前，時不時回頭張望，布滿老繭的手在粗布衣上蹭了又蹭，突然從打著補丁的口袋裡掏出幾顆青綠色的果子，表皮還帶著細小的絨毛：“這位老板，嘗嘗鮮！山裡的野果，開春頭茬，酸甜著哩！”
柳林隔著車窗接過果子，指尖觸到漢子掌心的溫度。果子還帶著山間晨露的涼意，酸澀氣息混著泥土芬芳撲麵而來。他摩挲著果子表麵的絨毛，語氣漫不經心：“你們這兒收成如何？怎的都靠賣草藥營生？”
漢子臉上的笑頓時僵住，喉嚨滾動著咽下歎息。他警惕地瞥了眼四周，壓低聲音道：“老板有所不知，自打去年秋收，米價漲了三倍不止！王鹽商的人占了糧行，說多少價就是多少價。”他狠狠往地上啐了口唾沫，“那些個穿綢緞的，把糧倉鎖得死死的，偏生讓咱們拿三擔穀子換一擔米！”
公孫婀娜掀起車簾一角，繡著並蒂蓮的帕子掩住唇：“這般行徑，官府也不管管？”
“官……”漢子突然打了個寒噤，左右張望後聲音更輕，“縣太爺的轎子三天兩頭往王家彆院跑，上個月李家媳婦為了半袋糙米，生生被逼得……”他喉頭哽咽，沒再說下去，隻是用力搓著衣角，指節因過度用力而發白。
鬼母清雪撫過長笛，赤色紋路在紗衣下隱隱發亮：“藥材也不好賣？”
“好賣個啥！”漢子突然激動起來，踢開腳邊的石子，“王鹽商聯合藥販子，說咱們采的都是‘野路子’，非要壓價七成！不肯賣？上個月張老頭家的藥棚，半夜就著了火……”他的聲音越來越低，最後化作一聲沉重的歎息，“如今能剩這點乾貨，都是藏在地窖裡，偷偷摸摸留的。”
柳林握緊手中的青果，金黑氣息在袖中翻湧，果子表皮突然裂開細小紋路。他望著遠處山腳下若隱若現的村落，炊煙本該嫋嫋升起的方向，卻隻飄著幾縷灰敗的煙霧。“這離鎮北王府不過幾十裡，”他的聲音平靜得可怕，“王爺……就這般縱容？”
漢子慌忙擺手，臉上血色儘失：“使不得！使不得！這話可不能亂說！王爺定是被那些狗官蒙蔽了！”他突然雙膝跪地，額頭貼著滾燙的黃土：“求老板們行行好，收了這些藥材吧！隻要能換袋糙米，俺們……俺們……”
霍雨彆過頭去，攥著軟鞭的手青筋暴起。柳林彎腰扶起漢子，金黑眼眸在陽光下泛起冷光：“走，去村裡看看。你放心，這藥材……本老板，收定了。”
馬車緩緩駛入村口，柳林掀簾望去，斑駁的土牆爬滿枯黃的藤蔓，三兩個婦人蹲在井邊，手中揉搓的粗布已洗得發白。遠處的曬場空空蕩蕩，本該堆滿麥垛的地方，隻散落著幾捆乾癟的秸稈，被風一吹便骨碌碌滾遠。
瘦臉漢子搓著手，臉上擠出比哭還難看的笑："老板們彆見怪，這村子就剩些老弱婦孺。年輕力壯的...都去城裡找活路了。"他指向半山腰搖搖欲墜的木屋，"您瞧那間，張獵戶家的，去年冬天他媳婦生娃，愣是沒錢請穩婆..."話音戛然而止，他慌忙踢開腳邊的碎石，"不過今年好！好歹沒死人，沒死人！"
公孫婀娜指尖輕顫，望著一個骨瘦如柴的老漢正用破陶罐舀水，渾濁的眼睛盯著水麵直發呆。霍雨翻身下馬時，軟鞭不小心掃過路邊竹筐，驚得筐裡的老母雞咯咯亂飛，卻不見有人嗬斥——那戶人家的門扉緊閉，透過門縫，隱隱傳來孩子壓抑的咳嗽聲。
"這藥材..."柳林彎腰拾起地上的柴胡，根莖處布滿蟲蛀的孔洞，"品相確實一般。"他餘光瞥見幾個村民攥緊衣角，喉結上下滾動的模樣，話鋒陡然一轉："但勝在量大。這樣，你們把存貨都拉到村口，本老板按市價七成收。"
"七成？！"人群中爆發出抽氣聲。瘦臉漢子撲通跪地，額頭重重磕在石板上："老板！您這是救命之恩呐！王鹽商給的價連三成..."他哽咽得說不出話，渾濁的淚水滴在開裂的手背上。
霎時間，寂靜的村子炸開了鍋。老人們顫巍巍捧出藏在床底的陶罐，裡麵裝著發黴的麵餅；婦人們解下圍兜，兜著剛采的野蔥；孩子們舉著陶罐蜂擁而上，罐裡渾濁的米酒晃出陣陣酸氣。一個紮羊角辮的小女孩怯生生遞來個油紙包，裡麵躺著兩個黑黢黢的烤紅薯："伯伯吃...這是娘藏了三天的。"
柳林蹲下身，金黑眼眸倒映著女孩清澈的眼睛。他接過紅薯，體溫卻在觸到油紙的瞬間凝固——那油紙下的溫度，分明是冷透的。"謝謝。"他將紅薯塞回女孩手中，起身時瞥見屋簷下掛著的草繩，上麵晾曬的野菜已蔫得不成形，"明日辰時，帶著藥材來。"
夜風卷起村口的枯葉，柳林望著村民們逐漸遠去的背影，那些佝僂的脊梁在暮色中如同一道道彎折的弓。公孫婀娜輕歎了口氣："王爺，這七成的價..."
