朔方城的晨霧還未散儘，趙元禮便身著十二章紋錦袍，帶著八抬大轎停在鎮北王府門前。金絲繡就的雲蟒在朝陽下泛著冷光，他特意戴上的三梁進賢冠綴滿東珠，每一步都踩得極有韻律，官靴踏過青石板的聲響，似在敲打柳林的僭越之罪。
"趙大人今日倒是精神。"柳林的聲音從門內傳來。趙元禮抬頭，卻見對方身著粗布短打，腰間隨意纏著草繩，與昨日威壓赫赫的鎮北王判若兩人。更令他驚愕的是，馮戈培竟也褪去官服，灰撲撲的棉袍袖口還打著補丁，正蹲在門檻上係草鞋。
"這是何意？"趙元禮的八字眉幾乎豎成直角，"本官宣讀完聖旨，自會與王爺商議北疆諸事，不必......"
"商議之事不急。"柳林大步上前，不等趙元禮反應，已攬住他的肩膀。金黑氣息不著痕跡地籠住趙元禮，華貴的錦袍竟在眾目睽睽下化作粗麻衣料，"今日帶大人去見見北疆的煙火氣。"
趙元禮踉蹌著被拽出王府，繡著雲紋的官靴踩進泥坑。他望著街邊挑著菜擔的農婦、蹲在牆角啃窩頭的孩童，臉色比吃了黃連還難看："成何體統！本朝律法明令，五品以上官員不得......"
"大人入鄉隨俗便是。"馮戈培不知何時摸出頂破氈帽扣在趙元禮頭上，鏡片後的目光藏著促狹，"您看，這氈帽與您的官威倒也相稱。"
三人混在人流中，趙元禮的雲錦內襯在麻衣下刺得皮膚生疼。路過鐵匠鋪時，柳林突然駐足，指著爐中躍動的金黑火焰："趙大人可知，這爐火為何能融化千年玄鐵？"不等回答，他已拉著趙元禮鑽進熱氣蒸騰的鋪子，"來三個炊餅，多加辣子！"
當粗糲的麵餅塞進手中時，趙元禮幾乎要跳起來。他這輩子隻碰過宮廷禦膳房用金盤盛放的龍鳳酥，此刻看著餅麵上沾著的爐灰，喉結動了動："這等食物......"
"好吃得很！"柳林大口咬下炊餅，碎屑落在衣襟上，"北疆百姓就靠著這一口熱乎勁，在冰天雪地裡刨食。"他的目光掃過趙元禮，豎瞳中閃過一絲冷芒，"聽說京中世家的狗，吃的都是精肉拌茯苓？"
趙元禮的臉色瞬間漲紅，正要反駁，卻被街邊突然爆發的爭吵吸引。兩個漢子為了半袋靈米扭打起來，周圍百姓非但不勸架，反而圍成一圈叫好。"看好了。"馮戈培推了推眼鏡，"供奉院新立的規矩——矛盾不鬨到官衙，百姓自行比武定輸贏。"
隻見其中一人突然運轉金黑靈力，拳風帶起的氣流竟在雪地上犁出深溝。趙元禮瞳孔驟縮，這等修為放在京城，至少也是三品武館的教頭！更令他心驚的是，圍觀百姓中不時有人喊出破解之法，那些術語竟融合了儒門的陣法之道與巫蠱教的毒理。
"這......這成何體統！"趙元禮扯著柳林的衣袖，"私鬥乃律法大忌，這些草民......"