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"不夠。"柳林攥緊腰間玉佩，金黑氣息在夜色中凝成細小的冰晶，"從明日起，王府糧倉開倉放糧。告訴劉武，把王富海在冀州的產業，仔仔細細查一遍。"他望向漫天星鬥，聲音冷得能結霜，"本王倒要看看，是誰給的膽子，敢在鎮北王的眼皮子底下，喝百姓的血。"
日頭漸漸西斜，村口空地上堆滿了七零八落的草垛，發黴的氣息混著泥土味撲麵而來。柳林蹲下身，撚起一把柴胡，根莖扭曲發黑，斷麵泛著不正常的灰綠色，連最基本的晾曬工序都未做到位。
"這成色...莫不是拿本老板當冤大頭？"他指尖輕輕一碾，藥渣簌簌落在粗布鞋麵上。瘦臉漢子撲通跪在揚起的塵土裡，額頭幾乎貼到地麵："不敢！老板明鑒！這實在是..."他喉結劇烈滾動，偷瞄了眼周圍交頭接耳的村民，突然狠狠扇了自己一巴掌。
"都是王府！是王府讓種的！"漢子聲音陡然拔高，驚飛了屋簷下的麻雀。他扯開打著補丁的衣領，露出脖頸處猙獰的鞭痕，"去年秋天，王府管事騎著高頭大馬，說北疆打仗要藥材，按市價三倍收！"他抓起一把爛草藥，枯槁的手指微微顫抖，"可咱們祖祖輩輩都是種莊稼的，哪懂什麼藥材種植？就照著幾本破書，在石頭縫裡刨坑，用淘米水澆地..."
霍雨蹲下身查看藥材，發現許多根莖都泡發得發脹，顯然是灌溉過度。她皺眉看向柳林："這般胡亂種植，藥效儘失，反而可能有害。"
"更狠的還在後頭！"漢子突然捶地痛哭，指縫間滲出鮮血，"等咱們好不容易種出來，那些有門路的人就來了！王鹽商的狗腿子拿著王府的令牌，說不合格的藥材要就地焚毀。可轉眼，他們就把這些賤價收走，磨成藥粉摻進好藥裡！上個月鄰村李老漢發燒，吃了那些黑心藥，第二天就..."他哽咽得說不出話，周圍村民紛紛抹起眼淚，幾個老婦人甚至泣不成聲。
鬼母清雪撫過長笛，赤色紋路在紗衣下跳動："敢打著王府的旗號行騙，倒是好大的膽子。"她的聲音像是淬了冰，驚得漢子渾身發抖。
柳林緩緩起身，金黑氣息如毒蛇般纏繞指尖，將手中藥草瞬間化為齏粉。他望向遠處王府方向，暮色中的飛簷翹角在雲層下若隱若現："打著本王的名號欺壓百姓...很好，很好。"他轉頭看向霍雨，"立刻傳信回府，徹查近一年所有藥材采購文書。"又看向公孫婀娜，"你明日去冀州城，查查王富海的藥鋪，尤其注意那些低價進貨、高價售出的記錄。"
瘦臉漢子茫然抬頭，淚水糊住了視線："老板...您這是？"
"記住了。"柳林彎腰直視他渾濁的雙眼，金黑眼眸中翻湧的殺意讓漢子寒毛倒豎，"三日後，王府會派真正的藥師來教你們種藥。至於那些欺上瞞下的蛀蟲..."他嘴角勾起冰冷的弧度，"聽說那鎮北王的軍法，向來不講情麵。"
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