"草民？"柳林突然轉身，金黑氣息化作鎖鏈纏住趙元禮的手腕，"趙大人可知，方才動手的漢子，上個月在雪原上殺了七頭冰狼，救回三十個孩童？"他的聲音壓得極低，"在北疆，能活下去的，才配談規矩。"
趙元禮的後背滲出冷汗，錦袍內襯早已被粗麻衣磨得發紅。當柳林拽著他擠進熱氣騰騰的麵館時，他望著碗裡漂浮的野菜，突然想起今早出門前，自己用象牙箸挑著的燕窩粥。湯勺碰撞碗沿的聲響中，他聽見柳林漫不經心地說："明日帶大人去看看靈田，那裡的農夫，可比京中翰林院的學士更懂天地大道。"
朔方城的暮色漫過屋簷時，趙元禮跌跌撞撞地被送回行館。他扯下破氈帽，望著銅鏡中灰頭土臉的自己，突然發現官袍內襯不知何時被磨出了窟窿。更令他心悸的是，袖中藏著的密折已被冷汗浸透，上麵彈劾柳林"蠱惑民心"的字跡，此刻暈染得像一攤血跡。
朔方城的夜色如墨，寒風拍打著驛館的雕花窗欞，將趙元禮摔在案上的奏折震得簌簌作響。他扯下官帽，烏紗翅歪歪斜斜地耷拉著，映在牆上的影子扭曲得如同厲鬼。銅鏡裡，那張保養得宜的臉此刻漲得紫紅，八字眉幾乎要擰成死結。
"欺人太甚！簡直是欺人太甚！"他抓起一盞青瓷茶盞狠狠砸向地麵，瓷片飛濺間，卻又下意識地護住身上那件被磨得起球的粗布麻衣——這是柳林派人"貼心"送來的換洗衣物，此刻穿在身上，每一根纖維都像在嘲笑他的狼狽。
窗外傳來巡夜士兵整齊的腳步聲，金黑靈力凝成的火把將雪地點染成詭異的暗金色。趙元禮突然想起白天在市井的種種：柳林與百姓勾肩搭背分食炊餅，馮戈培蹲在路邊給孩童包紮傷口，而自己像個被提線的木偶，在寒風中手足無措。最令他膽寒的，是那些看似粗鄙的北疆人，隨手施展的術法竟暗含天地至理，完全顛覆了他對"草民"的認知。
"來人！"他突然高喊，聲音卻帶著自己都未察覺的顫抖。當驛丞戰戰兢兢地推門而入時，看到的是趙元禮抓著半卷聖旨，玉帶在慌亂中纏成死結的滑稽模樣，"備馬！本官要即刻......"
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"趙大人這是要連夜回京？"陰冷的聲音從房梁傳來。趙元禮抬頭，隻見陰影中緩緩落下一道金黑交織的身影——正是白天扮作平民的一個護衛，此刻周身縈繞的威壓比白日裡強盛十倍，玄色衣袍上的暗紋在靈力波動下若隱若現，恍若魔神降世。
趙元禮後退半步，撞翻了身後的太師椅。他強撐著撿起聖旨，手指卻在聖旨邊緣的焦痕處頓住："你……你這是何意？私闖朝廷命官住所，可是大罪！"
那衛士緩步逼近，金黑氣息化作鎖鏈纏繞住趙元禮的腳踝。他俯身時，趙元禮聞到一股淡淡的血腥味，那是常年殺伐沾染的氣息："趙大人覺得，我不敢殺你？"豎瞳中猩紅流轉，"今日帶你看的，不過是北疆一角。你也不知好歹，若是王爺想讓這片土地豎起反旗......"他突然抬手，金黑靈力凝成的利刃抵住趙元禮咽喉，"明日就能讓十萬鐵騎踏破雁門關。"
驛館外突然傳來急促的腳步聲，卻是馮戈培端著一碗薑湯推門而入。看到屋內劍拔弩張的場景，他推了推眼鏡，眼睜睜的看著那衛士消失不見，語氣卻輕鬆得仿佛在說家常："趙大人舟車勞頓，怕是著了風寒。"他將薑湯放在案上，熱氣氤氳間，鏡片後的目光掃過趙元禮慘白的臉，"這碗驅寒湯，用的是供奉院新研的方子，最是管用。"
趙元禮癱坐在地，冷汗早已浸透了三層衣衫，他突然想起臨行前皇帝的密令："若柳林有不臣之心，可便宜行事......"此刻想來，那道密令更像是催命符。
夜深了，驛館的油燈忽明忽暗。趙元禮顫抖著展開被揉皺的密折，筆尖懸在"意圖謀反"四字上方，卻遲遲落不下去。
朔方城的寒風卷著細雪從窗縫鑽入，將案上未寫完的彈劾奏章吹落在地，墨跡未乾的字跡，漸漸被雪水暈染成一片混沌。
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